元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第80話 検査報告ではなく、感想会です

読みに来てくださりありがとうございます。

今回は王都屋敷から帰った後のベルフォール家での感想会です。

シャロンが、良かったところも硬かったところも、自分の言葉で家族に伝えます。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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　ベルフォール家へ戻ると、玄関にはリディアとフローラが揃って待っていた。

　予想はしていた。

　していたけれど、二人ともあまりに真剣な顔をしているので、私は馬車を降りた瞬間に少しだけ足を止めた。

「お帰りなさいませ、お姉様」

　リディアが礼儀正しく言う。

「お帰りなさいませ」

　フローラも静かに続ける。

　普段より整いすぎた出迎えだった。

「……何か聞く準備をしていたわね」

「していません」

　リディアが即答した。

「していました」

　フローラが淡々と訂正する。

「フローラ」

「虚偽申告はよくありませんので」

「そこに使わないで」

　私は思わず息を吐いた。

　母が隣で小さく笑う。

　父は何も言わないが、少しだけ目元が緩んでいた。

「まずは中へ入りましょう」

　母が言うと、リディアは慌てて道を開けた。

「はい。感想会は小サロンで」

「もう会の名前が決まっているの？」

「検査報告会ではありません」

　フローラが真面目な顔で言った。

「感想会です」

「あなたたち、そこは覚えていたのね」

「重要事項です」

　私は少し笑ってしまった。

　小サロンへ移ると、すでに茶の準備が整っていた。

　リディアが私の向かいに座り、フローラは少し横の席につく。

　明らかに聞く構えだ。

　母は私の隣に座り、父は少し離れた席に腰を下ろした。

「それで、お姉様」

　リディアが身を乗り出す。

「王都屋敷はどうでしたか？」

「大きかったわ」

「それはそうでしょう」

「落ち着いていて、派手すぎる感じはなかった」

「素敵ですね」

「でも、玄関は少し広くて、足音が響いたわ」

　そう言うと、リディアが少し首を傾げた。

「足音？」

「ええ。歩くだけで、少し背筋が伸びる感じがしたの」

　フローラが静かに頷く。

「音の響きは、緊張に関係します」

「あなた、そこに反応するのね」

「重要ですよ」

　確かに、重要だった。

　知らない屋敷の玄関で、音が響く。

　それだけで、自分が客人であることを強く意識する。

　けれど、それを悪いとは思わなかった。

　ただ、少し緊張した。

「応接室は？」

　リディアが尋ねる。

「整っていたわ。とても立派で、来客を迎えるには十分だと思う」

「では、良かったのですね」

「良かったけれど……少し硬かったわ」

　口にしてから、私は自分でも少し驚いた。

　帰ってきてからも、同じように言えた。

　少し硬かった。

　招いてくれた屋敷の部屋に対して、良いところだけではなく、そう言える。

　リディアは目を丸くした。

「お姉様が、ちゃんと硬かったと言っています」

「ちゃんと、とは何」

「全部良かったです、と言わないところが」

　母が柔らかく頷いた。

「そうね。今日のシャロンは、王都屋敷でもきちんと言えていたわ」

「お母様」

「本当のことよ」

　父も静かに口を開く。

「応接室については、我々も同じ意見だった。挨拶にはよいが、長く落ち着く部屋ではない」

「お父様もそう思われたのですね」

「ああ」

　リディアは感心したように頷いた。

「では、応接室は挨拶用ですね」

「そうね。感想としては、そう」

「検査報告ではなく？」

「感想として」

　私は念を押すように言った。

　フローラが真面目に頷く。

「では、記録します」

「記録しなくていいわ」

「心の中に」

「それなら止められないわね」

　リディアが楽しそうに笑った。

「小サロンはどうでしたか？」

　その問いに、私は少しだけ表情が緩むのを感じた。

「小サロンは、良かったわ」

「お姉様、今ちょっと顔が変わりました」

「読まないで」

「読めました！」

「誇らしげに言わないの」

　私は茶を一口飲んでから続けた。

「応接室より柔らかい雰囲気で、窓から庭が見えたの。椅子の配置も真正面ではなくて、少し斜めだった」

「斜め…！」

　リディアが嬉しそうに反応する。

「面接回避ですね」

「そういう言い方をしないで」

「でも大事です」

「大事ではあるけれど」

　フローラも静かに頷く。

「斜めの席は、継続確認事項ですね」

「確認表に入れないで」

「すでに入っている気がします」

「否定できないのが困るわ」

　小サロンの窓から見えた庭。

　真正面ではない席。

　少し休んでから庭への道を見るかどうか選べたこと。

　思い出すと、胸の奥が少し温かくなる。

「そこで、お茶をいただいたのですね」

　リディアの声が少し明るくなった。

　来た。

　私は心の中で身構える。

「ええ」

「お菓子は？」

「控えめだったわ」

「控えめ」

「小さな焼き菓子が数種類。華美ではなくて、今日の訪問にはちょうどよかったと思う」

「味は？」

「おいしかったわ」

「種類は？」

「蜂蜜の香りがするものと、木の実を使ったものと、あと果物を少し練り込んだもの」

　リディアの目が輝いた。

「蜂蜜！」

「落ち着きなさい。再審査ではないわ」

「わかっています。感想です」

「その顔は審査員の顔よ」

「感想員です」

「新しい役職を作らないで」

　母が笑いをこらえている。

　父は茶を飲みながら、聞こえないふりをしている。

　たぶん聞いている。

「蜂蜜のものは、王座候補でしたか？」

「リディア」

「感想として」

「……おいしかったけれど、今日は王座判定はしていません」

「では、保留ですね」

「保留にもしません」

「待機中ですか？」

「あなたの中で候補に入れないで」

　リディアは不満そうだったが、少し楽しそうでもあった。

　これは帰ったら必ず聞かれると思っていた。

　やはり聞かれた。

　けれど、不思議と嫌ではない。

　王都屋敷で少し緊張したことも、こうして家族の中で話すと、少し柔らかくなる。

　フローラが静かに口を開いた。

「庭への道はどうでしたか」

「良かったわ」

「具体的には？」

「廊下が短くて、窓から庭木が見えたの。扉を開けるとすぐ外の空気が入ってきて、少し息がしやすかった」

　言葉にしているうちに、あの空気を思い出す。

　知らない屋敷の中に、外へ出られる道がある。

　それは、思っていた以上に大きかった。

「庭は、見せるためだけのものではない感じがしたわ。歩く道があって、低い植え込みがあって、少し先にベンチがあった」

「ベンチ」

　フローラが反応した。

「本を読むのによさそうでしたか」

「ノエル様が本を持つと動かなくなるそうよ」

「親近感がわきます」

「あなたもでしょうね」

「はい」

　迷いなく頷かれた。

　リディアが笑う。

「フローラ、そのうち本当にそこに座りそう」

「機会があれば」

「主目的を忘れないで」

　私が言うと、フローラは静かに視線を逸らした。

「忘れてはいません」

「では、書庫について聞くのは我慢するのね」

　そう言った瞬間、フローラの視線が戻った。

「存在は確認されましたか」

「我慢していないわね…中は見ていません」

「場所は？」

「廊下の途中に扉があったわ。少し奥まった場所で、取っ手の形が他の部屋と違ったわ」

　言ってから、私ははっとした。

　かなり具体的に説明してしまった。

　フローラの目が明らかに輝いている。

「取っ手の形が違う」

「今のは感想よ」

「はい。感想として受け取りました」

「目が記録しているわ」

「心の中に」

「それは止められないけれど」

　リディアがくすくす笑う。

「フローラ、よかったわね。書庫の気配はあったみたい」

「はい」

「気配だけで満足する？」

「今回は」

「今回はなのね」

　フローラは落ち着いて茶を飲んだ。

　やはり、いつか書庫へ行くつもりだ。

　それはもう止められない気がする。

　母が私を見た。

「シャロン、食堂は見なかったわね」

「はい。今日は見ませんでした」

「それでよかったと思う？」

　私は少し考えた。

　正直に言えば、見たい気持ちはあった。

　せっかく行ったのだから、もう一部屋くらい見てもよかったのではないかと思う部分もある。

　けれど、あの時の私は、これ以上見たら項目を増やし始めていたと思う。

「よかったと思います」

　私は答えた。

「見たい気持ちはありました。でも、今日は応接室と小サロンと庭への道で十分でした」

「そう」

「途中で止めてもいいと、先に言われていたのが助かりました」

　父が静かに頷いた。

「止める判断ができたのは、良いことだ」

「判断というほどでは」

「いや。全部見ようとしないのも判断だ」

　その言葉に、胸の奥が少し温かくなる。

　全部見ない。

　全部整えない。

　それでも、足りないわけではない。

　今日の確認は、途中で止めたからこそ、息ができる形で終われたのだと思う。

「それで、お姉様」

　リディアが少し声を和らげた。

「王都屋敷は、怖かったですか？」

　私はすぐには答えなかった。

　怖い、という言葉が合うのか考える。

　緊張した。

　広い玄関には少し圧倒された。

　応接室は硬かった。

　知らない場所だと強く感じた。

　でも。

「怖さはありました」

　私は言った。

「でも、怖いだけではなかったわ」

　リディアがじっとこちらを見る。

「小サロンと庭への道は、少し息ができました。セドリック様も、アメリア様も、無理に全部見せようとはなさらなかった。お父様とお母様も一緒でしたし」

「はい」

「だから……また確認してもいいと思えました」

　自分で言って、少し驚く。

　また。

　その言葉を、自然に使えた。

　母が柔らかく微笑む。

「それは大事ね」

「はい」

　父も短く頷いた。

「では、先方にはそのように返そう」

「お父様」

「公式な返礼は私から出す。だが、今日感じたことは、整理しておきなさい」

「帳面にですか？」

「今は書いてもよい」

「よいのですか」

「屋敷を出てからなら、検査にはならん。感想を整理するためなら構わない」

　私は少しだけ目を瞬いた。

　帳面は置いていった。

　その場で採点しないために。

　けれど、帰ってから思い出して整理するのは、悪いことではない。

「……では、感想として書きます」

「そうしなさい」

　リディアがぱっと明るくなる。

「お菓子の感想も？」

「それはあなたが聞きたいだけでしょう」

「はい」

「認めたわね」

　フローラも静かに言う。

「書庫の気配も」

「あなたもね」

「はい」

　認め方が清々しい。

　その夜、私は自室の机に向かった。

　帳面を開く。

　持っていかなかった帳面。

　帰ってきてから開く帳面。

　そこにまず、今日の日付を書いた。

　グランフェル家王都屋敷訪問。

　検査ではなく確認。

　少し迷ってから、線を引く。

　応接室――整っている。挨拶には良い。長くいるには少し硬い。

　小サロン――庭が見える。斜めの席。息がしやすい。

　庭への道――短く明るい。外へ出られる安心感。

　庭――歩きやすい。見せるためだけではなく、暮らしに近い。

　食堂――未確認。

　書庫――扉の存在のみ確認。主目的外。

　最後の一行を書いてから、私は少し笑ってしまった。

　主目的外。

　フローラが見たら不満そうにするだろう。

　けれど、今日はこれでいい。

　さらに一行、書き足した。

　全部を見なくても、確認はできる。

　筆を止める。

　それから、もう一行。

　少し疲れたが、負担が大きすぎるほどではなかった。

　また確認してもいいと思えた。

　書いた文字を見て、胸が静かに落ち着いた。

　私は王都屋敷を、ただ怖い場所として帰ってこなかった。

　良いところだけを並べたわけでもない。

　硬いところもあった。

　未確認の場所も残した。

　それでも、少し息ができる場所を見つけた。

　翌朝、父にその感想を渡すと、父は静かに目を通した。

「よく書けている」

「検査になっていませんか」

「なっていない」

「本当ですか」

「ああ。これは感想だ」

　父は帳面を閉じ、私に返した。

「この内容を踏まえて、先方へ礼を伝える。小サロンと庭への道は落ち着けたこと、応接室は挨拶向きだが長く過ごすには硬いと感じたこと、今日はここまでで十分だったこともな」

「応接室のことも書くのですか」

「書き方は考える。だが、隠す必要はない」

　私は少しだけ息を吸った。

　隠さなくていい。

　全部良かったことにしなくていい。

「……お願いします」

「ああ」

　父は短く頷いた。

　その日の昼、小サロンでリディアとフローラに感想帳の一部を読まされた。

　もちろん、焼き菓子と書庫の気配の部分を重点的に。

「蜂蜜の香りがするもの、詳しく」

　リディアが言う。

「感想会は昨日終わったはずよ」

「追加確認です」

「便利な言葉にしないで」

　フローラは帳面の端をじっと見ている。

「書庫、主目的外」

「不満そうね」

「正しい判断です」

「本当に？」

「半分くらいは」

　私は笑ってしまった。

　王都屋敷の確認は、まだ終わりではない。

　食堂は見ていない。

　書庫も見ていない。

　暮らしとして考えるには、まだ知らないことが多い。

　けれど、それでいい。

　全部を一度で見なくてもいい。

　全部を良いと言わなくてもいい。

　未確認を未確認のまま残してもいい。

　検査報告ではなく、感想会。

　そう思えるだけで、次の確認も少し怖くなくなる。

　私は帳面を閉じ、静かに息を吐いた。

　この屋敷には、少し息ができる場所がありました。

　まずは、その感想だけで十分だった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

王都屋敷の確認は、検査ではなく感想として整理されました。

全部を見なくても、全部を良いと言わなくてもいいと、シャロンは少しずつ受け取っています。

次回もよろしくお願いします。