元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第77話 王都屋敷は、検査会場ではありません

読みに来てくださりありがとうございます。

今回はグランフェル家側で、王都屋敷を実際に下見するお話です。

手紙ではなく、屋敷の中を歩きながら次の訪問準備を進めていきます。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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　王都屋敷の玄関扉が開くと、磨かれた床に午後の光が細く差し込んだ。

　グランフェル伯爵家の王都屋敷。

　セドリックにとっては、騎士団の務めがある時に戻る場所であり、家族が王都に滞在する時の拠点でもある。

　だが今日は、いつもと少し違って見えた。

　ここを、シャロン嬢が見る。

　そう思っただけで、見慣れた玄関の広さも、廊下の明るさも、壁に掛けられた風景画の位置も、急に意味を持つ。

「広すぎるな」

　父ギルバートが玄関ホールを見回して言った。

「広いのは変えられません」

　セドリックが答えると、父は短く頷いた。

「なら、見せ方を変えろ」

「はい」

　後ろから入ってきた母アメリアは、屋敷の家令と侍女頭に挨拶を済ませると、すぐに全体を見渡した。

「今日は、飾り立てるための確認ではありません。ベルフォール子爵夫妻とシャロン嬢がいらした時、疲れすぎず、暮らしを想像しやすいように整えるための確認です」

　家令が深く礼をする。

「承知しております、奥様」

「花は多すぎないように。歓迎の気持ちは必要ですが、見せびらかすようになってはいけません」

「はい」

「それから、案内する部屋は絞ります。玄関、応接室、小サロン、庭への道。必要なら食堂を少し。以上です」

　アメリアが言い切ると、エミリアがそっと口を開いた。

「母上、書庫は」

「今回は入りません」

「場所だけでも」

「今回は入りません」

「扉の前を通るだけなら」

「エミリア」

「はい」

　エミリアは淑やかに黙った。

　ただし、顔には明らかに未練がある。

　ノエルが真面目な顔で横から言った。

「母上、地図棚の位置は」

「ノエルもです」

「はい」

　二人揃って沈黙する。

　セドリックは少し頭が痛くなった。

　まだフローラ嬢本人は王都屋敷に来てもいない。

　それなのに、すでに書庫と地図棚が存在感を持ち始めている。

「王都屋敷の主目的は、シャロン嬢の住まいの確認だ」

　セドリックが言うと、エミリアはきちんと頷いた。

「わかっております」

「本当にか」

「はい。ですので、書庫は次の機会です」

「次の機会は決まっていない」

「確認予定です」

「便利に使うな」

　アメリアが楽しそうに笑った。

「では、まず応接室を見ましょう」

　応接室は、来客を迎えるための整った部屋だった。

　壁には落ち着いた色の布が掛けられ、窓際には季節の花を置ける台がある。

　調度は上品だが、やや格式が強い。

　セドリックは部屋に入った瞬間、少し眉を寄せた。

「硬いですね」

「硬いな」

　父も同じ感想だった。

　アメリアが頷く。

「最初の挨拶には使えるけれど、長居する部屋ではないわ」

「シャロン嬢は、ここだけだと緊張が抜けないと思います」

「でしょうね」

　母は窓際へ歩き、椅子の配置を見る。

「椅子を真正面に置かないようにしましょう」

「斜めですか」

「ええ」

　セドリックは思わず口元を緩めた。

　斜めの席。

　ベルフォール家での正式な席を思い出す。

　あれは、本当に良い席だった。

「兄様、今かなり嬉しそうです」

　エミリアがすかさず言った。

「応接室の椅子配置を考えていただけだ」

「斜めの席を思い出されたのですね」

「……確認事項だ」

「便利に使っていらっしゃいます」

　言い返せなかった。

　次に向かったのは小サロンだった。

　応接室よりも柔らかい雰囲気で、窓から庭が見える。

　大きすぎず、狭すぎず、家族で茶を飲むにはちょうどよい。

　セドリックは部屋に入ってすぐ、ここだと思った。

「この部屋は良いですね」

　アメリアも微笑む。

「ええ。シャロン嬢には、こちらの方が息がしやすいと思うわ」

　ギルバートは椅子の位置を見て、短く言う。

「窓を背にしない方がいい」

「なぜですか」

　ノエルが尋ねる。

「外の光で顔色が見えにくい」

「顔色」

「負担が大きすぎないかを見るなら、相手の様子がわかる方がよい」

　父らしい、実務的な気遣いだった。

　セドリックはすぐに頷く。

「では、シャロン嬢の席は窓を横にする形に」

「真正面も避ける」

「はい」

　家令が静かにメモを取る。

　その姿を見たノエルが、少し感心したように言った。

「印をつけるだけではなく、配置も大事なのですね」

「今回は配置表を作らなくていい」

　セドリックが先に言うと、ノエルは少しだけ目を丸くした。

「まだ何も言っていません」

「言いそうだった」

「……少しだけ、考えました」

「やはり」

　エミリアが笑う。

「ノエル、兄様に読まれるようになりましたね」

「嬉しくありません」

「半分くらいは？」

「嬉しくありません」

　珍しく言い切ったので、エミリアが少し驚いていた。

　小サロンから庭へ出る道は、屋敷の横を通る短い廊下につながっていた。

　扉を開けると、整えられた庭が見える。

　派手ではないが、歩きやすい石畳と低い植え込みが続いている。

「ここなら、短い散歩にはちょうどいいわね」

　アメリアが言った。

「長く歩かせる必要はない。庭へ出られるとわかるだけでも違うでしょう」

　セドリックは庭を見ながら頷く。

「ベルフォール家でも、庭では話しやすそうにされていました」

「確認事項が少ない場所だからかしら」

「そうかもしれません」

　応接室や書類の前では、シャロン嬢はきっと整えようとする。

　けれど庭では、少しだけ肩の力が抜ける。

　ただ歩く時間。

　答えを出さなくていい時間。

　そういう場所が、王都屋敷にも必要だった。

「庭の菓子台は出しません」

　アメリアが急に言った。

　エミリアが瞬いた。

「母上？」

「出すと、別の審査が始まる可能性があります」

　セドリックは咳払いをした。

「リディア嬢はいらっしゃらない予定です」

「でも、シャロン嬢が報告するでしょう？」

「……可能性はあります」

「では、初回は控えめにします」

　母は真剣だった。

　焼き菓子候補たちは、まだ待機中らしい。

　完全停止ではないが。

　一通り見終えた後、家族は小サロンへ戻った。

　家令が用意した茶が置かれる。

　セドリックは窓の横の席に座り、改めて部屋を見渡した。

　ここにシャロン嬢が座る。

　父母と一緒に、少し緊張しながら。

　けれど、応接室ほど硬くならずに。

　庭への道を見て、ここなら少し歩けそうだと思ってくれたらいい。

「セドリック」

　父に呼ばれ、セドリックは顔を上げた。

「はい」

「招く時は、目的を明確に伝えろ」

「王都屋敷の確認、ですね」

「そうだ。だが、検査ではないとも伝えろ」

「はい」

「暮らしを想像するために見る。決めるためではない」

　セドリックは頷いた。

「そのようにします」

　アメリアも続ける。

「そして、疲れたら途中で終えられるようにしておきましょう」

「途中で」

「ええ。全部見なくてもいいの。応接室と小サロンだけで十分なら、それで終わりにしてもいいわ」

　その言葉に、セドリックは少しはっとした。

　つい、用意したものはすべて見てもらう前提で考えていた。

　それもまた、押しつけになるかもしれない。

「……気をつけます」

「あなたも真面目だから」

　母が柔らかく言う。

「相手のために用意したものほど、全部受け取ってほしくなるでしょう？」

「はい」

「でも、受け取る量を選べることも大事よ」

　セドリックは深く頷いた。

　シャロン嬢に、全部見なければならないと思わせないこと。

　確認は、途中で止めてもいいこと。

　それも、招待の中に入れておかなければならない。

　エミリアが静かに手を挙げた。

「母上」

「何かしら」

「では、書庫は途中で止める対象にも入りませんね」

「今回は最初から入りません」

「はい」

　即答だった。

　ノエルが小さく呟く。

「地図棚も」

「ノエル」

「はい」

　セドリックは思わず笑ってしまった。

　その笑いで、小サロンの空気が少し軽くなる。

　検査ではない。

　面接でもない。

　ただ、知らない場所を少し見て、息ができるか確かめるだけ。

　そういう訪問にしたい。

　夕方、屋敷を出る前に、セドリックはもう一度玄関ホールへ戻った。

　初めて来る者にとって、この玄関は少し広い。

　天井も高く、音も響く。

　だが、小サロンまで進めば、庭が見える。

　そこまでの道を、急がせないようにしよう。

「兄様」

　エミリアが隣に立った。

「何だ」

「シャロン様、ここを気に入ってくださるとよいですね」

「ああ」

「でも、気に入らなかった場所があっても、言えるとよいですね」

　その言葉に、セドリックは妹を見る。

　エミリアは真面目な顔をしていた。

「好きな場所だけでなく、苦手な場所も確認事項でしょう？」

「……そうだな」

　まったく、その通りだった。

　気に入ってほしい。

　それは本音だ。

　けれど、気に入らなければならないと思わせてはいけない。

　セドリックは玄関ホールを見上げ、静かに頷いた。

「そのことも、忘れないようにする」

　エミリアは満足そうに微笑んだ。

「はい」

　その夜、グランフェル家ではベルフォール家へ正式な招待の使者を出す準備が整えられた。

　内容は簡潔だった。

　王都屋敷を、暮らしに関わる場所として短時間見ていただきたいこと。

　決定ではなく確認のための訪問であること。

　ベルフォール子爵夫妻とシャロン嬢の都合を最優先すること。

　当日は無理にすべてを見る必要はなく、途中で休むことも、そこで終えることもできること。

　セドリックは文面を読み返し、最後に一文だけ添えた。

　庭へ出る道も、確認していただければ嬉しく思います。

　少し迷ったが、消さなかった。

　嬉しい時間も、確認事項に入れる。

　そう決めたのだから。

　王都屋敷は、検査会場ではない。

　シャロン嬢が、これからの暮らしを怖さだけでなく見られるようにする場所だ。

　そのために、まず自分たちが屋敷の見方を変えなければならない。

　セドリックは封を閉じ、家令へ渡した。

　次は、手紙の中だけではない。

　彼女に、この場所を実際に歩いてもらう番だった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

王都屋敷見学に向けて、グランフェル家も「検査」にならないよう準備を始めました。

次はシャロンたちが、この場所をどう受け取るかが大事になりそうです。

次回もよろしくお願いします。