悪役令嬢は悪女として死ぬ覚悟を決めました。

12.英雄と煙

　火事は夜中に起きた。

　南の第二村だった。

　報告が届いたのは夜明け前で、セレンが私の部屋の扉を叩いた。声が平坦だったが、いつもより速かった。それだけで規模がわかった。

「南の第二村で火災が発生しました。現在も延焼中との報告です」

　私は既に起きていた。シーン通知が三十分前に届いていた。

　［シーン通知］

　30分後からシーン007「英雄の炎」が開始されます

　内容：村で火災が発生します

　　　　勇者が火中に飛び込み、複数の村人を救出します

　　　　勇者の名声が領地全体に広まります

　出演者はシーンに沿った動きを心がけてください

　三十分で考えた。

　火事の現場には行かない。ルーが現場に駆けつければシナリオと矛盾する。悪役令嬢は民の火事を冷たく眺める側だ。ただし情報は集める必要がある。

　エドを呼んで、現場の観察を命じた。記録として残すためではなく、私が判断するための情報として。

　エドが出ていった。

　私は窓から南の方角を見た。

　空が、赤かった。

　　＊

　夜明けに報告が来た。

　エドからではなく、村長からの使者だった。

「ルカ様が、燃え盛る家屋に三度飛び込まれました。子供二人と老人一人を救出されました。ルカ様ご自身は軽い火傷を負われましたが、ご無事です」

　三度。

　私は使者の顔を見た。この男の目が、光っている。誇りと興奮と、何か神話的なものへの畏敬が混ざった目だ。

「火事の原因は」

「それが——」

　使者が少し声を落とした。

「村の北端に住む男が、怪しいとの話が出ております」

「怪しいとは」

「火事の直前にその男の家の近くで松明の明かりがあったと、複数の村人が証言しております。加えてその男は、先月ルカ様の食料融通の仕組みから外れた農家の者でして。恨みがあったのではないかと」

　私は一度だけ目を閉じた。

　わかった。

「その男の名前は」

「ゴットと申します」

「今どこにいる」

「村人たちが取り囲んでおります。今朝から」

　今朝から。

　私はすぐに立ち上がった。

　　＊

　馬を飛ばした。

　南の第二村まで、急いで二十分かかった。セレンが後ろについてきた。止める間もなかった。

　村に入ると、人の塊が見えた。

　三十人以上が、村の広場の中心に集まっていた。その中心に、一人の男が座り込んでいた。囲まれている。罵声が聞こえる。石が一つ、飛んだ。

　男が頭を抱えた。

　私は馬を止めて、降りた。

　人の塊の外側から、声を出した。

「退け」

　声が通った。

　人々が振り返った。領主の姿を見て、最前列にいた男たちが半歩引いた。ただし引いただけで、散らばらなかった。怒りがまだそこにある。

　私は人の塊の中を歩いた。左右が開いた。

　中心にいた男を見た。

　ゴットという男だった。四十代半ば。額から血が出ている。飛んできた石が当たったのだろう。目が虚ろだ。何が起きているのか、まだ理解できていないように見えた。

　私はゴットの前に立った。

　周囲の村人たちを見た。全員を、一秒ずつ見た。

「この男が火をつけたという証拠はあるか」

　最前列にいた男が前に出た。村長だろう。

「松明の明かりを見た者が三人おります。場所もこの男の家の近くで」

「火をつける場面を見た者は」

「それは——」

「ない、ということだ」

　村長が黙った。

　私は続けた。

「状況証拠だけで人を裁くことは、領主として認めない」

　村人の一人が声を上げた。

「では誰が火をつけたのですか。ルカ様が助けてくださった子供たちが、どれほど怖い目に遭ったか」

　私はその村人の顔を見た。

　母親だろう。目が赤い。怒りの下に、恐怖と安堵が混ざっている。

　この人間は正しいことを言っている。子供が死にかけた。誰かのせいにしたい。その感情は間違っていない。

　私は一呼吸おいた。

「この男は領主の裁量で預かる。調査の結果、罪が確定すれば処罰する」

　村長が顔を上げた。

「……処罰、とは」

「極刑も含む」

　その言葉が、広場に沈んだ。

　村人たちの顔から、少しずつ怒りの形が変わった。領主が動く。ならば待てる。そういう変化だ。

　私はゴットの腕を掴んだ。引き起こした。ゴットがよろけた。支えた。

　誰にも見えない角度で、短く言った。

「歩け」

　　＊

　馬に乗せて、本邸まで連れ帰った。

　セレンが無言でついてきた。本邸に入ってから、ゴットを空き部屋に入れた。扉を閉めてから、廊下でセレンと向き合った。

「怪我の手当てをさせろ」

「かしこまりました」

　セレンが一歩引いてから、止まった。

「ルー様」

「何だ」

「……この方は、どうなりますか」

　私はセレンの目を見た。

　この人間は既に、何かを考えている。答えを求めているのではなく、確認しようとしている。

「処刑した、ということになる」

　セレンの目が、わずかに動いた。

「……ということになる、と仰いましたか」

「聞き間違いだ」

　私は廊下を歩き出した。

　後ろでセレンが、長い沈黙の後に「かしこまりました」と言った。

　その声の質が、いつもと違った。

　　＊

　夜、スマホを開いた。

　ゴットの情報をシミュレーションに入れた。

『ゴットが今回の火事に関与している確率』

　砂時計。

『低い。ゴットが火事の前夜に村を離れていたという情報と、目撃された松明の位置が微妙にずれているという地形的データが矛盾する。ただし証明は困難』

　やはりそうか。

　無実だ。

　ルカの食料融通の仕組みから外れたのは事実だろう。だからこそ状況証拠が集まった。ルカの幸運の余波が、ゴットを犯罪者の位置に押し込んだ。

　私はメモを開いた。

　今日の日付の下に書いた。

「影響が大きくなってきた」

　それだけ書いた。

　踏み台の規模が変わった。足の骨折や財布の紛失ではない。今日のゴットは、私刑で死んでいた可能性がある。村人たちの怒りは本物だった。石が飛んだ。額から血が出ていた。

　ルカはその頃、英雄として称えられていた。

　三度火の中に飛び込んだ話が、既に村から村へ広がっている。夕方の時点で、私の耳に三つの村からその話が届いていた。明日には領地全体に広がるだろう。

　英雄の名声と、冤罪の恐怖が、同じ夜に生まれた。

　シミュレーションをもう一本回した。

『ゴットを処刑したという事実を流した場合の影響』

『断罪の告発項目として有効。ただし村人のルーへの恐怖が想定以上に高まる可能性がある』

　想定以上。

　私はその言葉を見た。

　想定以上になってもいい。恐怖が高まれば、ルーへの敵意が積み重なる。断罪の場での村人の証言が増える。計画として、問題はない。

　ただしゴットは生きている。

　今夜は空き部屋で、手当てを受けて、眠っているはずだ。

　私は空き部屋の方角を一度だけ考えてから、スマホを閉じた。

　次の手順を考える必要がある。ゴットに新しい名前を与える。別の村に配置する。処刑されたという記録だけを残す。

　マルクと同じだ。

　二人目だ。

　マルクとゴット。この二人はいつか、同じ場所で生きていることになる。

　そう思った時に、奇妙な感覚があった。

　シナリオに映らない場所で、シナリオに映らない人々が、少しずつ集まっている。私が設計したわけではない。ただそうなっている。

　それが何を意味するかは、まだわからない。

　窓の外に星が出ていた。