元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第63話 嫌ではないと言われたので、慎重に喜びます

読みに来てくださりありがとうございます。

今回はグランフェル家側のお話です。

正式な席に向けて、セドリックたちも準備を始めます。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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　シャロン嬢からの手紙を読んだセドリックは、便箋の一文でしばらく手を止めていた。

　――少し緊張しております。

　――けれど、嫌ではありません。

　――これも虚偽申告ではありません。

　嫌ではない。

　それは、彼女の言葉としてはかなり大きい。

　嬉しい、楽しい、安心した。

　そして、嫌ではない。

　どれも控えめで、慎重で、けれど嘘がない。

　セドリックは小さく息を吐いた。

「……慎重に喜ぶべきだな」

　嬉しすぎて浮かれるには、今回の話は正式すぎる。

　だが、喜ばないふりをするのも違う。

　シャロン嬢が緊張しながら、それでも嫌ではないと書いてくれたのだ。

　その言葉を、きちんと受け取りたい。

「兄様」

　扉の外からエミリアの声がした。

「今、よろしいですか？」

「ああ」

　入ってきたエミリアは、セドリックの顔を見るなり微笑んだ。

「シャロン様からですね」

「もう驚かなくなってきた」

「兄様がわかりやすいので」

「そうか」

「はい。それで、今度はどのようなお顔ですか？」

「どのような顔とは」

「嬉しいけれど、浮かれてはいけないと思っている顔です」

　的確だった。

　セドリックは反論を諦める。

「正式な席について、少し緊張しているが嫌ではない、と書いてくださった」

　エミリアの表情が柔らかくなる。

「よかったですね」

「ああ」

「本当に、よかったです」

　エミリアは心からそう言ってくれた。

　それから少しだけ、残念そうに目を伏せる。

「今回は、私は同行しないのですよね」

「おそらく、まずは父上と母上と私だ」

「わかっています。正式な席ですもの」

　言いながらも、エミリアは少し唇を尖らせた。

「ですが、フローラ様にお会いできないのは残念です」

「文通は続いているだろう」

「それとこれとは別です」

「そういうものか」

「そういうものです」

　きっぱり言われた。

　セドリックは少し笑った。

「フローラ嬢には、正式な席が落ち着いた後にまた交流の機会を設けられるよう、母上とも相談してみる」

「本当ですか」

「約束はできないが、話してみる」

「それで十分です」

　エミリアはすぐに機嫌を直した。

　その単純さが可愛らしくもあり、少し怪しくもある。

「エミリア」

「はい」

「フローラ嬢との文通は、長くなりすぎていないか」

「ほどほどです」

「何枚だ」

「……今回は三枚です」

「ほどほどか？」

「内容が必要でしたので」

　どこかで聞いたような言い方だった。

　セドリックは軽く目を細めたが、追及はしなかった。

　文通そのものは、両家に知られている。

　礼を失していないなら、今は見守るべきだろう。

　たぶん。

　小サロンへ向かうと、父ギルバートはすでにベルフォール家への訪問日程について書類を確認していた。

　母アメリアは茶器を整えながら、楽しそうに菓子皿を眺めている。

　嫌な予感がした。

「母上」

「何かしら」

「その菓子皿は」

「候補の確認です」

「正式な席の話をする前にですか」

「正式な席だからこそ、茶菓子も大切でしょう？」

　正論ではある。

　だが、皿の上には明らかに蜂蜜を使った焼き菓子が数種類並んでいた。

「リディア嬢は同行されません」

「今回は、でしょう」

　母はにこりと微笑んだ。

「次の再審査に向けて、準備を始めるのは早すぎないと思います」

「早いと思います」

「早すぎない範囲です」

　ノエルが横で小さく反応した。

「私の表現が、菓子に使われています」

「良い表現だからだ」

　ギルバートが淡々と言う。

　ノエルは少し複雑そうな顔をした。

　セドリックは席につき、シャロン嬢からの手紙の内容を父母へ伝えた。

　怖がらなくてよいと言われなかったことに、彼女が少し安心したこと。

　怖いままでも、ひとつずつ確かめてよいと思えたこと。

　正式な席について緊張しているが、嫌ではないと書いてくれたこと。

　アメリアは静かに頷いた。

「シャロン嬢は、本当に丁寧にご自分の気持ちを言葉にしてくださるのね」

「はい」

「なら、こちらも丁寧に迎えましょう。正式な席ではあるけれど、試す場ではないわ」

　ギルバートも頷いた。

「確認の場だ」

「はい」

「こちらの意思を伝え、先方の意思を聞く。条件も手順も話す。だが、本人たちを置いて話を進めない」

「心得ています」

「セドリック」

「はい」

「緊張するなとは言わない」

　父の言葉に、セドリックは少し瞬きをした。

「だが、緊張だけで堅くなりすぎるな。お前が硬ければ、ベルフォール嬢も余計に身構える」

「……気をつけます」

「気をつけすぎても硬くなる」

「難しいですね」

「難しい」

　父は当然のように言った。

　母がくすりと笑う。

「あなたたちは本当に、加減の話ばかりしているわね」

「必要なので」

　セドリックが答えると、アメリアは柔らかく目を細めた。

「ええ。必要ね」

　その後、日程は来月初めでほぼ固まった。

　グランフェル伯爵夫妻とセドリックが、ベルフォール子爵家を訪れる。

　席は昼過ぎ。

　正式な会談の後、可能なら短い茶の時間も設ける。

　エミリアとノエルは今回は同行しない。

「正式な席ですから」

　エミリアはそう言って頷いたが、やはり少しだけ残念そうだった。

　ノエルも記録表を抱えたまま、控えめに言う。

「シャロン嬢に、雨の日用の記録表を直接お見せする機会は、また別にあるでしょうか」

「あるようにしたい」

　セドリックが言うと、ノエルは少し安心したように頷いた。

「はい。では、それまでに整えておきます」

「増やしすぎないように」

「はい」

「不安になって項目を増やさないように」

「……はい」

「私も気をつける」

　セドリックがそう付け加えると、ノエルは少し驚いたように顔を上げた。

「兄上もですか」

「ああ。私も心配になると、配慮の項目を増やしがちらしい」

　エミリアが笑いをこらえる。

「母上のお言葉ですね」

「おそらくな」

　小サロンに穏やかな笑いが広がった。

　その夜、セドリックはシャロン嬢への返事を書いた。

　正式な席の前に、あまり長く書きすぎない方がよい。

　そう思いながらも、伝えたいことは多い。

　筆を取り、ゆっくり書き始める。

　――お手紙をありがとうございました。

　――怖がらなくてよいと簡単に言われなかったことで少し安心した、と書いてくださったことを、私も安心して拝読しました。

　少し変な言い方だろうか。

　だが、正直な気持ちだった。

　彼女が安心したことに、自分も安心した。

　――正式な席について、緊張しているけれど嫌ではないと書いてくださったことを、大切に受け取りました。

　――私も緊張しております。

　――ですが、嫌ではありません。

　――むしろ、きちんと進めるための緊張だと思っております。

　書いてから、少しだけ笑みがこぼれた。

　彼女の言葉を借りてしまった。

　けれど、きっと伝わるだろう。

　――当日は、父母と共に伺う予定です。

　――正式な話もありますが、シャロン嬢のお気持ちを置いていかないことを、改めて大切にいたします。

　――もし緊張が強くなった時は、どうか無理に大丈夫と仰らず、そのまま教えてください。

　ここで一度手を止める。

　大丈夫と言わなくてもいい。

　それは、彼女にとって簡単ではない。

　だからこそ、先に伝えておきたかった。

　続けて、少し柔らかい話題を書く。

　――ノエルは、雨の日用の記録表を増やしすぎないよう努力しております。

　――本人も私も、確認事項を増やしすぎないことを学んでいる途中です。

　エミリアのことも添える。

　――エミリアは今回は同行しない予定ですが、フローラ嬢との文通を大変楽しみにしております。

　――正式な席が落ち着きましたら、妹たちもまた交流できる機会を作れればと思っております。

　最後に追伸。

　――リディア嬢の公平な心について、母が大変関心を示しております。

　――なお、母はすでに蜂蜜の焼き菓子の候補を確認しており、私は少し早いのではないかと感じております。

　――しかし母は「早すぎない範囲」と申しております。

　書き終えると、セドリックは便箋を読み返した。

　嫌ではないと言われたので、慎重に喜びます。

　そんな題をつけたくなるような手紙だと思った。

　もちろん、実際には書かない。

　けれど、その気持ちは確かだった。

　緊張している。

　だが、嫌ではない。

　シャロン嬢も、自分も。

　なら、その緊張を悪いものにしなくていい。

　正式な席は、少し重い。

　だが、その重さを二人で少しずつ持てるように。

　セドリックは丁寧に封を閉じた。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

シャロンの「嫌ではありません」を、セドリックも慎重に喜んでいます。

次はいよいよ、ベルフォール家で迎える準備が進みそうです。

次回もよろしくお願いします。