元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第96話 知らせる順番にも、意思があります

読みに来てくださりありがとうございます。

今回は婚約発表の準備と、最初の社交の場をどう選ぶかのお話です。

ハーディ夫人へ相談し、シャロンも少しずつ喜ぶ準備をしていきます。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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　婚約発表の準備は、思っていたより実務的だった。

　正式に婚約した。

　それだけなら、もっと甘やかな響きがある。

　けれど実際には、誰に、いつ、どの順番で知らせるか。

　どの家へは文で伝え、どの家へは直接挨拶するか。

　領地の関係者にはどの範囲まで知らせるか。

　王都社交では、どの場を最初にするか。

　確認事項は、次々と増えていった。

　私は父の書斎で、母と一緒に机の上の一覧を見ていた。

　グランフェル伯爵様とアメリア様は、昨日の午前にハイレン領本邸へ戻られた。

　馬車での移動なので、到着は夕方近くになると聞いている。

　セドリック様は王都騎士団の務めがあるため、王都屋敷へ戻っている。

　今後の発表準備は、文を行き来させながら、必要があれば王都屋敷、ハイレン領本邸、ベルフォール家の三か所で確認することになった。

　場所が三つある。

　以前なら、ただ「大変そう」と思っただけかもしれない。

　今は違う。

　誰がどこから動くのか。

　その移動にどれほど負担があるのか。

　相談の場をどこに置くのが一番自然なのか。

　そういうことまで、目に入るようになった。

「まず、両家から同じ日に婚約成立を知らせる」

　父が言った。

「ベルフォール家からは、親族、領地の主要家臣、近しい家へ。グランフェル家からも同じように知らせる。王都の主だった家には、日をずらさず届くよう調整する」

「はい」

「噂が先に形を持つ前に、正式な知らせを置く」

　正式な知らせを置く。

　その言い方が、胸に残った。

　噂は勝手に流れる。

　人の口で形を変える。

　だから、こちらも形のある言葉を出す。

　隠れるためではない。

　騒ぐためでもない。

　正しい順番で、正しい形を置くため。

　母が別の紙を指した。

「それから、婚約発表後の最初の社交ね。いきなり大きな夜会へ出る必要はありません」

「はい」

「候補は、ハーディ夫人の小さな茶会」

　その名を聞いて、私は少し背筋を伸ばした。

　ハーディ夫人。

　王都の茶会で、ベリス夫人の言葉をその場で訂正してくださった方。

　セドリック様とアメリア様が、最初に噂の詳細を聞きに行った方でもある。

「ハーディ夫人なら、招く相手を選んでくださるでしょう。場の空気も荒れにくいはずよ」

「ベリス夫人は…」

「招かれないようお願いする」

　母の声は穏やかだったが、はっきりしていた。

「正式に抗議する段階ではないけれど、同じ席に置く必要はないわ」

「はい」

　少しだけ、息がしやすくなった。

　ベリス夫人本人が花籠を命じたとは、まだ断定できない。

　けれど、茶会で私を便利な方と表したことは確認されている。

　最初の社交で、わざわざ同じ場に出る必要はない。

　それは逃げではない。

　段階を分けるということだ。

「シャロン」

　父が私を見る。

「この最初の社交について、お前の希望も聞いておきたい」

「私の希望」

「ああ。出席者の規模、同席してほしい者、避けたい話題、時間の長さ。細かくてもよい」

　私は少し考えた。

　希望。

　それを出していいと言われることに、まだ少し慣れない。

「規模は、小さい方がいいです」

「そうだな」

「お母様には同席していただきたいです。可能なら、お父様も」

「私は茶会の場そのものには長くいない方が自然かもしれないが、送り迎えや別室待機はできる」

「それで十分です」

　父が頷く。

「リディアとフローラは？」

　母が尋ねる。

　私は少し迷った。

　リディアはきっと、私のために怒りを顔に出さない練習をしてくれる。

　でも、最初の社交で私より先に反応してしまう可能性は高い。

　フローラは冷静だ。

　ただし、観察が鋭すぎて相手を射抜く可能性がある。

「……今回は、同席しない方がいいと思います」

　言うと、母は静かに頷いた。

「私もそう思うわ」

「二人には申し訳ないですが」

「守ることと、連れていくことは同じではないもの」

　その言葉に、私は少し安心した。

　父が紙に書き留める。

「初回社交は、シャロン、マリエル、アメリア殿が中心。セドリック殿は？」

「茶会に男性が長く同席するのは不自然ですよね…」

「そうだな」

「ただ、送り迎えや挨拶の場にいてくださると、心強いです」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。

　心強い。

　婚約者に対して、そう言うのは変ではないと思う。

　けれど、口に出すと落ち着かない。

　母が微笑む。

「そのまま伝えましょう」

「そのままですか？」

「ええ。セドリック様も喜ばれると思うわ」

「喜ぶでしょうか…」

「喜ぶわ」

　母の断定は、なぜか妙に強かった。

　父も反論しない。

　私は視線を落とした。

「では……挨拶の場にいてくださると心強い、と」

「はい」

　母が楽しそうに書き足す。

　どうして少し楽しそうなのか。

　そこは確認しないことにした。

　その後、小サロンでリディアとフローラにも説明した。

　婚約発表は予定通り進めること。

　両家から同じ日に正式に知らせること。

　最初の社交は、ハーディ夫人の小さな茶会を候補にしていること。

　そして、リディアとフローラは初回には同席しない可能性が高いこと。

　言い終えると、リディアは予想通り少し不満そうな顔をした。

「私、怒りを顔に出さない練習をしています」

「知っているわ」

「昨日より上達しました」

「昨日から今日で？」

「はい」

　フローラが静かに言った。

「上達幅は未確認です」

「フローラ！」

「ですが、初回の社交に同席しない方がよいという判断には賛成です」

　リディアが驚いたように妹を見る。

「フローラまで？」

「はい。私は、お姉様の周囲の反応を見すぎる可能性があります」

「それは……確かに」

「リディアお姉様は、怒りを顔に出す可能性があります」

「否定はできません」

「なので、初回はお母様とアメリア様が最適です」

　リディアはしばらく黙っていた。

　それから、悔しそうに頷く。

「わかりました。今回は我慢します…」

「ありがとう」

「でも、帰ってきたら全部教えてくださいね！」

「全部は無理よ」

「聞いていい範囲で」

「それなら」

　リディアは少しだけ安心したように息を吐いた。

　フローラは私を見る。

「お姉様」

「何？」

「茶会で、もし嫌な言葉を言われたら」

「ええ」

「その場で無理に完璧に返そうとしなくてもよいと思います」

　意外な言葉だった。

　フローラなら、言葉で返す案を三つくらい出してくるかと思った。

「完璧に返さなくても？」

「はい。初回の目的は、噂を論破することではありません。正式に婚約したお姉様が、選ばれた場に姿を見せることだと思います」

　私は少し目を見開いた。

　フローラは続ける。

「不適切な言葉には、お母様やアメリア様が線を引けます。お姉様が全部返さなくても、負けではありません」

　胸の奥が、少しほどける。

　私はどこかで、次に何か言われたら、自分でしっかり返さなければならないと思っていた。

　でも、そうではないのかもしれない。

「……そうね」

　私は頷いた。

「全部私が返さなくてもいいのね」

「はい」

　リディアが力強く言う。

「お母様は強いですから」

「そこは完全に同意するわ」

「アメリア様も強そうです」

「ええ」

「つまり、お姉様の周囲は強いです」

　言い方は少し雑だったが、意味はわかった。

　一人で立たなくていい。

　それは最近、何度も言われていることだ。

　けれど、社交の場を想像すると、つい忘れそうになる。

　だから、何度でも確認する必要がある。

　その日の午後、父はハーディ夫人宛ての文を整えた。

　婚約成立の正式な知らせは、まだ一斉に出す前である。

　だが、ハーディ夫人には噂の件で協力してもらっているため、事前に相談する形を取ることになった。

　母が文面を確認する。

「婚約発表後、シャロンの最初の社交の場について、ご相談したい。招待客は少数、信頼できる方に限りたい。ベリス夫人は招かないでいただきたい」

「はっきり書くのですね」

「ええ。ここをぼかすと、意図が伝わらないわ」

　父も頷く。

「正式な抗議ではないが、同席を望まない相手は明確にする」

「はい」

「シャロン、お前からも一文添えるか」

「私から、ですか」

「ああ。無理にとは言わない」

　私は少し考えた。

　ハーディ夫人とは、まだ直接深い親交があるわけではない。

　けれど、噂の場で私を守る言葉を言ってくださった方だ。

　お礼はしたい。

　でも、重くなりすぎるのも違う気がする。

「短くでよければ」

「もちろんだ」

　私は別紙を取り、ゆっくり筆を持った。

　――このたびは、私に関する不確かな言葉に対して、その場で正してくださったと伺いました。直接お礼を申し上げる機会をいただけましたら幸いです。初めての場となりますので緊張もございますが、確認しながら伺えればと思っております。

　書いてから、少し悩む。

「固すぎますか」

　母が読んで、微笑んだ。

「あなたらしいわ」

「それは固いという意味では」

「少し」

「やはり」

「でも、悪くないわ。無理に柔らかくしようとして整わなくなるより、この方がいい」

　父も目を通して頷いた。

「よい」

　私は少しだけ息を吐いた。

　ハーディ夫人への文が整えられ、使者へ託された。

　その背を見送りながら、私は思った。

　知らせる順番にも、意思がある。

　誰へ先に伝えるか。

　誰に相談するか。

　誰を同席させないか。

　どの場を最初に選ぶか。

　それはただの段取りではない。

　私を噂から守るためだけでもない。

　私が婚約者として、どのように社交へ戻っていくかを決めるための線だった。

　夜、帳面を開く。

　婚約発表準備。

　両家同時。

　正式な知らせを置く。

　最初の社交は小規模。

　ハーディ夫人へ相談。

　ベリス夫人は同席させない。

　リディアとフローラは初回同席なし。

　セドリック様は挨拶の場にいてくださると心強い。

　最後の一文を書いたところで、少し手が止まる。

　心強い。

　文字にすると、さらに恥ずかしい。

　けれど、消さなかった。

　事実だからだ。

　私はセドリック様に守られたいだけではない。

　私もセドリック様の負担を確認したい。

　でも、やはりそばにいてくださると心強い。

　それも、私の本当の気持ちだ。

　少し迷ってから、さらに一行書いた。

　喜ぶ準備もしてよい。

　その言葉を見て、私は小さく息を吐いた。

　婚約発表は怖い。

　社交も怖い。

　また棘が混じるかもしれない。

　けれど、婚約発表の日を、ただ身構える日にはしたくない。

　知らせる順番にも、意思がある。

　なら、私の中にも順番を作ろう。

　警戒する。

　確認する。

　でも、喜ぶことも忘れない。

　全部を同じ日に抱えるのは難しいかもしれない。

　それでも、少しずつならできる気がした。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

婚約発表はただ知らせるだけではなく、噂に対してどの順番で正式な言葉を置くかでもあります。

シャロンは警戒しながらも、喜ぶ準備をしてよいのだと少しずつ受け取っています。

次回もよろしくお願いします。