元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第50話 蜂蜜の臣下候補は、なかなか手強いです

読みに来てくださりありがとうございます。

今回は歓迎の夕食と、蜂蜜の焼き菓子のお話です。

シャロンが少しずつ、客人として楽しむ時間を受け取っていきます。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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書庫から戻ったフローラは、妙に静かだった。

　普段から静かではある。

　けれど、今日の静けさは少し違う。

　胸の内に何かをしまい込み、それを大事に抱えているような顔をしていた。

「フローラ」

　私が声をかけると、フローラはすぐにこちらを向いた。

「はい」

「楽しかった？」

「はい」

　即答だった。

「かなり？」

「かなり」

　その返事の早さに、私は少しだけ目を細めた。

　隣ではエミリア様が、淑やかに微笑んでいる。

　あまりにも綺麗な微笑みで、逆に少し怪しい。

「……何か、私に報告すべきことはあるかしら」

「書庫が素晴らしかったです」

「それは聞かなくてもわかるわ」

「橋梁修繕覚書が面白かったです」

「あなた、本当に何を読んでいたの」

　フローラは真面目な顔で言った。

「橋です」

「それは題名からわかるわ」

　エミリア様が口元に手を当てて、小さく笑った。

　その笑い方が、フローラと少し通じ合っているように見える。

　……まあ、いい。

　悪いことではないのだろう。

　むしろ、フローラがこうして楽しそうにしているなら、それは喜ぶべきことだ。

　夕食は、形式ばりすぎず、それでいて丁寧なものだった。

　ギルバート様は寡黙だが、必要な時には短く言葉を添えてくださる。

　アメリア様は、こちらが緊張しすぎないように、柔らかく話題をつないでくださった。

　リディアは最初こそ背筋を伸ばしていたが、アメリア様にハイレン領の季節の花の話を振られると、少しずついつもの明るさを取り戻した。

「ハイレン領の庭は、色が穏やかで素敵ですね」

「ありがとう。派手さはないけれど、長く見ていられる庭にしたくて」

「わかります。お姉様も、落ち着く庭だと申しておりました」

「リディア」

　私はすぐに止めた。

　アメリア様が楽しそうに私を見る。

「まあ。そう言っていただけたの？」

「……はい。とても落ち着く庭だと思いました」

　言ってから、少し恥ずかしくなる。

　けれど、アメリア様は本当に嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう。明日、朝の光の中でもぜひ見てくださいね」

「はい」

　ただ見る。

　その言葉を思い出す。

　私は明日、市を見る。

　けれど、その前に朝の庭を見るのも悪くないのかもしれない。

　食後、小サロンへ移ると、いよいよリディアがそわそわし始めた。

　本人は隠しているつもりなのだろう。

　けれど、視線が菓子皿の方へ向かう頻度が高すぎる。

　セドリック様がそれに気づき、少しだけ口元を緩めた。

「リディア嬢」

「はい」

「蜂蜜の焼き菓子の臣下候補を、いくつか用意しております」

　リディアの顔がぱっと明るくなった。

「ありがとうございます！」

「リディア」

「お姉様、声は抑えました」

「表情が抑えられていないわ」

「表情は難しいです」

　堂々と言われてしまった。

　小卓に並べられたのは、三種類の小さな焼き菓子だった。

　一つは、薄く焼いた蜂蜜と木の実の菓子。

　一つは、香辛料をほんの少し効かせた柔らかい菓子。

　もう一つは、外側を香ばしく焼き、中に蜂蜜を含ませたもの。

　リディアは真剣な顔になった。

「これは……重要な審査ですね」

「正式な訪問中よ」

「はい。正式に審査します」

「そういう意味ではないわ」

　ギルバート様が、静かに菓子皿を見た。

「王座を支える臣下候補なのだろう」

　私は一瞬、言葉を失った。

　セドリック様も、わずかに目を瞬いた。

　アメリア様は口元を押さえている。

「父上まで」

　セドリック様が小さく呟く。

　ギルバート様は真面目な顔のままだった。

「客人を迎える茶菓子は重要だ」

「……はい」

　セドリック様が折れた。

　リディアはますます真剣になった。

　一口目。

　木の実の香ばしさに、目を輝かせる。

「香ばしさは強いです。ですが、王座を支えるには少し軽やかすぎるかもしれませんね」

　二口目。

　香辛料入りの菓子を食べて、少し考え込む。

「これは大人の臣下ですね」

「臣下に年齢があるの？」

　私が尋ねると、リディアは真顔で頷いた。

「あります」

「あるのね」

　三口目。

　中に蜂蜜を含ませた菓子を食べた瞬間、リディアは黙った。

　その沈黙に、全員が少し注目する。

「……これは」

「リディア？」

「強いです」

　リディアは厳かに言った。

「王座を狙えるほどではありません。けれど、臣下としてはかなり有能です」

　セドリック様が真面目に頷いた。

「なるほど」

「甘さがしっかりしているのに、外側が香ばしいので重くなりすぎません。王の隣に置くには良い均衡です」

「リディア嬢、評価が具体的だな」

　セドリック様が感心したように言う。

　リディアは嬉しそうに笑った。

「美味しいものには誠実でありたいので」

「あなた、時々本当に堂々としているわね」

「お姉様の妹ですから！」

「そこで私を出さないで」

　小サロンに笑いが広がる。

　その空気は、思っていたよりもずっと柔らかかった。

　私は菓子を一つ手に取り、口に運んだ。

　外側は香ばしく、中から蜂蜜の甘さが広がる。

「……確かに、これは良い臣下候補ですね」

　思わず言うと、セドリック様がこちらを見る。

「虚偽申告ではありませんか」

「違います」

「承知しました」

「ただし、王座を脅かすにはまだ一歩足りません」

「厳正な評価ですね」

「当然です」

　そう答えた後で、私はふと気づいた。

　楽しんでいる。

　私は今、ただ菓子を食べて、笑って、くだらないようで妙に真剣な話を楽しんでいる。

　役に立つためではない。

　正しい答えを出すためでもない。

　ただ、この場にいる。

　それに気づいて、胸の奥が少し温かくなった。

　セドリック様は、そんな私を見ていた。

　目が合うと、彼は何も言わずに微笑む。

　その沈黙が、なぜか「できていますよ」と言われているようで、私は少しだけ視線を逸らした。

　夜が更ける前に、明日の予定が確認された。

　朝食後、市へ向かう。

　混雑が始まる前から人の流れを見る。

　ノエル様も、少し離れて同行する。

　ノエル様は緊張しながらも、きちんと頷いた。

「明日は、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ。記録表の作り手の視点を伺えるのを楽しみにしています」

　私がそう言うと、ノエル様は少し驚いた後、小さく頷いた。

「はい。できる範囲で、お話しします」

「十分ですよ」

　短いやり取りだった。

　けれど、彼の緊張が少しだけ和らいだように見えた。

　部屋へ戻る前、セドリック様が廊下で声をかけてくれた。

「シャロン嬢」

「はい」

「今日は、お疲れではありませんか」

「少し疲れています」

　今度は、すぐに正直に答えた。

　セドリック様の表情が柔らかくなる。

「それなら、よく休んでください」

「はい」

「それから」

「何でしょう」

「今日のただ歩く練習と、焼き菓子の審査は、かなり良い評価だと思います」

　私は瞬いた。

「焼き菓子の審査まで含むのですか」

「楽しむ練習としては、重要かと」

「……なるほど」

　反論しようとして、やめた。

　確かに、今日は少し楽しめた。

「では、明日も加減をお願いします」

「承知しました」

「強く止めると反論します」

「覚えております」

「本当に重要事項として扱っているのですね」

「はい」

　真面目に返されて、また笑いそうになる。

「おやすみなさい、セドリック様」

「おやすみなさい、シャロン嬢」

　部屋へ戻ると、窓の外には夜の庭が静かに広がっていた。

　明日は市を見る。

　きっと私は、また確認事項を探してしまう。

　役に立とうとしてしまう。

　けれど今日、私は少しだけ知った。

　ただ歩くこと。

　ただ食べて笑うこと。

　ただ迎えられること。

　それらは、思ったより難しくて。

　けれど、思ったより悪くない。

　蜂蜜の臣下候補は、なかなか手強いです。

　そして、楽しい時間というものも、意外と手強いのだと私は思った。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

リディアの焼き菓子審査も入りつつ、ハイレン領での夜が穏やかに進みました。

次回はいよいよ、市を実際に見に行きます。

次回もよろしくお願いします。