元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第52話 答えにする前に、持ち帰ります

読みに来てくださりありがとうございます。

今回は市を見た後の整理と、シャロンが少しだけ気持ちを言葉にするお話です。

答えを急がず持ち帰ることを、少しずつ覚えていきます。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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市から屋敷へ戻る頃には、私は思っていたよりも疲れていた。

　歩いた距離そのものは、そこまで長くない。

　けれど、目に入るものが多すぎた。

　南門から入る荷車。

　広場の低い石畳。

　井戸の横に置かれた空き樽。

　食料品の通りと布商人の通り。

　焼き菓子店の前で、香りに足を止める人々。

　配置図の上では線だったものが、現実の人の動きとして見えた。

　面白かった。

　そして同時に、頭がかなり忙しかった。

「シャロン嬢」

　屋敷の玄関前で馬車を降りた時、セドリック様が声をかけてくださった。

「お疲れではありませんか」

「少し疲れています」

　今度は、反射で「大丈夫です」とは言わなかった。

　セドリック様が、ほんの少し嬉しそうに見えた。

「では、まず休みましょう」

「ですが、忘れないうちに整理を」

「休んでからでも、整理はできます」

「忘れます」

「覚え書きはあります」

「抜けます」

「ノエルの記録もあります」

「……ありますね」

　私は少し黙った。

　確かに、ノエル様は今日の道中、必要なことを丁寧に書き留めていた。

　私が口にした仮説も、リディアが焼き菓子店の香りに反応したことも、フローラが古い看板の位置を指摘したことも。

　あの記録表は、今日かなり頼もしかった。

「ノエル様」

　私が振り返ると、ノエル様は少し背筋を伸ばした。

「はい」

「今日の記録、後ほど一緒に見せていただいてもよろしいですか」

「もちろんです」

　返事は早かった。

　それから、少しだけ照れたように視線を落とす。

「役に立てたなら、よかったです」

「役に立ちました」

　私ははっきり言った。

　ノエル様の目が、わずかに大きくなる。

「特に、井戸の空き樽の記録と、雨の日の停滞場所の記録は重要です。あれがなければ、今日見たものを以前の状況とつなげにくかったと思います」

「そう、ですか」

「はい。良い記録です」

　ノエル様はしばらく黙った。

　そして、とても小さく頷いた。

「ありがとうございます」

　その声は、昨日より少しだけ確かだった。

　小サロンへ戻ると、アメリア様が温かい茶を用意してくださっていた。

「まずは座ってくださいな。市は見るだけでも疲れるでしょう」

「ありがとうございます」

　私は素直に座った。

　リディアは隣に腰を下ろすなり、深く息を吐いた。

「市、とても賑やかでしたね」

「あなたは焼き菓子店の前で一番賑やかだったわ」

「でも、あの香りは本当に人を止めていました」

「それは否定しないわ」

　悔しいけれど、あれは確かに確認事項だった。

　リディアは少し得意そうな顔をする。

　フローラは静かに茶を飲みながら言った。

「古い看板の位置も、人の流れに関係しているかもしれません」

「あなたはよくあれに気づいたわね」

「文字が古かったので」

「理由があなたらしいわ」

　エミリア様が嬉しそうに頷く。

「フローラ様は、古いものを見る目がとても鋭いです」

「エミリア様も、古地図の棚の説明が的確でした」

　二人は一瞬、目を合わせた。

　何か通じ合ったような顔だった。

　私は少しだけ怪しいと思ったが、今は追及しないことにした。

　茶を一口飲むと、少し肩の力が抜けた。

　けれど、抜けた分だけ、今度は頭が動き始める。

　私は机の上に紙を置き、今日見たことを整理しようとした。

「まず、南門から広場へ入る荷車の流れですが――」

「シャロン嬢」

　セドリック様が静かに止めた。

「はい」

「今は、休憩中です」

「……ですが」

「忘れないための一行だけなら」

　加減が上手い。

　私は少しだけ息を吐き、紙に短く書いた。

　南門、雨の日は別紙。

　井戸、空き樽。

　交差路、時間帯別。

　焼き菓子、香りで滞留。

　最後の一行を書いた瞬間、リディアが満足そうに頷いた。

「正式に入りましたね」

「あなたは少し静かに」

「はい」

　静かにはなったが、嬉しそうだった。

　その時、ギルバート様が小サロンへ入ってこられた。

　私は立ち上がろうとしたが、ギルバート様が手で制した。

「そのままでよい。疲れているだろう」

「お気遣いありがとうございます」

「市はどうだった」

　短い問いだった。

　私は少し考えた。

　以前なら、すぐに結論を出そうとしただろう。

　問題点と改善案を並べ、できるだけ整った形で答えようとしたはずだ。

　けれど今日は、少し違う。

「いくつか、確認したい点が見えました」

　私は言った。

「ですが、今日見ただけで断定するのは早いと思います。雨の日や昼過ぎの流れも見なければ、答えにはできません」

　ギルバート様は静かに頷いた。

「よい見方だ」

　その短い言葉に、少し胸が軽くなる。

「ノエル様の記録表が、かなり役に立ちました」

　私が続けると、ノエル様が驚いたようにこちらを見た。

　ギルバート様の視線が、息子へ向く。

「そうか」

「はい。特に、何気ない備考が後から意味を持っています。必須項目を増やすより、備考欄の使い方を整える方向がよいかと」

「ノエル」

「はい」

「聞いたな」

「……はい」

「続けなさい」

　それだけだった。

　けれど、ノエル様にとっては十分だったのかもしれない。

　彼は記録表を抱えたまま、しっかり頷いた。

「はい」

　私はその横顔を見て、少しだけ嬉しくなった。

　自分の言葉が、誰かの背を少し押せたのなら。

　それは、役に立ったから嬉しいのではなく。

　その人が自分の場所を見つける手伝いができたようで、嬉しかった。

「シャロン嬢」

　ギルバート様が私を見る。

「詳しい話は、必要なら後日文書でもよい。今日は客人として過ごしなさい」

「はい」

「市を見る目はありがたい。だが、今日ここで答えを出す必要はない」

　私は静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

　答えを出さなくていい。

　その言葉が、今日は不思議と怖くなかった。

　午後の時間は、思ったより穏やかに過ぎた。

　リディアはアメリア様とエミリア様に、ハイレン領の菓子店について楽しそうに聞いている。

　フローラはエミリア様と本の話をしていたが、先ほどから少し声が低い。

　また何か静かな話をしている気がする。

　後で聞いても、きっと「本の話です」と返ってくるのだろう。

　それは間違いではないのだろうけれど。

　夕方近く、帰りの支度が始まる前に、セドリック様が庭へ誘ってくださった。

「少しだけ、朝とは違う庭を見ませんか」

「確認事項なしで？」

「はい。今日はもう、答えにしない時間です」

　私は小さく笑った。

「では、少しだけ」

　庭の小道は、昨日とも朝とも違っていた。

　夕方の光で、花の色が少し深く見える。

　風も柔らかい。

　私は隣を歩くセドリック様へ言った。

「今日は、忙しかったです」

「はい」

「疲れました」

「はい」

「でも」

　言葉が喉で少し止まる。

　それでも、言った。

「楽しかったです」

　セドリック様が足を止めた。

　私も少し遅れて立ち止まる。

　彼は驚いたような、けれどとても嬉しそうな顔をしていた。

「そう言っていただけて、本当に嬉しいです」

「……大げさでは？」

「いいえ」

「少しは大げさです」

「では、少しだけ」

　私は目を逸らした。

　顔が熱くなる。

「市も、庭も、焼き菓子も」

　私は小さく続けた。

「全部、楽しかったです」

　言ってしまった。

　かなり正直に。

　セドリック様は、急かさなかった。

　ただ、静かに隣にいてくれた。

「シャロン嬢」

「はい」

「また来ていただけますか」

　胸が、どきりとした。

　それは正式な招待の言葉ではなかった。

　家同士の予定でも、領地の確認でもない。

　ただ、また来てほしいという言葉だった。

　私は少しだけ迷った。

　けれど、今の答えはもう決まっている気がした。

「……はい」

　小さく頷く。

「また、来たいです」

　セドリック様の表情が、柔らかくほどけた。

　その顔を見て、私は思う。

　答えにする前に、持ち帰ります。

　今日見た市のことも。

　ノエル様の記録のことも。

　この庭の夕方の光も。

　そして、また来たいと思った自分の気持ちも。

　急がず、けれど置いていかずに。

　その言葉の意味が、少しだけわかった気がした。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

シャロンが「楽しかった」「また来たい」と言えるところまで来ました。

ノエルも、自分の記録が役立った実感を少し得られたようです。

次回もよろしくお願いします。