元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第95話 影の名前を、まだ断定しません

読みに来てくださりありがとうございます。

今回はベルフォール家側で、花籠の出どころについて報告を受けるお話です。

ベリス夫人の影は見えますが、まだ断定せず、婚約発表を予定通り進める方針になります。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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　セドリック様からの報告が届いたのは、翌日の夕方だった。

　グランフェル伯爵様とアメリア様は、正式な婚約の席の後、そのままベルフォール家に一泊していた。

　長い移動の後、すぐにハイレン領本邸へ戻るには負担が大きいからだ。

　父も母も、その判断に異論はなかった。

　むしろ今は、両家で直接話すことが多い。

　正式に婚約が整ったばかりで、噂と花籠の件もある。

　グランフェル伯爵様とアメリア様が本邸へ戻る前に、王都からの報告を受け取れたのは、幸いだった。

　父の書斎に、両家の大人たちが集まる。

　父。

　母。

　グランフェル伯爵様。

　アメリア様。

　そして私。

　最初、父は少し迷った。

　けれど、私は何も言わずに父を見た。

　隠さないでください。

　そう言わなくても、父はわかってくれたらしい。

「同席しなさい」

「はい」

　私は書斎の椅子に座った。

　リディアとフローラは小サロンで待機だ。

　二人とも不満そうだったが、今回は花籠の調査報告である。

　聞かせるべき部分と、まだ止めるべき部分がある。

　父が封を切った。

　グランフェル家の封蝋ではなく、セドリック様個人の封が添えられている。

　とはいえ内容は、両家へ共有するための正式な報告だった。

　父が文面を読み進める。

　王都のアンセル花商。

　花籠の底にあった店の印。

　注文に来たのは、直接本人ではなく女中と思われる女性。

　その女性は、ベリス夫人の使いと名乗った。

　注文主欄には、Ｃ．Ｂ．の頭文字。

　文面は指定されたもの。

　支払いは現金で前払い。

　店名は目立たせないよう求められていた。

　花商から途中の町まで運ばれ、そこから若い使いがベルフォール家へ届けた。

　私は膝の上で指先を重ねた。

　Ｃ．Ｂ．

　カサンドラ・ベリス夫人。

　王都の茶会で、便利な方という言葉を口にした人。

　花籠の影が、そこへ伸びている。

　でも。

「……まだ、断定ではありませんね」

　私が言うと、父は静かに頷いた。

「ああ」

　グランフェル伯爵様も低く言う。

「本人が直接命じた証拠ではない」

　母が文面を見つめながら続けた。

「使いが名を使っただけ、という逃げ道は残っているわね」

「注文主欄のＣ．Ｂ．も、そう読ませたい誰かが書かせた可能性はあります」

　私は言った。

　自分でも、思ったより冷静な声だった。

　アメリア様が私を見る。

「ええ。その通りです」

「でも、無関係とは言えません」

「それも、その通りです」

　断定しない。

　でも、見逃さない。

　この二つを同時に持つのは、思っていたより疲れる。

　怒りはある。

　傷もある。

　ベリス夫人がやったのだと決めてしまえば、たぶん一瞬は楽だ。

　怒りを向ける相手が決まるから。

　けれど、それは危うい。

　未確認のまま名を出せば、こちらが噂を広げる側になってしまう。

　私はそれが嫌だった。

「セドリック様は、何と」

　私が尋ねると、父は文の後半へ目を移した。

「確認できたことと未確認のことを分けて報告する、とある」

　父の声が少し柔らかくなった。

「花籠の件で、正式な婚約の日が損なわれたとは考えていない。ただし、傷ついたことも怒っていることも、なかったことにはしない、と」

　胸の奥が、じんわり熱くなった。

　あの日を、棘に明け渡さない。

　私が思ったことを、セドリック様も同じように受け取ってくれている。

　それが嬉しかった。

　そして、少し悔しくもあった。

　嬉しい日に、こうして悪意の確認をしなければならないことが。

「……私も、同じです」

　私は言った。

「正式な婚約の日が損なわれたとは思いません。でも、傷ついたことも怒っていることも、なかったことにはしたくありません」

　父が深く頷いた。

「そうだな」

　グランフェル伯爵様が短く言う。

「では、対応を決める」

　その一言で、書斎の空気が引き締まった。

「まず、アンセル花商への抗議はしない。店は注文を受けた側であり、記録も残している」

　父が言うと、グランフェル伯爵様が頷いた。

「同意する。ただし、今後同様の差出人不明の贈答について注意を促す文は出してよい」

「そうしましょう」

　母が言った。

「花籠とカード、門番の証言、花商の記録写しは保管します。もし同じようなことが続けば、まとめて正式な抗議の材料になります」

「ベリス夫人へは」

　アメリア様が静かに口にする。

　父は少し考えた。

「今すぐ直接抗議するには、まだ弱い」

「ええ」

「だが、社交上の距離は取る。こちらから招かない。近い茶会でも席を遠ざける。情報が流れないよう、使用人にも注意を徹底する」

　グランフェル伯爵様が続ける。

「こちらも同じだ。王都側でベリス夫人の最近の出入りと、ラングレー家との接触を確認する」

　ラングレー家。

　その名が出ると、胸の奥が少しだけ冷える。

　フィリップ様本人が関わっているとは限らない。

　でも、前の婚約の話が利用されているのは確かだ。

　母が私の方を見る。

「シャロン」

「はい」

「婚約発表について、あなたの考えも聞かせて」

　私は一瞬、息を止めた。

　婚約発表。

　正式な婚約は整った。

　次は、それをいつ、どう外へ知らせるか。

　噂がある。

　花籠も届いた。

　悪意はまだ動いている。

　発表すれば、注目される。

　隠せば、また別の噂になる。

　父が静かに補足した。

「発表を急げば、噂を打ち消すために慌てたように見える。遅らせれば、噂に怯えているようにも見える」

「はい」

「我々としては、予定通り整った手順で進めるのがよいと考えている」

　グランフェル伯爵様も頷く。

「グランフェル家も同じだ」

「けれど、あなたの気持ちを置いていかないわ」

　母が言った。

「怖ければ、怖いと言っていいのよ」

　怖い。

　もちろん怖い。

　婚約発表をすれば、王都社交は私を見るだろう。

　便利な令嬢なのか。

　また条件で選ばれたのか。

　前の婚約を失った令嬢が、次は伯爵家へ行くのか。

　そんな視線が、ないとは言えない。

　それでも。

「……延期したいとは思いません」

　私は言った。

　声は少し震えた。

　けれど、言えた。

「怖いです。ですが、噂や花籠があったから発表を遅らせるのは嫌です」

　アメリア様が静かに頷く。

　私は続けた。

「急ぐ必要もないと思います。けれど、予定していた手順を変えるほどではありません」

「理由は？」

　父が尋ねる。

　私は少し考えた。

「私たちは、噂に押されて婚約したのではありません。なら、発表も噂に押されて変える必要はないと思います」

　言ってから、自分の胸が少しだけ熱くなった。

　これは、私の言葉だ。

　父がゆっくり頷く。

「わかった」

　グランフェル伯爵様が低く言った。

「では、婚約発表は予定通り。形式を整え、両家から同時に知らせる」

「同時に」

　私は繰り返した。

「片方から先に漏れる形は避ける」

　父が説明する。

「正式な知らせとして、親しい家、領地関係、王都の主だった家へ順に伝える。噂の余地を減らすためだ」

「はい」

　母が続ける。

「そして、最初の社交の場を選びます。すぐ大きな夜会へ出る必要はないわ」

「ハーディ夫人の茶会でしょうか」

「候補の一つね」

　アメリア様が頷いた。

「ハーディ夫人は、噂の場で訂正してくださった方です。小規模で、招く相手を選べるなら悪くないわ」

「ベリス夫人は招かれますか」

「招かない」

　グランフェル伯爵様が即答した。

　そのあまりの短さに、私は少し瞬いた。

　アメリア様が穏やかに補足する。

「正式な抗議はまだでも、距離を取ることはできます」

「はい」

　父が紙に方針を書き留める。

　婚約発表は予定通り。

　両家同時。

　親しい家から順に。

　最初の社交は小規模。

　ハーディ夫人へ相談。

　ベリス夫人とは距離を取る。

　花籠とカードは証拠保管。

　差出人は未断定。

　文字になっていくと、少し落ち着いた。

　悪意はある。

　けれど、こちらも何もできないわけではない。

「シャロン嬢」

　アメリア様が柔らかく呼んだ。

「はい」

「婚約発表の日に、喜んでもいいのですよ」

　私は少し驚いた。

　喜んでもいい。

　その言葉は、思っていたより胸に刺さった。

「噂があるから、ずっと身構えていなければならないわけではありません」

「……はい」

「警戒は必要です。でも、あなたが婚約したことを喜ぶ権利まで、噂に渡す必要はありません」

　目の奥が、少し熱くなる。

　私はゆっくり頷いた。

「はい」

　喜ぶ権利。

　そんなふうに考えたことはなかった。

　でも、そうだ。

　私は正式に婚約した。

　セドリック様が望んでくださった。

　私も受けたいと答えた。

　それは、喜んでいいことなのだ。

　噂があるからといって、ずっと硬い顔でいなければならないわけではない。

「ありがとうございます」

　私が言うと、アメリア様は優しく微笑んだ。

「こちらこそ、受け取ってくださってありがとう」

　書斎での話が終わると、私は小サロンへ戻った。

　リディアとフローラが、すぐにこちらを見る。

「お姉様」

「聞いていい範囲で教えるわ」

　そう言うと、リディアが姿勢を正した。

　フローラはすでに記録しそうな顔をしている。

「花商から、出どころの手がかりが見つかったわ」

「誰ですか」

　リディアが即座に言う。

「まだ断定しないわ」

　私が答えると、リディアはぐっと唇を結んだ。

「……はい」

「ベリス夫人の使いと名乗った女性が注文したそうよ。注文主欄にはＣ．Ｂ．とあった。でも、それが本人の命令だとはまだ言えない」

　フローラが静かに頷く。

「そう読ませるための可能性もありますね」

「ええ」

「ですが、無関係とも考えにくい」

「その通りよ」

　リディアが眉を寄せる。

「難しいです」

「難しいわ」

「怒ってはいけないのですか」

「怒っていいわ」

　私はすぐに答えた。

「ただ、怒りの向け先を今すぐ決めすぎない方がいいだけ」

　リディアは少し考え、それから頷いた。

「わかりました。怒りは保管します」

「保管」

　フローラが静かに言う。

「適切な表現です」

「怒り保管箱を作りますか」

「作らなくていいわ」

「心の中に」

「それはもうありそうね」

　少し笑いが生まれた。

　けれど、リディアの目はまだ真剣だった。

「婚約発表はどうなるのですか」

「予定通り進めるわ」

　リディアがほっとしたように息を吐いた。

「よかった」

「怖くないわけではないけれど」

「はい」

「噂や花籠があったから遅らせるのは、嫌なの」

　フローラが私を見た。

「お姉様の意思ですね」

「ええ」

「それなら、良いと思います」

「実務評価？」

「祝意込みです」

「ありがとう」

　リディアがそっと私の近くへ来る。

「お姉様、婚約発表の日、喜んでいいんですよね」

　私は少し目を見開いた。

　アメリア様に言われたばかりの言葉を、リディアも同じように言った。

「ええ」

　私は頷いた。

「喜んでいいそうよ」

「そうよ、ではなく、お姉様が喜んでいいんです」

「……そうね」

　言い直す。

「私は、喜んでいいのね」

　リディアは力強く頷いた。

「はい」

　フローラも静かに言った。

「喜ぶことと警戒することは、両立できます」

「本当に今日は二人とも鋭いわね」

「お姉様の婚約発表準備ですので」

「理由になっているような、いないような」

　それでも、私は笑えた。

　夜、帳面を開く。

　セドリック様からの報告。

　アンセル花商。

　ベリス夫人の使いと名乗る女性。

　Ｃ．Ｂ．

　断定しない。

　無関係とも決めない。

　婚約発表は予定通り。

　噂に押されて変えない。

　喜ぶ権利を渡さない。

　そこまで書いて、筆を止めた。

　喜ぶ権利。

　もう一度、その言葉を書く。

　私は婚約した。

　セドリック様と正式に婚約した。

　噂もある。

　花籠もある。

　有用という言葉に、まだ胸は痛む。

　けれど、それだけではない。

　斜めの席で言葉を聞いた。

　名前を同じ文書に並べた。

　リディアに泣かれた。

　フローラにおめでとうと言われた。

　セドリック様が蜂蜜菓子を見て少し嬉しそうにした。

　それらを、私は喜んでいい。

　帳面の最後に、私はゆっくり書いた。

　影の名前は、まだ断定しない。

　でも、私の喜びまで影に渡さない。

　書き終えると、少しだけ胸が軽くなった。

　怒りはある。

　傷もある。

　でも、喜びもある。

　どれか一つだけを選ばなくてもいい。

　私は帳面を閉じ、窓の外を見た。

　婚約発表は、予定通り進む。

　怖い。

　でも、少しだけ楽しみでもある。

　その二つが一緒にあることを、今日は否定しなかった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

悪意への警戒は続きますが、シャロンは婚約を喜ぶ権利まで渡さないと決めました。

次は婚約発表と、最初の社交の場へ向けた準備が動いていきます。

次回もよろしくお願いします。