元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第54話 楽しかったと、帰ってから言えました

読みに来てくださりありがとうございます。

今回はベルフォール家へ帰ってきた後のお話です。

シャロンが父母に「楽しかった」と言えるところまで、少しずつ変わってきました。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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ベルフォール家の屋敷が見えた時、私は思っていたよりもほっとした。

　ハイレン領で過ごした一泊二日は、決して長い時間ではない。

　けれど、見たものが多すぎた。

　グランフェル家の落ち着いた屋敷。

　庭の小道。

　書庫の古い地図。

　朝の市。

　井戸の横の空き樽。

　焼き菓子店の香り。

　ノエル様の記録表。

　そして、セドリック様の隣で歩いた時間。

　それらが頭の中で重なり合い、まだ整理しきれていない。

　けれど、不思議と嫌な疲れではなかった。

「お姉様」

　向かいに座るリディアが、窓の外を見ながら言った。

「帰ってきましたね」

「ええ」

「楽しかったですね」

　あまりにもまっすぐに言うので、私は少し返事に詰まった。

　すると、隣のフローラが静かに続ける。

「はい。かなり」

「フローラは書庫でしょう？」

「書庫です」

「迷いがないわね」

「ありません」

　フローラは膝の上に置いた本をそっと撫でた。

　グランフェル家から借りたものではない。

　自分で持っていった本だ。

　だが、その表情は明らかに、グランフェル家の書庫に何かを置いてきたような顔をしている。

「フローラ」

「はい」

「書庫で何かあった？」

「本の話をしました」

「それは知っているわ」

「地図の話もしました」

「それも聞いたわ」

「橋の話もしました」

「それも聞いた気がするわ」

「では、だいたい報告済みです」

　妙な言い方だった。

　だいたい。

　私は少し目を細めたが、フローラは涼しい顔をしている。

　追及しても、今はきっとかわされる。

　それに、悪いことを隠している顔ではない。

　むしろ、大切なものを胸にしまっている顔だ。

　私は小さく息を吐いた。

「節度は守ったのね？」

「はい」

「本当に？」

「少なくとも、夜に書庫へ忍び込んではいません」

「比較対象がおかしいわ」

　リディアが笑った。

　馬車が屋敷の前で止まると、父と母が玄関前で待っていた。

　侍女に抱かれたレオンもいる。

　レオンは私たちを見るなり、小さな手をぱたぱた動かした。

「ただいま戻りました」

　私たちは三人揃って礼を取った。

　父は静かに頷き、母は柔らかく微笑んだ。

「おかえりなさい。疲れたでしょう」

「はい。少し」

　私が答えると、母の目がほんの少し丸くなった。

　以前の私なら、まず大丈夫ですと答えただろう。

　そう思うと、少しだけ照れくさくなる。

　父は私たちを一人ずつ見た。

「大きな問題はなかったか」

「ありませんでした。グランフェル家の皆様に、とても丁寧に迎えていただきました」

「そうか」

　父の声は落ち着いていたが、どこか安堵が混じっていた。

　レオンが「あー」と声を上げる。

　私は近づいて、その小さな手に指を差し出した。

　レオンはすぐに握ってくる。

「ただいま、レオン」

「あー」

「返事としては良い方ね」

　リディアが笑う。

　母が私たちを小サロンへ促した。

「まずはお茶にしましょう。話は座ってから聞かせてちょうだい」

　小サロンに入ると、いつもの空気に包まれた。

　見慣れた窓。

　見慣れた茶器。

　見慣れた椅子。

　それなのに、少し違って見える。

　ハイレン領を見て帰ってきたからだろうか。

　それとも、私の中で何かが少し変わったからだろうか。

　母が茶を注ぎ、父が向かいに腰を下ろした。

「それで」

　父が静かに言う。

「ハイレン領はどうだった」

　その問いに、私は一瞬、答えを探した。

　市の構造。

　荷車の流れ。

　井戸周辺の問題。

　記録表の改善点。

　雨の日の別紙。

　時間帯別の追加記録。

　報告すべきことはたくさんある。

　けれど、最初に出てきた言葉は違った。

「楽しかったです」

　言ってから、自分で驚いた。

　小サロンが静かになる。

　リディアが嬉しそうに笑った。

　フローラは少しだけ目を細めた。

　母は、泣きそうなほど柔らかい顔をしている。

　父はしばらく黙っていた。

「そうか」

　やがて、静かにそう言った。

「楽しかったか」

「はい」

　私は頷いた。

「市を見るのも、庭を歩くのも、夕食も、焼き菓子も……全部、楽しかったです」

「焼き菓子も入るのね」

　リディアが胸を張る。

「重要事項です」

「あなたは少し黙って」

「はい」

　母がくすりと笑った。

　父の表情も、ほんの少し緩んだように見えた。

「報告は、後でよい」

　父が言った。

「今日はまず、旅の疲れを取れ」

「ですが、市については忘れないうちに」

「覚え書きはあるのだろう？」

「あります」

「なら、明日でよい」

　その言葉に、私は少しだけ息を止めた。

　グランフェル家でも、同じように言われた。

　答えを急がなくていい。

　持ち帰っていい。

　今、父にもそう言われている。

「……はい」

　私は頷いた。

「明日、整理します」

「それでいい」

　父は短く答えた。

　母がリディアとフローラを見る。

「二人はどうだったの？」

「とても楽しかったです！」

　リディアの返事は早かった。

「グランフェル家の皆様はとても優しくて、アメリア様のお話も楽しくて、エミリア様も素敵で、あと焼き菓子の臣下候補がかなり優秀でした」

「最後が一番詳しそうね」

「詳しく報告できます」

「後で聞きましょう」

　母は笑いながら言った。

　次にフローラが口を開く。

「書庫が素晴らしかったです」

「でしょうね」

　私とリディアの声が重なった。

　フローラは少しだけ不満そうにこちらを見る。

「本当に素晴らしかったのです。旅行記だけでなく、領地史や橋梁修繕の覚書まで整理されていました」

「橋梁修繕」

　父が少し反応した。

「それは興味深いな」

「はい。古地図と合わせると、街道の変化がよくわかります」

「後で詳しく聞かせなさい」

「はい」

　フローラの目が静かに輝いた。

　これは父とフローラで、後ほどかなり渋い会話が始まるに違いない。

　私はお茶を飲みながら、少しだけ肩の力を抜いた。

　帰ってきた。

　けれど、ただ元に戻ったわけではない。

　ハイレン領で見たものを、私は持って帰ってきた。

　答えにする前の仮説も。

　楽しかったという気持ちも。

　また来たいと思ったことも。

　その日の夜、自室へ戻った私は、机の前に座った。

　本当なら、今日は早く休むべきだ。

　わかっている。

　けれど、どうしても少しだけ書きたかった。

　セドリック様への礼状だ。

　正式な礼は父からも送られる。

　けれど、私自身の言葉も伝えたい。

　私は便箋を広げ、ゆっくり筆を取った。

　――この度は、ハイレン領へお招きいただき、ありがとうございました。

　――グランフェル家の皆様に温かく迎えていただき、妹たちも大変楽しく過ごしたようです。

　まずは礼。

　そこまでは、簡単に書ける。

　次に、市のこと。

　――市については、いくつか確認事項を持ち帰りました。

　――すぐに結論にせず、ノエル様の記録表と照らし合わせながら、改めて整理したいと思います。

　――ノエル様の記録は、やはり良いものだと感じました。

　ここまでも、まだ書ける。

　問題は、その先だった。

　私は少し迷い、ハイレン領の庭を思い出す。

　夕方の光。

　隣を歩くセドリック様。

　楽しかったと言った時の、彼の顔。

　また来たいです、と言った自分の声。

　私は息を吐き、続けた。

　――市も、庭も、焼き菓子も、どれも楽しかったです。

　――ただ歩く練習はまだ上手ではありませんが、セドリック様が隣にいてくださったので、少しだけできた気がします。

　書いてから、顔が熱くなった。

　かなり素直だ。

　けれど、もう消したいとは思わなかった。

　さらに、少しだけ付け足す。

　――また来たいと申し上げたことは、虚偽申告ではありません。

　――本当に、そう思いました。

　ここまで書いて、私は筆を止めた。

　これは、完全に言い逃れできない。

　でも、いい。

　セドリック様になら、伝えてもいいと思えた。

　追伸には、いつものように少しだけ軽いことを書く。

　――蜂蜜の焼き菓子の臣下候補について、リディアは帰りの馬車でも評価を続けていました。

　――現時点では、王座側にかなり有利な情勢です。

　書き終えると、自然に笑ってしまった。

　旅の疲れはある。

　けれど、胸の奥は不思議と温かい。

　楽しかったと、帰ってから言えました。

　父にも、母にも。

　そして、手紙の中でセドリック様にも。

　それは私にとって、思っていたよりも大きなことだった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

ハイレン領で過ごした時間は、シャロンにとって大事なものになったようです。

フローラの書庫での余韻も、少し怪しいですね。

次回もよろしくお願いします。