元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第53話 また来たいと言われた場所で

読みに来てくださりありがとうございます。

今回はグランフェル家側のお話です。

シャロンたちを見送った後、セドリックたちが訪問の余韻を受け取ります。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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ベルフォール家の馬車が門を出ていくのを、セドリックは玄関前で見送っていた。

　車輪の音が、石畳の上をゆっくり遠ざかっていく。

　馬車の窓から、リディア嬢が明るく手を振っていた。

　その隣でフローラ嬢が静かに会釈をし、最後にシャロン嬢がこちらを見た。

　ほんのわずかな時間だった。

　けれど、確かに目が合った。

　シャロン嬢は小さく頭を下げた。

　その表情は、来た時よりも少し柔らかかった。

　セドリックも礼を返す。

　馬車が角を曲がり、見えなくなる。

　それでもしばらく、セドリックはその場を動けなかった。

「兄様」

　隣からエミリアの声がした。

「馬車はもう見えません」

「わかっている」

「本当に？」

「……わかっている」

　エミリアが少し笑った。

　母アメリアも、穏やかな顔で門の方を見ている。

　父ギルバートはいつも通り静かだが、どこか満足そうだった。

　ノエルは少し離れた場所で、記録表の束を抱えている。

　訪問は終わった。

　正式な挨拶。

　庭の案内。

　書庫。

　夕食。

　蜂蜜の焼き菓子。

　市の確認。

　どれも滞りなく終わったはずだ。

　だが、セドリックの胸に一番強く残っているのは、庭で言われた一言だった。

　――また、来たいです。

　シャロン嬢が、そう言った。

　ハイレン領に。

　自分が生まれ育った場所に。

　ただ役に立つためだけではなく、楽しかった場所として。

　また来たい、と。

「よかったわね、セドリック」

　アメリアが柔らかく言った。

「はい」

　セドリックは素直に頷いた。

「とても」

「素直ね」

「隠せそうにありませんので」

「賢明だわ」

　母は楽しそうに微笑んだ。

　ギルバートが静かに口を開く。

「良い訪問だった」

「はい」

「ベルフォール嬢は、よく見ていた。だが、見すぎて疲れきる前に止まれていた」

　セドリックは少しだけ息を吐いた。

　そこは、自分も気にしていたところだ。

「セドリック」

「はい」

「お前の加減も悪くなかった」

　父からそう言われるとは思わず、セドリックは一瞬言葉に詰まった。

「ありがとうございます」

「ただし、まだ少し見すぎだ」

「……私がですか」

「そうだ」

　エミリアが口元を押さえた。

　アメリアは微笑んでいる。

　ノエルは聞こえないふりをしているが、耳は聞いている。

「気をつけます」

「気をつけすぎるな。余計に不自然になる」

「難しいですね」

「難しいだろうな」

　父は淡々と言った。

　その言い方があまりに父らしくて、セドリックは少しだけ笑った。

　小サロンへ戻ると、使用人たちが茶器を片づけているところだった。

　卓には、昨日の蜂蜜の焼き菓子の皿がまだ残っている。

　リディア嬢が臣下候補として高く評価した菓子は、ほとんど残っていなかった。

「リディア様、とても楽しそうでしたね」

　エミリアが言った。

「ああ」

「焼き菓子にあれほど真剣な評価をされる方は、初めて見ました」

「シャロン嬢の妹君らしい真面目さだった」

「方向は違いますけれど」

「確かに」

　二人で少し笑う。

　その後、エミリアはふと書庫の方へ視線を向けた。

「フローラ様も、楽しんでくださったでしょうか」

「かなり楽しんでいたように見えた」

「そうでしょうか」

「ああ。橋梁修繕覚書を持ち出されて、シャロン嬢が少し困っていた」

　エミリアは嬉しそうに笑った。

「それは、かなり楽しんでくださった証拠です」

「そうなのか」

「はい」

　エミリアの表情は明るい。

　だが、何かを大事に隠しているようにも見えた。

「エミリア」

「はい」

「何かあったか」

「書庫で、ですか？」

「ああ」

「本のお話をしました」

「それは知っている」

「では、地図と橋の話もしました」

「それも聞いた」

「なら、それだけです」

　にこり、と妹は微笑んだ。

　あまりにも綺麗な笑みだった。

　セドリックは少し目を細める。

「本当に？」

「兄様」

「何だ」

「必要な報告はしております」

　その言い方に、セドリックはかすかな引っかかりを覚えた。

　必要な報告。

　つまり、必要ではない報告があるのではないか。

　だが、今ここで追及するほどのことでもない。

　エミリアの顔は楽しそうで、悪いことを隠しているようには見えなかった。

「そうか」

「はい」

　エミリアは満足そうに頷いた。

　いずれ何か出てくるかもしれない。

　そう思いながらも、セドリックは今は見逃すことにした。

　ノエルは、少し離れた席で記録表を見直していた。

「ノエル」

　セドリックが呼ぶと、弟は顔を上げた。

「はい」

「疲れていないか」

「少し疲れました」

「正直でよろしい」

「シャロン嬢にも、無理に役立とうとしなくていいと言われましたので」

　ノエルはそう言ってから、少しだけ照れたように目を伏せた。

「でも、役に立ったとも言っていただきました」

「ああ」

「不思議です。役に立たなければと思うより、役に立ったと言われた後の方が、もっと続けたいと思いました」

　セドリックは弟の言葉を静かに受け取った。

　それは、とても大事な気づきのように思えた。

「良いことだ」

「はい」

「記録表は、続けられそうか」

「続けたいです」

　今度は、はっきりした返事だった。

　ギルバートもその言葉を聞いていたらしく、静かに頷いた。

「なら、管理人と話しなさい。雨の日の別紙、混む時間帯の追加記録。無理なく使える形に整える」

「はい、父上」

　ノエルの声には、緊張よりも前向きさがあった。

　それだけでも、今回の訪問には意味があったのだと思う。

　夕方、セドリックはひとりで庭へ出た。

　昨日、シャロン嬢と歩いた小道。

　今日、帰る前に彼女が「また来たい」と言った場所。

　夕方の光は昨日と同じようで、少し違って見えた。

　彼女が歩いたからだろうか。

　彼女が綺麗だと言い、落ち着くと言い、楽しかったと言ってくれたからだろうか。

　ハイレン領は、セドリックにとって大切な場所だった。

　だが今日からは、少しだけ意味が増えた気がする。

　シャロン嬢がまた来たいと言ってくれた場所。

　そう思うと、この庭も、市も、屋敷の古い地図も、昨日までより少し温かく感じられた。

「兄様」

　エミリアが庭の入口に立っていた。

「また見ているのですか」

「何をだ」

「シャロン様が歩かれた庭です」

「……そう見えるか」

「はい」

　エミリアは少し笑った。

「でも、良いと思います」

「そうか」

「兄様も、また来ていただきたいのでしょう？」

「ああ」

　セドリックは迷わず答えた。

「また来ていただきたい」

　口にすると、胸の奥が穏やかに熱くなる。

「その時は、フローラ様もご一緒だと嬉しいです」

「書庫か」

「書庫です」

　エミリアは真面目な顔で頷いた。

　その顔を見て、セドリックは少しだけ笑った。

「リディア嬢も来れば、焼き菓子の陣営もまた動くだろうな」

「大事ですね」

「ああ。大事だ」

　以前の自分なら、こんな会話を真面目にするとは思わなかった。

　けれど今は、それも悪くない。

　夜、自室に戻ったセドリックは、机の上に便箋を置いた。

　すぐに手紙を書くには、少し早いかもしれない。

　シャロン嬢たちは、まだ帰路の途中かもしれないのだから。

　それでも、書きたい言葉はもう胸の中にあった。

　来てくださって嬉しかったこと。

　市を一緒に見られてよかったこと。

　ノエルが前向きになったこと。

　エミリアがフローラ嬢との書庫の時間を大切にしていること。

　リディア嬢の焼き菓子評が、家族の間でしばらく語られそうなこと。

　そして。

　また来たい、と言ってくださったことが、何より嬉しかったこと。

　セドリックはまだ筆を取らず、窓の外を見た。

　夜の庭は静かだった。

　また来たいと言われた場所で。

　自分は次に、彼女をどう迎えたいのだろう。

　急がず。

　けれど、置いていかずに。

　その答えもまた、すぐに決めず、少し大切に持っておきたいと思った。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

シャロンの「また来たい」は、セドリックにしっかり残ったようです。

ノエルも、自分の記録を続けたいと思えるようになりました。

次回もよろしくお願いします。