悪役令嬢は悪女として死ぬ覚悟を決めました。

14.墓の前で

　ゴットの妻の名前はイーダといった。

　調べるのに二日かかった。エドを使って、南の第二村の村長から間接的に情報を集めた。直接聞けば怪しまれる。名前、年齢、家の場所、家族構成。イーダは三十代半ばで、ゴットとの間に子供はいない。両親は既に亡く、頼れる親族が村にいない。

　夫が処刑されたことになっている。

　収入が途絶えた。頼れる人間もいない。飢饉がまだ完全には明けていないこの時期に、それがどういう状況かは計算するまでもない。

　名目を考えた。

　領地の織物作業の補助員を募集するという名目で、南の第二村に告知を出した。給金は少額だが、定期的に出る仕事だ。応募者の中にイーダが入れば、自然に手が届く。

　ただし応募するかどうかはイーダが決める。

　私が決めることではない。

　　＊

　告知を出して三日後、セレンが報告を持ってきた。

「織物補助の件、南の第二村から二名の応募がありました」

「名前は」

「一人はマーサという老女、もう一人は——」

　セレンが少し止まった。

「イーダという女性です」

　私は書類から目を上げなかった。

「採用しろ。両名とも」

「かしこまりました」

　セレンが下がろうとした。

「イーダの仕事の開始日を、他の応募者より三日早めろ。理由は問わなくていい」

　セレンが止まった。振り返った。

「……三日早める理由を、私は問いません」

「そうしろと言った」

「はい」

　扉が閉まった。

　セレンは何も聞かなかった。ただ「私は問いません」と言った。

　それはもう、気づいていることを前提にした言葉だ。

　　＊

　肉親の墓参りに行ったのは、その翌日だった。

　月に一度の習慣にしていた。先代の頃からそうだったらしく、セレンがさりげなく日程を組み込んでくる。最初の頃は断ろうかと思った。ルーの肉親は私の肉親ではない。前世の田中澪には、ここに眠っている人々との記憶がない。

　それでも行くようになった。

　理由は最初、うまく説明できなかった。

　墓は本邸の北側にある。小さな墓地で、代々の領主一族が眠っている。石が三つ並んでいる。父、母、兄の順に左から右へ。石の彫り方がそれぞれ違う。父の石は丁寧で、母の石は少し急いで作ったように見える。兄の石は一番新しい。

　私はその前に立った。

　花を置いた。セレンが用意してくれたものだ。今の季節に領地で採れる、白い小さな花だ。

　何も言わなかった。

　言うことが、ない。

　ゲームの設定では、ルーの家族はただ死んだだけだ。病で、事故で、それだけだ。誰かのせいでもなく、陰謀でもなく、ただ運が悪かった。それを私は知っている。

　世間はそれを不審に思っている。ルーが消したのではないかと思っている。その誤解は断罪の材料の一つになる。私はその誤解を解かない。解く必要がない。

　だから今日ここに来ているのは、計算ではない。

　何のために来ているのかを、私はずっと考えていた。

　答えが出たのは、今日だった。

　この人々は、ルーを一人にした。悪意ではなく、ただいなくなった。ルーはその後、一人で領地を継いだ。一人で決めて、一人で動いて、一人で全部抱えてきた。

　私が転生してくる前から、ルーはずっと一人だった。

　私は石の前にしゃがんだ。

　花の位置を少し直した。必要もないのに直した。

　前世の田中澪も、最後の方は一人だった。家族とは疎遠になっていた。友人と呼べる人間はいなかった。ゲームの画面を見続けながら、誰かと話すことも少なくなっていた。

　ルーと田中澪は、そこだけ似ていた。

　私は立ち上がった。

　墓石を、もう一度見た。

　何も言わなかった。ただ見た。

　この人々がどんな人間だったかを、私は知らない。ゲームには映っていなかった。ただ三つの石が、ここに並んでいる。

　それだけのことだが、今日は少し、長く立っていた。

　　＊

　本邸に戻る道で、セレンが隣を歩いていた。

　いつもは少し後ろを歩く。今日は隣だった。気づいたのは、しばらく歩いてからだった。

　何も言わなかった。セレンも何も言わなかった。

　荒野の道を、二人で歩いた。風が冷たかった。秋が深くなっている。

　しばらくして、セレンが言った。

「先代様も、毎月いらっしゃいました」

「そうか」

「雨の日も、雪の日も。一度も欠かしませんでした」

　私は前を向いたまま聞いた。

「先代はどんな人間だった」

　セレンが少し考えた。

「……不器用な方でした。感情を表に出すのが苦手で、大事なことを言えないまま後悔することが多かった。ただ、領地の人々のことをよく考えていらっしゃいました。それは確かです」

　私は何も言わなかった。

「ルー様は」

「何だ」

「先代に、少し似ていらっしゃいます」

　私は歩みを止めなかった。

　似ている。

　先代の肉親に転生したルーが、先代に似ているというのは当然かもしれない。ただセレンが言いたいのはそういうことではないだろう。

「不器用だと言いたいか」

「いいえ」

　セレンが少し間を置いた。

「大事なことを、ちゃんと考えていらっしゃるということです」

　私はその言葉を受け取った。

　返事はしなかった。

　本邸の門が見えてきた。風が止んだ。白い花が、私の手の中にまだ一輪残っていた。墓に置き忘れた分だ。

　気づかないまま持ってきてしまっていた。

　私はその花を見た。

　捨てなかった。

　　＊

　夜、スマホを開いた。

　魔素の観測データを確認した。石の変化は続いている。放出方向への傾きが続いており、領地の魔素濃度が少しずつ改善している。バッテリーの補充効率も上がっている。

　ただしエルマーの警告がある。急激な放出は魔素の嵐を引き起こす可能性がある。今のところ急激ではないが、注意は続ける必要がある。

　次にシミュレーションを開いた。

『現在の断罪までの推定残期間』

　砂時計。

『四ヶ月から六ヶ月』

　二ヶ月、縮まった。

　シナリオの進行が速くなっている。ルカの名声が想定より早く広がったためだろう。

　四ヶ月から六ヶ月。

　私はその数字を見た。

　前回この数字を見た時と、何かが違う気がした。何が違うのかは、うまく言葉にならなかった。ただ今日、墓の前に立った時間のことを思い出した。

　花を一輪、まだ持っていた。

　机の端に置いた。水がないから、明日には枯れる。