元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第6話 騎士伯爵は、焼き菓子で見抜かれる

読みに来てくださりありがとうございます。

今回はお見合い後のグランフェル家側のお話です。

セドリックと家族のやり取りを楽しんでいただけたら嬉しいです。

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お見合いが終わり、ベルフォール子爵家の馬車が門の向こうへ消えていく。

　セドリック・グランフェルは、しばらくその場に立っていた。

　別に、名残惜しそうに見送っていたわけではない。

　そう自分では思っている。

　だが背後から、母の声がした。

「セドリック」

「はい、母上」

「いつまで門を見つめているの？」

　振り返ると、母アメリアがにこにこと微笑んでいた。

　その笑顔を見て、セドリックはわずかに背筋を伸ばす。

　母の笑顔には種類がある。

　客人に向ける穏やかな笑顔。

　家族に向ける柔らかな笑顔。

　そして、すべてを見抜いた上で何もかも聞き出すつもりの笑顔。

　今は、間違いなく三つ目だった。

「見送っていただけです」

「そう。見送るにしては、少し長かったわね」

「失礼にあたらないようにと」

「あら。ベルフォール家の馬車は、角を曲がってしばらく経っていたけれど」

「……そうでしたか」

「ええ。そうでした」

　アメリアは楽しそうに目を細めた。

　セドリックは咳払いをした。

　こういう時、剣の稽古ならまだいい。

　相手の太刀筋を読み、間合いを取り、必要なら受け流せる。

　だが母の言葉は、剣より鋭い。

　しかも受け流したつもりでも、いつの間にか懐に入られている。

「お父様もお待ちよ。中へ入りましょう」

「はい」

　セドリックは母とともに屋敷へ戻った。

　客間では、父ギルバートがすでに椅子に腰かけていた。

　寡黙で厳格な顔立ち。

　武門伯爵家の当主として、外では威圧感があるとよく言われる。

　しかし今、その手には焼き菓子があった。

　蜂蜜を使った、先ほどシャロン嬢にも出したものだ。

　セドリックは一瞬、視線を止めた。

「父上」

「何だ」

「それは、客人用では」

「客人は帰った」

「……はい」

　非常に正しい。

　正しいが、何か違う。

　アメリアは何も言わず、優雅に席へついた。

　そして皿の上に残っている焼き菓子を見て、ふふ、と笑う。

「今日はよく減ったわね」

「母上」

「何かしら」

「それは、シャロン嬢が召し上がった分もあります」

「もちろん知っているわ。でも、あなたも食べたでしょう？」

「一つだけです」

「本当に一つだけ？」

「……二つです」

　ギルバートが黙ってこちらを見た。

　セドリックはさらに姿勢を正す。

「会話の流れで」

「焼き菓子を二つ食べる流れとは、穏やかな見合いだったようだな」

　父の声は低い。

　だが責めているわけではない。

　むしろ、少しだけ面白がっているようにも聞こえる。

「彼女に見抜かれました」

　セドリックは正直に言った。

「甘いものが好きなことをか？」

「はい」

　アメリアが嬉しそうに手を合わせる。

「まあ。早いわね」

「母上、嬉しそうにしないでください」

「嬉しいわよ。あなた、外ではいつも『妹への土産です』『母への土産です』って言いながら買ってくるでしょう？」

「事実です」

「ええ、私たちの分もあるものね。あなたの分も必ずあるけれど」

「……」

「ちなみにエミリアもノエルも、とっくに知っているわ」

「存じています」

　そこは否定できない。

　以前、王都で評判の蜂蜜菓子を買って帰った時、エミリアに「兄様、母上へのお土産にしては自分の分を一番慎重に選びましたね」と言われた。

　ノエルには「兄上、甘いものを食べる時だけ表情が少し柔らかいです」と真顔で指摘された。

　家族というものは、時に騎士団の上官より容赦がない。

「それで」

　ギルバートが焼き菓子を皿へ置いた。

「シャロン嬢はどうだった」

　部屋の空気が、少しだけ改まる。

　セドリックは父と母を見た。

　お見合いは終わった。

　だが、結論を急ぐ場ではない。

　それはグランフェル家も、ベルフォール家も承知している。

　それでも、当人であるセドリックが何を感じたかは、きちんと伝えるべきだった。

「まっすぐな方でした」

　まず、そう答えた。

「まっすぐ？」

「はい。疑問を曖昧にせず、こちらへ投げてくる方です。自分の状況も、相手がどう見ているかも、真正面から確かめようとなさる」

　ギルバートは黙って聞いている。

　アメリアも、今度はからかう様子を消していた。

「彼女は、ご自身が跡継ぎでなくなったことも、婚約を解消されたことも、こちらが知っているか確認されました」

「当然ね」

　アメリアが静かに言った。

「そこで曖昧にする男なら、私でも願い下げだわ」

「母上なら、その場で帰らせそうですね」

「帰らせる前に、お茶の作法について少しだけ教えて差し上げるかもしれないわ」

「それは少しで済みますか」

「相手の理解力によるわね」

　セドリックは、わずかに口元を緩めた。

　シャロン嬢と母は、似ている。

　今日、そう思った。

　ただ柔らかく笑うだけではない。

　ただ礼儀正しいだけでもない。

　必要な時には、相手の逃げ道を塞いででも本質を問う。

　そして、誤魔化しを嫌う。

「扱いにくい方ではあると思います」

　セドリックは正直に続けた。

　アメリアの眉がぴくりと動く。

「あら」

「悪い意味ではありません」

「そうでしょうね。悪い意味なら、今すぐ焼き菓子を没収しているところよ」

「母上」

「続けなさい」

　セドリックは小さく息を吐いた。

「簡単に慰めれば、怒らせるでしょう。可哀想だと扱えば、二度とこちらを見てくださらないと思います。家の利だけを並べても、きっと切り捨てられる」

「よく見ているな」

　ギルバートが言った。

　セドリックは頷く。

「彼女は、ご自身の価値を他人に決められることに強い抵抗をお持ちです」

　言葉にしてから、胸の奥に小さな重みを感じた。

　街角で初めて会った時。

　今日、お見合いの場で向き合った時。

　シャロン嬢は強かった。

　声を荒らげず、泣き崩れず、皮肉を刃のように扱いながら、背筋を伸ばして立っていた。

　だがそれは、傷ついていないという意味ではない。

　むしろ、傷ついているからこそ、倒れまいとしているように見えた。

「守ってやりたいと思ったのか」

　ギルバートが静かに問うた。

　セドリックは少し考えた。

　守りたい。

　その言葉は近い。

　しかし、少し違う。

「いいえ」

　セドリックは首を横に振った。

「守られるだけの方ではありません」

　ギルバートの目が、わずかに細められた。

「では？」

「隣に立つなら、こちらも相応の覚悟がいる方だと思いました」

　口に出すと、その感覚がはっきりした。

　シャロン嬢を哀れむのは違う。

　助けてやるのも違う。

　何かを与えてやるという考え方自体が、きっと彼女には失礼なのだ。

　彼女はすでに、自分の足で立とうとしている。

　ただ、その立つ場所を奪われてしまっただけで。

「私は、彼女を知りたいと思いました」

　セドリックは言った。

「元跡継ぎ令嬢としてではなく、婚約を解消された令嬢としてでもなく。シャロン・ベルフォールという方が、何を見て、何を大切にしてきたのかを」

　しばらく沈黙が落ちた。

　最初に口を開いたのは、アメリアだった。

「いいわね」

「母上？」

「その答えなら、私は賛成よ」

　アメリアはにこりと笑う。

　けれどその目は、母ではなく伯爵夫人のものだった。

「ただし、セドリック。ひとつ覚えておきなさい」

「はい」

「尊重することと、踏み込まないことは同じではないわ」

　セドリックは言葉を止めた。

　母の声は柔らかい。

　だが、そこには確かな重みがあった。

「シャロン嬢は、きっと何でも大丈夫と言う方よ。大丈夫でなくても、大丈夫と言うわ。あなたがそれをそのまま受け取って引き下がり続けたら、彼女はいつまでも一人で立ってしまう」

　胸の奥を突かれた気がした。

　セドリックは、相手の意思を尊重することを大切にしてきた。

　特に結婚となれば、無理に距離を詰めるべきではないと思っている。

　だが、母の言葉は正しい。

　待つことは大事だ。

　しかし、待つことを言い訳にして何もしないなら、それは優しさではない。

「心得ておきます」

「ええ。あなた、真面目すぎるから心配なのよ」

「真面目なのは悪いことではないと思いますが」

「悪くはないわ。ただ、恋には少し不器用になるかもしれないわね」

「恋」

　思わず復唱してしまった。

　アメリアが、途端に楽しそうな顔になる。

「あら、違うの？」

「まだ、そういう段階ではありません」

「では、どの段階なのかしら」

「もう一度お話しする機会をいただいた段階です」

「まあ。審査が一回延長されたのね」

　セドリックは固まった。

「なぜそれを」

「顔に書いてあるわ」

「書いてありません」

「書いてあるのよ、母には」

　絶対に書いていない。

　だが母がそう言う時、たいてい家族は勝てない。

　ギルバートが低く笑った。

「悪くない」

「父上まで」

「相手が簡単に頷く令嬢でないなら、なおさら誠実に向き合え」

「はい」

「それから」

　ギルバートは皿の上の焼き菓子を一つ取り、セドリックの前へ置いた。

「次に会うなら、菓子の好みくらい隠さずに話せ」

　セドリックは、しばらく父を見た。

　それから、静かに頷く。

「努力します」

「努力が必要なのか」

　ギルバートの問いに、アメリアが楽しそうに笑った。

　セドリックは焼き菓子を見下ろす。

　蜂蜜の甘い香りがする。

　今日、シャロン嬢はこの菓子を一つ食べて、美味しいと言った。

　そして彼がそれを好きだと、あっさり見抜いた。

　鋭い人だ。

　気が強い。

　簡単に懐かない。

　きっと、こちらが半端な言葉を使えばすぐに見抜くだろう。

　それでも、もう一度話したいと思う。

　次は何を話せるだろうか。

　領地のことか。

　家族のことか。

　それとも、彼女がこれまで見てきたミルディアのことか。

　セドリックは焼き菓子を一つ手に取った。

　隠すつもりはなかった。

　ないはずだった。

　だが、母の視線を感じて、少しだけ動きが止まる。

「セドリック」

「はい」

「好きなら、好きと言っていいのよ」

　それが焼き菓子の話なのか。

　それとも、別の何かの話なのか。

　セドリックには、少しだけ判断がつかなかった。

　だから彼は、ひとまず焼き菓子を口にした。

「……美味しいです」

　アメリアは満足そうに笑った。

　ギルバートは何も言わず、もう一つ菓子を取った。

　グランフェル家の客間には、穏やかな沈黙が落ちる。

　その中でセドリックは、ふとシャロンの言葉を思い出していた。

　虚偽申告は減点です。

　次に会う時は、少なくとも焼き菓子については、正直に申告しよう。

　そんなことを真剣に考えている時点で、すでに少し調子を崩されているのだと、セドリック本人だけがまだ気づいていなかった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

セドリックの甘いもの好きは、家族にはすっかり知られているようです。

シャロンとの距離も、少しずつですが次へ進んでいきます。

次回もよろしくお願いします。