元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第8話 返事を書くにも、作法がありまして

読みに来てくださりありがとうございます。

今回はシャロンがセドリックへの返事を書くお話です。

妹たちとのやり取りも含めて、楽しんでいただけたら嬉しいです。

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手紙を書く。

　それ自体は、難しいことではない。

　私は幼い頃から、礼状も招待状への返答も、領地に関する報告書も、父の代筆に近い文書も書いてきた。

　相手の立場を考え、失礼のない言葉を選び、必要な情報を過不足なく伝える。

　それは貴族令嬢として、そして跡継ぎとして身につけた技術だった。

　だから、たかが一通の返事に困るはずがない。

　ない、はずだった。

「……お姉様、便箋を前にしてから、もう四半刻ほど経っています」

　背後からリディアの声がした。

「数えないで」

「では、応援だけします。頑張ってください、お姉様」

「それもやめて。余計に書きづらいわ」

　私は机に向かったまま、羽根ペンを持ち直した。

　目の前には、セドリック・グランフェルから届いた手紙がある。

　内容は丁寧だった。

　お見合いの礼。

　率直に話してくれたことへの感謝。

　次に会う機会があれば、ミルディア領の話を聞きたいという希望。

　ここまではいい。

　問題は最後だ。

　――先ほどの焼き菓子については、虚偽申告でした。正しくは、好きです。

　真面目か。

　いや、真面目なのは最初からわかっていた。

　けれど、ここまで律儀に訂正してくるとは思わなかった。

　私は羽根ペンの先をインク壺につけた。

　書き出しは決まっている。

　礼状としての形式に従えばいい。

　けれど、なぜか一文目が重い。

「お姉様」

　今度はフローラの声がした。

「何」

「返事に困っているのですか」

「困っていないわ。最適な文面を検討しているだけよ」

「世間ではそれを、困っていると言います」

「あなたの世間は狭いのに鋭いわね」

「ありがとうございます」

「褒めていないわ」

　リディアが私の横から手紙を覗き込もうとする。

　私は即座に便箋で隠した。

「見ないで」

「少しだけです」

「少しだけ盗み見るという言葉はないのよ」

「では堂々と見ます」

「もっと悪いわ」

　リディアは不満そうに頬を膨らませた。

　フローラはその横で、実に落ち着いた顔をしている。

「お姉様、普通に書けばよいのでは？」

「普通とは？」

「本日はお手紙ありがとうございました。またお話しできる機会を楽しみにしております。焼き菓子の件については、正直な申告を評価いたします。以上です」

「最後で急に審査官が出てきたわね」

「お姉様なら書きそうです」

「否定しきれないのが腹立たしいわ」

　私は小さく息を吐いた。

　正直なところ、返事を書くのが嫌なわけではない。

　むしろ、書くべきことはいくつも浮かんでいる。

　ミルディア領のこと。

　領地の春の市のこと。

　父の書斎で帳簿を見ていた日々のこと。

　ハイレン領について、こちらも聞いてみたいこと。

　けれど、それを書いてしまえば、私は自分から次の会話の糸を差し出すことになる。

　それが少しだけ、怖い。

　期待していると思われたくない。

　浮かれていると思われたくない。

　何より、自分自身が期待していると気づきたくない。

「……厄介ね」

　思わず呟くと、リディアがぱっと顔を上げた。

「セドリック様がですか？」

「違うわ」

「では、お姉様の気持ちが？」

「リディア」

「はい」

「今日はずいぶん踏み込むわね」

「妹ですので」

「妹は免罪符ではないわ」

　リディアは少しだけ表情を柔らかくした。

「でも、お姉様が誰かへの返事でそんなに悩むの、初めて見ました」

　私は黙った。

　確かにそうかもしれない。

　フィリップへの手紙に悩んだことはなかった。

　礼儀正しく、必要なことを書き、婚約者としての体裁を整える。

　それで十分だった。

　彼が何を思うかより、両家の関係として正しいかどうかが大事だった。

　けれど今、私はセドリックがこの返事を読んで、どう感じるかを考えている。

　それが、落ち着かない。

「……礼状よ」

　私は自分に言い聞かせるように言った。

「これは、ただの礼状」

「はい。礼状ですね」

　リディアはにこにこしている。

「その顔、信じていないわね」

「信じています。とても特別な礼状だと」

「リディア」

　私は睨んだが、妹はまったく怯まなかった。

　仕方なく、私はペンを走らせた。

　グランフェル様

　先日はお見合いの席にて、丁寧にお話しいただきありがとうございました。

　こちらの不躾な問いにも誠実にお答えいただいたこと、感謝申し上げます。

　書き出してしまえば、言葉は続いた。

　ミルディア領について話してほしいと書かれていたことに触れ、次に会う機会があれば、領地の春市や農産物の管理についてなら話せると記す。

　ただし、長くなる可能性があるため覚悟してください、とも添えた。

　書いてから、私は少し考える。

　消すべきだろうか。

　しかし、虚偽申告は減点だと言ったのは私だ。

　ならば、私も正直であるべきだ。

　ミルディア領の話は、長くなる。

　これは事実である。

「お姉様、今ちょっと楽しそうです」

「楽しそうではないわ。正確な情報を記しているだけよ」

「領地の話になると、お姉様は少し早口になりますものね」

　フローラが言った。

「なりません」

「なります」

「ならないわ」

「では、セドリック様に確認していただきましょう」

「なぜそこで彼が出てくるの」

「次にお話しするのでしょう？」

　私は返事に詰まった。

　この妹、本当に容赦がない。

　最後に、焼き菓子の件について書くかどうかで迷った。

　ここを無視すれば、無難な礼状になる。

　触れれば、少しだけ私的なやり取りになる。

　私はペン先を便箋の上で止めた。

　セドリックが真面目な顔で、あの一文を書いているところを想像してしまう。

　虚偽申告でした。

　正しくは、好きです。

　あまりにも律儀で、少しだけおかしい。

　私は小さく息を吐き、最後の一文を書き足した。

　焼き菓子についての訂正、確かに承りました。

　次回より、甘いものに関する虚偽申告は不要です。

　書いてから、私は便箋を見下ろした。

　……少し、からかいすぎだろうか。

　いや、向こうが訂正してきたのだ。

　こちらも受領するのが礼儀である。

　たぶん。

「書けました？」

　リディアがそわそわしている。

「ええ」

「読んでも？」

「駄目」

「一文字だけ」

「一文字で何がわかるの」

「雰囲気が」

「わからないわ」

　私は手紙を丁寧に折り、封をした。

　封蝋を押す時、なぜか少しだけ指先に力が入った。

　ただの礼状。

　ただの返事。

　そう思っているのに、胸の奥が落ち着かない。

　侍女に手紙を託すと、リディアが満足そうに頷いた。

「これで次につながりますね」

「つながるかどうかは相手次第よ」

「でも、お姉様は切らなかったんですよね」

　その言葉に、私は一瞬黙った。

　切らなかった。

　確かにそうだ。

　フィリップとの未来は切れた。

　跡継ぎとしての道も、横へどけられた。

　けれど、私は今、自分の手で新しい糸を切らずに残した。

　それが何になるのかは、まだわからない。

「……返事を書いただけよ」

　私はそう言った。

　リディアは笑った。

「はい。返事を書いただけです」

　フローラも本を開き直しながら、淡々と言った。

「ただし、お姉様にしては珍しく、余白に少し感情がありました」

「余白まで観察しないで」

「癖です」

　まったく、妹というものは油断ならない。

　その日の夕方、グランフェル伯爵家から使いが来た。

　私の返事が届いたことへの礼とともに、数日後、王都の庭園で改めて会えないかという申し出だった。

　同席者を置いた、正式な外出。

　お見合いの続きとしては、ごく自然な形だ。

　母は嬉しそうに微笑み、父は静かに頷いた。

　リディアは目を輝かせ、フローラは「展開が早いですね」と呟いた。

　私は、その申し出を断らなかった。

　断る理由が、なかったから。

　いいえ。

　たぶん、違う。

　断りたくない理由が、少しだけできてしまったからだ。

　次に会った時、セドリック・グランフェルはどんな顔で焼き菓子の話をするのだろう。

　そう考えてしまった時点で、私はやはり、少し調子を崩されているのだと思う。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

ただの礼状のはずが、少しだけ次につながる手紙になりました。

シャロンもまだ認めていませんが、少しずつ調子を崩されているようです。

次回もよろしくお願いします。