元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第87話 騎士の詰所で、便利という言葉を斬ります

読みに来てくださりありがとうございます。

今回はグランフェル家側で、噂が騎士団内にも届き、セドリックが静かに線を引くお話です。

感情任せに怒鳴るのではなく、言葉で「便利」という噂を止めます。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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　ベルフォール子爵家からの返答を読んだ時、セドリックはしばらく言葉を失った。

　噂で傷ついてはいる。

　けれど、昨日伝えた意思は変わらない。

　ただし、傷ついていないふりはしない。

　その一文は、短かった。

　だが、何よりも重かった。

　シャロン嬢は、傷ついている。

　それを隠さないと決めた。

　そして、それでも前へ進む意思は変わらないと言ってくれた。

　セドリックは便箋を机に置き、静かに息を吐いた。

「……強い方だ」

　強い。

　だが、それは傷つかないという意味ではない。

　傷ついても、自分の答えを手放さない強さ。

　痛みをなかったことにせず、それでも立とうとする強さ。

　それを、軽く扱う者がいる。

　便利な方。

　その言葉を思い出すだけで、胸の奥が冷たくなる。

「セドリック」

　父ギルバートの声に、セドリックは顔を上げた。

　小サロンには、父と母アメリアもいる。

　正式な婚約打診の文面を整えるため、朝から確認を重ねていたところだった。

「はい」

「打診の文は、この形で出す」

　父は書類を差し出した。

　そこには、通常の婚約打診に必要な形式に加え、本人の意思確認を重んじてきたことが明記されていた。

　両家の合意。

　シャロン嬢本人の意思。

　セドリック自身の意思。

　未確認事項については、婚約後も両家と本人たちで確認を続けること。

　形式としては丁寧で、余計な感情はない。

　だが、逃げてもいない。

「ありがとうございます」

「礼を言うな」

　ギルバートはいつものように短く返す。

「これは必要なことだ」

　アメリアが静かに続けた。

「シャロン嬢の一文も、きちんと受け止めましょう。傷ついていないふりをしない。これは、こちらにも向けられた言葉よ」

「こちらにも」

「ええ。こちらが『傷つかせてしまったから、もう触れないでおこう』と遠ざけすぎるのも違うでしょう？」

　セドリックは少しだけ視線を伏せた。

「はい」

「痛みに触れる時は丁寧に。でも、触れないふりはしない。難しいけれど、必要なことよ」

「承知しています」

　その日の午前、セドリックは騎士団の詰所へ向かった。

　正式な打診の準備が進む中でも、騎士団の務めはある。

　日常は止まらない。

　詰所では、いつものように鎧の音と男たちの声が響いていた。

　報告書を提出し、午後の巡回予定を確認する。

　そこで、奥の卓から低い笑い声が聞こえた。

「グランフェルも、ずいぶん実利的な縁談を選んだものだな」

　セドリックの足が止まった。

　声の主は、同じ騎士団に所属する若い男爵家の次男、ロイド・カーヴァンだった。

　悪人というほどではない。

　だが、軽口が過ぎる男だ。

　周囲には数人の騎士がいる。

　ロイドは、セドリックに気づいていなかったのか、あるいは気づいていて言ったのか、さらに続けた。

「領地に口を出せる令嬢なら、確かに便利だ。前の婚約が流れたのも、かえって都合が良かったのではないか？」

　空気が変わった。

　誰かが咳払いをする。

　別の騎士が、慌てて視線を逸らす。

　セドリックはゆっくりとロイドの方へ向いた。

「カーヴァン卿」

　声は荒げなかった。

　だが、詰所の音が一つ減った。

　ロイドがこちらを見て、少し引きつった笑みを浮かべる。

「これは、グランフェル卿。いや、ただの噂話だ。悪気はない」

「悪気がないなら、何を言ってもよいのですか」

　セドリックは静かに尋ねた。

　ロイドの笑みが固まる。

「そういう意味では」

「未確認の噂を、本人のいない場で語る。それも、前の婚約で傷ついた方を便利などと評する。騎士の詰所で口にする話として、相応しいとお考えですか」

　周囲が完全に黙った。

　ロイドは顔を赤くした。

「そこまで大げさに取らなくても」

「大げさではありません」

　セドリックは一歩も動かなかった。

「婚約に関する噂は、家同士の名誉にも、令嬢本人の尊厳にも関わります。軽口で済ませられるものではありません」

「だが、実際に領地の件で助言したのだろう？」

「それが何か」

　セドリックの声が、さらに低くなる。

「能力がある方を、便利という言葉で貶めてよい理由にはなりません」

　ロイドは言い返せなくなった。

　セドリックは続ける。

「シャロン・ベルフォール嬢は、グランフェル家にとって都合の良い道具ではありません。私が婚約を望む一人の女性です」

　はっきり言った。

　詰所の中で。

　騎士たちの前で。

　噂を押し返すためではなく、線を引くために。

「今後、同じような言葉を聞いた場合、私は正式に抗議します」

　ロイドの顔色が変わった。

「……失礼した」

「謝罪は、私にだけ向けるものではありません」

　そう言うと、ロイドはさらに顔を強張らせた。

　セドリックはそれ以上言葉を重ねなかった。

　ここで相手を追い詰めすぎれば、また別の噂になる。

　必要なのは、勝つことではない。

　線を引くことだ。

　しばらく沈黙が続いた後、年長の騎士が低く言った。

「カーヴァン卿。今のは軽率だったな」

「……はい」

　別の騎士も続ける。

「俺も聞き流しかけた。すまない、グランフェル卿」

　セドリックはそちらを見た。

「私への謝罪より、次に同じ話を聞いた時に止めてください」

「わかった」

　その返事を聞いて、ようやくセドリックは少しだけ息を吐いた。

　怒鳴らなかった。

　剣も抜かなかった。

　けれど、黙らなかった。

　それで十分だった。

　午後の務めを終え、屋敷へ戻ると、アメリアが玄関近くで待っていた。

「お帰りなさい」

「ただいま戻りました」

「何かあった顔ね」

　母には隠せない。

　セドリックは小サロンへ移り、騎士団の詰所であったことを説明した。

　ロイドの軽口。

　便利という言葉。

　周囲の沈黙。

　そして、自分が止めたこと。

　アメリアは黙って聞いた後、静かに頷いた。

「よく怒鳴らなかったわね」

「怒鳴りそうでした」

「でしょうね」

「ですが、怒鳴れば、私の感情の話になります」

「ええ」

「これは、感情だけの話にしてはいけないと思いました」

　アメリアは柔らかく微笑んだ。

「よくできました」

「子どものようです」

「いくつになっても、よくできた時は褒めます」

　そこへエミリアとノエルも入ってきた。

　話の終わりだけ聞こえていたのか、二人とも緊張した顔をしている。

「兄様」

　エミリアが静かに言う。

「騎士団でも、噂が出ているのですか」

「ああ」

「では、もう茶会だけの話ではありませんね」

「そうだ」

　ノエルが拳を握りしめた。

「ひどいです」

「ひどいな」

　セドリックは頷いた。

「だが、こちらが焦って騒げば、噂に火を足すことになる。必要な場所で、必要なだけ止める」

「必要な場所で」

「そうだ」

　ギルバートが小サロンへ入ってきたのは、その時だった。

　セドリックから再度話を聞くと、父は短く言った。

「良い対応だ」

「ありがとうございます」

「カーヴァン家には、こちらから大事にはしない。ただし、騎士団内で同じ話が続くなら、上官を通す」

「はい」

「そして、正式な打診は予定通り明日出す」

　エミリアが息を呑んだ。

　ノエルも背筋を伸ばす。

　ついに。

　正式な婚約打診。

「文面は整っている」

　ギルバートはセドリックを見る。

「お前の言葉も、別に用意しておけ」

「はい」

「公式文とは別だ。打診の場で、お前自身が言う言葉だ」

「承知しています」

　夜、セドリックは自室で、昨日書いた紙を広げた。

　シャロン嬢を便利だから望んでいるのではありません。

　その一文は必要だ。

　だが、それだけでは足りない。

　母に言われた通り、なぜ望むのかを言葉にしなければならない。

　詰所で、セドリックは言った。

　私が婚約を望む一人の女性です、と。

　それは本音だった。

　けれど、正式な打診の場では、もっと丁寧に伝えたい。

　セドリックは筆を取った。

　――私は、シャロン嬢の考える力を尊敬しています。

　――ですが、それは便利だからという意味ではありません。

　――考え続ける真摯さ、自分の怖さを認める誠実さ、未確認を隠さず前へ進もうとする勇気を、大切に思っています。

　書いてから、胸が少し熱くなった。

　続ける。

　――家の条件に合う方としてだけではなく、私自身が隣にいてほしい方として、婚約を望みます。

　その一文で、筆が止まった。

　以前にも似たことは言った。

　だが、今度は噂の後だ。

　だからこそ、もう一度言う意味がある。

　シャロン嬢が傷ついていないふりをしないと言ったなら。

　自分も、望んでいることを曖昧にしない。

　セドリックは紙を見つめた。

　便利という言葉は、人を道具にする。

　ならば、自分はその言葉を斬る。

　剣ではなく、言葉で。

　翌朝、グランフェル伯爵家からベルフォール子爵家へ、正式な婚約打診の文が出された。

　封蝋が押された文を使者へ託す時、セドリックは深く息を吸った。

　噂が消えたわけではない。

　出どころも、まだ完全には明らかになっていない。

　けれど、噂を理由に引くつもりはない。

　噂に押されて急ぐのでもない。

　シャロン嬢が自分の答えを奪わせないと言ったから。

　こちらも、自分の答えを噂に歪めさせない。

　使者が出ていくのを見送りながら、セドリックは静かに頷いた。

　便利という言葉は、騎士の詰所で一度止めた。

　だが、本当に斬るべき場所は、これからだ。

　正式な打診の場で。

　シャロン嬢本人の前で。

　彼女を条件ではなく、彼女自身として望むのだと、必ず伝える。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

噂は茶会だけでなく騎士団にも広がり始めましたが、セドリックは逃げずに向き合いました。

そしてついに、正式な婚約打診の文がベルフォール家へ向かいます。

次回もよろしくお願いします。