元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第59話 虚偽申告ではないなら、こちらも正式に受け取ります

読みに来てくださりありがとうございます。

今回はグランフェル家側のお話です。

シャロンの「前向きに進めたい」という言葉を、セドリックが正式に受け取ります。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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　セドリックは、シャロン嬢から届いた手紙を読み終えた後、しばらく便箋から目を離せなかった。

　手紙の内容は、いつも通り丁寧だった。

　ハイレン領の朝の庭や、昼過ぎの市をまた見てみたいこと。

　ノエルの雨の日用の記録について、続けられる形が大事だということ。

　リディア嬢の中立審査員としての公平性に疑問があること。

　そこまでは、微笑ましく読めた。

　だが、その先に書かれていた言葉で、セドリックの呼吸は一度止まった。

　――本日、父からこの縁談をどう思っているかと尋ねられました。

　――私は、セドリック様とのお話を前向きに進めたいと答えました。

　――書いていて少し恥ずかしいですが、これは虚偽申告ではありません。

　何度読んでも、同じ言葉だった。

　前向きに進めたい。

　虚偽申告ではない。

　シャロン嬢が、自分の父君にそう答えた。

　家のためだけではなく。

　条件だけでもなく。

　誰かに促されたからでもなく。

　彼女自身の言葉として。

「……これは」

　セドリックは小さく息を吐いた。

　嬉しい。

　その一言だけでは足りない。

　胸の奥が熱くなり、同時に背筋が伸びる。

　浮かれてはいけない。

　これは、軽く喜んで終わらせる言葉ではない。

　シャロン嬢が勇気を出して差し出してくれた意思だ。

　なら、自分も同じだけ誠実に受け取らなければならない。

「兄様」

　扉の外からエミリアの声がした。

「今、よろしいですか？」

「ああ」

　入ってきたエミリアは、セドリックの顔を見た瞬間、少し足を止めた。

「……シャロン様からですね」

「なぜわかる」

「兄様が、嬉しいだけでは済まない顔をしています」

　鋭い。

　セドリックは便箋を丁寧に畳み、机に置いた。

「シャロン嬢が、ベルフォール子爵に、この縁談を前向きに進めたいと答えてくださったそうだ」

　エミリアの目がぱっと明るくなった。

「本当ですか！」

「ああ」

「よかったですね、兄様」

「……ああ」

「そこで照れないでください。とても大事なところです」

「わかっている」

　わかっているからこそ、言葉が簡単に出てこない。

　エミリアは小さく笑ったが、すぐに表情を改めた。

「父上と母上には？」

「これから話す」

「はい。その方がよいと思います」

「エミリア」

「はい」

「私は、浮かれているように見えるか」

「見えます」

「そうか」

「でも、それだけではありません」

　エミリアは少しだけ柔らかく微笑んだ。

「兄様は今、とても真面目に嬉しそうです」

「……難しい表現だな」

「シャロン様に似合う表現です」

　そう言われると、否定できなかった。

　小サロンには、父ギルバートと母アメリアが揃っていた。

　ノエルは雨の日用の記録表案を抱え、少し離れた席で何かを書き込んでいる。

　エミリアも自然に席についた。

　セドリックは父母の前に立ち、手紙の内容を伝えた。

「シャロン嬢より、お手紙をいただきました」

　ギルバートが静かに顔を上げる。

「何と」

「ベルフォール子爵から、この縁談をどう思っているか尋ねられたそうです。シャロン嬢は、私との話を前向きに進めたいと答えた、と」

　アメリアが口元に手を当てた。

　その目は、すでに柔らかく潤んでいる。

「まあ」

　ギルバートはしばらく黙っていた。

　その沈黙は重いものではない。

　言葉の重さを測っている沈黙だった。

「本人の意思か」

「はい。少なくとも手紙には、そのように書かれていました。虚偽申告ではない、と」

　エミリアが少しだけ笑いをこらえた。

　ノエルは意味がわからないながらも、真面目に聞いている。

　ギルバートは短く息を吐いた。

「なら、こちらも正式に受け取るべきだな」

「はい」

「セドリック」

「はい」

「お前の意思は？」

　問われるまでもない。

　だが、問われたなら、きちんと言葉にするべきだった。

「私も、シャロン嬢との縁談を正式に進めたいと思っております」

　セドリックはまっすぐ答えた。

「彼女を、家の都合に合う方としてだけではなく、私自身が隣にいてほしい方として望んでいます」

　口にした瞬間、胸の奥が静かになった。

　恥ずかしさはある。

　だが、それ以上に確かだった。

　アメリアが静かに微笑む。

「よく言いました」

　ギルバートも頷いた。

「なら、私からベルフォール子爵へ返書を書く。次は家同士で、今後の進め方を改めて確認する段階だな」

「お願いいたします」

「急ぎすぎるな」

「はい」

「だが、曖昧にするな」

「心得ています」

　父の言葉はいつも短い。

　けれど今は、その短さがありがたかった。

　アメリアがそっと続ける。

「シャロン嬢は、きっと勇気を出して言ってくださったのね」

「はい」

「なら、セドリック。あなたも返事では、きちんと安心できる言葉を返してあげなさい。重くしすぎず、でも軽くもせずに」

「……難しいですね」

「大事なことは大抵難しいものよ」

　母は優しく笑った。

　その時、ノエルが控えめに手を上げた。

「兄上」

「何だ」

「お祝いを申し上げてもよいのでしょうか。それとも、まだ早いのでしょうか」

　あまりに真面目な質問に、エミリアが小さく吹き出した。

　セドリックも少し笑ってしまう。

「正式にはまだ早いな」

「はい」

「だが、喜んでくれるなら嬉しい」

　ノエルは少し考え、背筋を伸ばした。

「では、早すぎない範囲で、嬉しく思います」

「ありがとう」

　エミリアが笑いながら言った。

「ノエル、それは良い表現です」

「そうでしょうか」

「はい。シャロン様にも褒められそうです」

　ノエルの頬が少し赤くなった。

「褒められるためではありません」

「わかっています」

「ですが、失礼でないならよかったです」

　そのやり取りに、小サロンの空気が少し和らいだ。

　夕方、ギルバートはベルフォール子爵への返書を書いた。

　内容は簡潔で、誠実だった。

　ハイレン領訪問への礼。

　令嬢方を迎えられたことへの喜び。

　シャロン嬢の意思を尊重し、こちらとしても縁談を前向きに進めたいこと。

　今後は両家で改めて席を設け、無理のない形で話を進めたいこと。

　セドリックはその文面を確認し、静かに頭を下げた。

「ありがとうございます、父上」

「まだ始まりだ」

「はい」

「気を抜くな」

「はい」

「だが、嬉しい時に嬉しいと思うことまで控える必要はない」

　意外な言葉に、セドリックは父を見る。

　ギルバートはいつもの寡黙な顔のままだった。

「相手の言葉を大切にするなら、自分の喜びも粗末にするな」

「……はい」

　父からそんなことを言われるとは思わなかった。

　セドリックは深く頷いた。

　夜、自室に戻ったセドリックは、シャロン嬢への返事を書き始めた。

　便箋を前にすると、また胸が熱くなる。

　だが、浮かれた言葉だけでは足りない。

　彼女が勇気を出してくれたのなら、自分も誠実に返す。

　――お手紙をありがとうございました。

　――ベルフォール子爵様に、私との話を前向きに進めたいとお答えくださったこと、深く、嬉しく拝読しました。

　少し硬い。

　けれど、ここは軽くできない。

　続ける。

　――虚偽申告ではないとのことですので、こちらも正式に、そして真面目に受け取ります。

　――私も、シャロン嬢とのお話を前向きに進めたいと、父母へ伝えました。

　そこまで書いて、セドリックは一度筆を止めた。

　言葉にしてしまうと、思った以上に強い。

　だが、消すつもりはなかった。

　――父からも、ベルフォール子爵様へ改めて返書をお送りする予定です。

　――とはいえ、急がせたいわけではありません。

　――シャロン嬢のお気持ちを置いていかない形で、ひとつずつ進めていければと思っております。

　次に、朝の庭と昼過ぎの市について書く。

　――次にお越しいただける機会があるなら、朝の庭も、昼過ぎの市も、ぜひご一緒したいです。

　――確認事項があっても構いません。

　――ただ、その合間に、また少しだけ何も決めずに歩ける時間があれば嬉しく思います。

　ノエルのことも添える。

　――ノエルは、雨の日用の記録表を簡潔に作り直しました。

　――本人曰く、早すぎない範囲で嬉しく思っているそうです。

　――何についてかは、いずれ直接お話しできるかもしれません。

　追伸には、やはり焼き菓子のことを書いた。

　――リディア嬢の審査員としての姿勢が評価されているとのこと、安心しました。

　――公平性に疑問が残る場合は、次回、複数の候補を並べて再審査をお願いする必要がありそうです。

　書き終えて、セドリックは便箋を読み返した。

　虚偽申告ではないなら、こちらも正式に受け取ります。

　シャロン嬢が差し出してくれた意思を。

　自分が彼女を望む気持ちを。

　そして、これから両家で進めていく話を。

　どれも急がず、けれど曖昧にせず。

　セドリックは丁寧に封を閉じた。

　胸の奥にある喜びを、粗末にしないように。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

セドリックも、自分の意思を父母に伝えました。

両家の話も、少しずつ正式な段階へ進んでいきます。

次回もよろしくお願いします。