悪役令嬢は悪女として死ぬ覚悟を決めました。

23.前世の問い

　眠れない夜が続いていた。

　三日間、まともに眠れていない。眠れない理由はわかっている。わかっているから余計に眠れない。

　スマホの画面が暗い部屋を照らしていた。

　今夜は記録を見ていた。

　この一年間のメモを、最初から読み返していた。転生した朝のことから始まって、テオのこと、カルロのこと、エルマーの覚書、ルカとの最初の接触、火事の夜、ゴットの額の血、イーダの書状、石の光、セレンの言葉。

　全部、ここにある。

　メモの中に、消さなかった一行が、何度も出てきた。

『カルロは悪くない』

『赤ん坊は静かだった』

『ゲームの立ち絵と、目の色が違った』

『セレンは知っている。それでも傍にいる』

『写真の中に人が映っていなかった』

　計算では書けないものを、書き続けていた。

　消さなかった。

　私はスマホを持ったまま、天井を見た。

　石造りの天井。前世のアパートの天井とは全然違う。今はもう、比べようとも思わない。

　　＊

　田中澪のことを考えた。

　久しぶりに、前世のことを考えた。

　田中澪は二十三歳で死んだ。死因は覚えていない。気づいたらここにいた。未練があったかどうかも、よくわからない。

　ただ一つだけ、はっきりと覚えていることがある。

　田中澪は、ルーを救いたかった。

　三千時間かけて、このゲームをやり込んだ。全てのルートを試した。全てのエンディングを見た。ルーが死なない未来を探し続けた。

　見つからなかった。

　それでも諦めなかった。諦められなかった。なぜここまでこのキャラクターに執着したのか、田中澪自身も最後までわかっていなかったと思う。

　今ならわかる気がする。

　田中澪は、ルーの中に自分を見ていた。

　一人で全部抱えて、誰にも言えなくて、それでも止まらない人間を。感情を見せない顔の下に、何かを持っている人間を。

　救いたかったのは、ルーだけではなかったのかもしれない。

　私はスマホを胸の上に置いた。

　天井を見ながら、田中澪として生きていた時間のことを思った。

　家族と疎遠になっていた。友人と呼べる人間がいなかった。仕事もしていなかった。ゲームの画面を見続けながら、誰かと話すことも少なくなっていた。

　ルーと田中澪は、孤独という点で同じだった。

　ただ一つだけ違うことがある。

　今の私には、セレンがいる。

　マルクがいる。レムがいる。イーダがいる。ダンがいる。ロルフがいる。

　遠くの村で、名前を変えて生きている人々がいる。

　写真には撮っていない。でも、いる。

　田中澪には、いなかった。

　　＊

　夜明け前に、スマホを開いた。

　メモに何かを書こうとした。

　前世について書こうとした。田中澪がなぜルーに執着したかについて。今夜気づいたことについて。

　書き始めて、止まった。

　書けなかった。

　書けない理由を考えた。

　わかった。

　田中澪のことを書くと、今の自分との境界が曖昧になる。田中澪として考えると、ルーとして生きていることが揺らぐ。

　私は今、ルーだ。

　田中澪の記憶を持っているが、今この土地に立っているのはルーだ。この領地の空気を吸って、この世界の冬の寒さを知って、セレンの声を聞いて、ルカの目を見て、イーダの書状を引き出しに入れたのはルーだ。

　田中澪が救いたかったルーは、今ここにいる。

　そのルーが、生きたいと思っている。

　私はメモに一行だけ書いた。

『田中澪は三千時間かけてルーを救おうとした。ルーは今、生きたいと思っている』

　書いてから、少しの間見た。

　消さなかった。

　これは田中澪への答えかもしれない、と思った。三千時間かけて見つけられなかったものが、この一行の中にある気がした。

　ただしこの答えは、断罪を変えない。

　生きたいと思っても、死ぬ覚悟は変わらない。バッドエンドを知っている限り、変えられない。

　それでも。

　今夜、この一行を書いた。

　それだけのことが、今夜は大事だった。

　　＊

　朝になった。

　セレンが朝食を持ってきた。

　いつも通りだった。何も変わっていない。セレンはいつも通りに動いて、いつも通りに報告して、いつも通りに傍にいた。

　朝食を食べながら、私は窓の外を見た。

　雪が止んでいた。空が晴れていた。冬の光が、土の上に落ちていた。

「セレン」

「はい」

「先代は、最後まで一人だったか」

　セレンが少し止まった。

「……はい。最後まで、誰にも言えなかったようです」

「そうか」

　私は窓の外を見続けた。

「ルー様は」

「何だ」

「……今は、一人ではありません」

　声が、静かだった。主張でも懇願でもない。ただ事実を言っている声だ。

　私は答えなかった。

　ただ窓の外の光を見ていた。

　土の上に落ちる冬の光が、白かった。来春、あの土が溶けた後に何が育つかを、私は知りたいと思っていた。

　知りたいと思うことは、まだ許されると思った。

　セレンが下がっていく音を聞きながら、私はしばらく、その光を見ていた。

　　＊

　午後、シーン通知が届いた。

　［シーン通知］

　30分後からシーン012「領主の孤立」が開始されます

　内容：領地の有力者たちが領主から距離を置き始めます

　　　　領主の孤立が外部に明らかになります

　出演者はシーンに沿った動きを心がけてください

　三十分。

　孤立。

　ゲームの終盤の場面だ。断罪の直前に、周囲が離れていく。それがルーへの風向きが完全に変わったことを示す場面だった。

　私はその通知を見た。

　準備した。

　ただし今日の準備は、いつもと少し違った。

　三十分で、私はエドを呼んだ。

「有力者たちが離れていく。それに便乗して、領地の管理業務を一部移管する準備をしろ。私が王都に行った後も、領地が回るように」

　エドが目を上げた。

「……王都から戻らない前提ですか」

「念のためだ」

　エドが一瞬だけ何かを言いかけた。止まった。

「かしこまりました」

　エドが出ていった。

　私は机に向かった。

　領地の管理について、メモを書いた。マルクがいる北の第二村の農地の状態。レムがいる東の第四村の水路の修繕状況。イーダの織物補助の仕事の継続について。ダンの補修作業の引き継ぎ先。

　全部書いた。

　書きながら、これは誰かへの引き継ぎ書だと思った。

　誰かが読む。

　システム通知の言葉が頭に浮かんだ。

『この記録は、あなた以外の誰かに届く可能性があります』

　私はメモを書き続けた。

　生きたいと思いながら、死ぬ準備をしている。

　その矛盾を、今日は矛盾として持っていた。

　押し込まなかった。計算で塗りつぶさなかった。

　ただ、持っていた。