悪役令嬢は悪女として死ぬ覚悟を決めました。

9.勇者

　ルカが公式に勇者として認定された。

　知らせはセレンが持ってきた。王都からの布告が領地にも届いた、という内容だった。布告には、ルカの名前と出身地と、これまでの行いが簡潔に記されていた。飢饉の中で民を救った農民の青年。神の加護を受けた勇者。国を守る盾となる者。

　私は布告の写しを受け取って、一度だけ読んだ。

　それをセレンに返した。

「記録しておけ」

「かしこまりました。……ご感想は」

「ない」

　セレンが何かを言いかけて、止まった。

　私は次の書類を手に取った。

　　＊

　感想は、嘘だった。

　ある。

　ただ口にできる種類のものではない。

　ゲームで何十回も見たイベントが、今日現実になった。ルカが勇者になった。これでシナリオは折り返し点を過ぎた。本編の前半が終わり、後半が始まる。ルーへの疑惑が積み重なっていく時期に入る。断罪まで、あと半分だ。

　半分。

　その言葉を頭の中で転がした。

　ゲームをプレイしていた頃は、この折り返し点から先を何度繰り返しただろう。ルカが勇者になった後に何かを変えられないかと、あらゆる選択肢を試した。無駄だったが。

　今は、変えようとしていない。

　変えようとしていない、のに。

　スマホを取り出した。シミュレーションを開いた。

『ルカが勇者として認定された現時点での、断罪までの推定残期間』

　砂時計。

『六ヶ月から八ヶ月。シナリオの進行速度によって変動する』

　六ヶ月から八ヶ月。

　私はその数字を見た。

　前世で田中澪として生きていた二十三年と比べれば、短い。ただしこの世界で、ルーとして生きてきた時間を数えると、少し違う感触になる。この領地の土を踏んだ日から、今日まで。テオに会った日。カルロに侮辱した日。赤ん坊の顔を見た朝。エルマーの覚書を読んだ夕暮れ。

　それが全部、六ヶ月後には終わる。

　終わる。

　そう思って、スマホを閉じた。

　　＊

　翌日、セレンから報告が入った。

「ルカ様が、領主への挨拶を希望されています」

　私は顔を上げた。

「勇者になった報告を、直接したいとのことです。使者を通じてではなく、ご本人が」

　ゲームの記憶を検索した。

　このイベントは知っている。ルカが勇者認定後に領主と直接会う場面だ。ゲームでは短い場面で、ルーがルカを冷たくあしらい、ルカが動じないまま去る。それだけだった。

　シーン通知はまだ来ていない。

　つまりこれは通知の来る前の段階だ。ルカからの申し出に対して、私が受けるかどうかを決める場面だ。

「日時を決めろ。明後日の午前中で構わない」

「かしこまりました」

　セレンが下がった後、私はしばらく考えた。

　直接会う。

　ゲームの画面で何十回も見た人物と、この世界で初めて正面から向き合う。ルカは私のことを領主として認識している。私がゲームの廃人プレイヤーの転生者だとは知らない。

　それは当然のことだ。

　ただ私はルカのことを、ゲームで作られた人物として見てしまう可能性がある。それは避けなければならない。この世界のルカは、画面の中の設定ではない。実在している。

　意識しておく必要がある。

　　＊

　シーン通知が届いたのは、翌朝だった。

　［シーン通知］

　60分後からシーン005「勇者の訪問」が開始されます

　内容：勇者ルカが領主館を訪れ、領主と対面します

　　　　領主は勇者を歓迎せず、短い会話の後に退室します

　出演者はシーンに沿った動きを心がけてください

　六十分。

　今回は一時間ある。

　私は六十分で何ができるかを考えた。

　応接室の配置を変えた。椅子の角度を、わずかに変えた。ルカが入ってきた時に、私の顔が逆光になる位置にした。表情が読みにくくなる。それだけで、会話の主導権が変わる。

　服を選んだ。装飾の多い、いかにも貴族らしい服にした。ルカとの身分差を視覚的に強調する。

　セレンに「来客の茶は不要だ」と伝えた。茶を出さないのは、来客を歓迎していないという意思表示だ。シナリオ通りの演出だが、六十分で準備できる範囲でより効果的にする。

　そして一つだけ、シナリオにないことを決めた。

　ルカの顔を、正面から見る。

　ゲームの画面越しではなく、この世界で初めて正面から。それだけは、しておきたかった。

　　＊

　ルカが来た。

　想像より背が高かった。ゲームの立ち絵では気にならなかったが、実際に部屋に入ってくると、空気が少し変わるような気がした。

　逆光の位置に座った私を、ルカは少し目を細めてから、真っ直ぐ見た。

　眩しい場所にいるのに、目を逸らさなかった。

「ルー様、はじめまして。ルカと申します」

　声は予想より低かった。落ち着いている。緊張している様子がない。領主の屋敷に呼ばれて、しかも逆光の中で座っている人間を前にして、この落ち着き方は普通ではない。

　幸運体質とは、こういう種類の落ち着きも含むのかもしれない。

「用件を」

　立ち上がらなかった。茶を出さなかった。視線だけで答えた。

「勇者に認定されたご報告と、今後についてご相談があって参りました。この領地の出身として、領主様にご挨拶しておきたかったのです」

「相談とは」

「勇者として動くにあたって、この領地を拠点にしてよいかどうかを確認したかったのです。村人たちのそばにいたいと思っておりまして」

　私は答えなかった。

　ルカを見た。

　この青年は今、領主に許可を求めている。断られれば動きが変わるかもしれない。それでも来た。許可を取ることが正しいと思っているから来た。幸運体質は、こういう誠実さも含んでいる。

「好きにしろ」

　短く言った。

「ありがとうございます」

　ルカが深く礼をした。礼の角度が深い。形式ではなく、本当に礼を言う時の角度だ。

　私は立ち上がった。退室する合図だ。

　ルカが顔を上げた。その時、一瞬だけ目が合った。

　ルカの目は、予想していた色と違った。

　ゲームの立ち絵で見た、明るく前向きな光だけではなかった。何かを考えている目だった。真っ直ぐだが、単純ではない。

　私は視線を外して部屋を出た。

　　＊

　廊下でセレンが待っていた。

　私の歩調に合わせて並んだ。何も言わなかった。

　階段を上りながら、私は言った。

「ルカが領地を拠点にすることを許可した」

「……よろしいのですか」

「構わない」

　セレンが少し間を置いた。

「理由を伺っても」

「好都合だ」

「好都合、とは」

「領地を拠点にしていれば、動きが把握できる」

　それは本当のことだ。嘘ではない。

　ただそれだけが理由かと問われると、答えに詰まる気がした。だから問われる前に歩みを速めた。

　自室に入り、扉を閉めた。

　スマホを取り出した。

　シーン005の完了を確認した。強制力は発動した。退室という結果はシナリオ通りだ。ただし六十分の準備と、椅子の角度と、服の選択と、ルカの目を正面で見たことは、通知には書かれていなかった。

　メモを開いた。

　今日の記録を書いた。

　最後に一行加えた。

『ゲームの立ち絵と、目の色が違った』