元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第47話 迎える朝は、いつもより少し早く始まります

読みに来てくださりありがとうございます。

今回はグランフェル家側のお話です。

いよいよシャロンたちがハイレン領へ到着し、グランフェル家との正式な訪問が始まります。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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ハイレン領へベルフォール家の令嬢方を迎える日の朝、セドリックはいつもより早く目を覚ました。

　まだ夜明けの気配が薄く残る時間だった。

　窓の外には、静かな領都の屋根が並んでいる。

　遠くの市場通りでは、すでにいくつかの店が準備を始めているらしく、荷車の車輪が石畳を転がる音がかすかに聞こえた。

　今日、シャロン嬢がこの場所へ来る。

　自分が生まれ育った領地を、彼女が見る。

　そう思うだけで、胸の奥が落ち着かなくなった。

「……早いな」

　支度を整えて廊下へ出ると、父ギルバートに声をかけられた。

「父上こそ」

「客を迎える日だ」

「私も同じです」

　父はセドリックを見た。

　その目はいつも通り静かだったが、どこか見透かされている気がする。

「緊張しているな」

「していません」

「そうか」

　父は短く言った。

　否定された気配はない。

　だが、信じられた気配もない。

　セドリックは少しだけ咳払いをした。

「……多少は」

「多少か」

「はい」

「なら、よい」

　ギルバートはそう言って歩き出した。

　セドリックは隣を歩く。

　廊下には、すでに使用人たちが行き交っていた。

　客室の最終確認。

　茶器の準備。

　馬車を迎えるための門前の整え。

　庭園の小道の掃き清め。

　家全体が、静かに動いている。

　その様子を見て、セドリックは改めて背筋を伸ばした。

　これは、ただの私的な訪問ではない。

　グランフェル伯爵家が、ベルフォール子爵家の令嬢方を迎える正式な場だ。

　同時に。

　シャロン嬢を、自分の大切な場所へ迎える日でもある。

　その二つを、どちらも軽く扱ってはいけない。

　朝食の席では、エミリアが明らかに落ち着かなかった。

　いつもなら食事の前に本を開くことは控えるのに、今日は膝の上に小さな紙束を置いている。

「エミリア」

　アメリアが穏やかに呼んだ。

「はい、母上」

「それは何かしら」

「書庫案内の順番です」

「朝食の席に持ち込むほど大事なのね」

「はい」

　即答だった。

　セドリックは少しだけ口元を緩めた。

「フローラ嬢に見せる本は決まったのではなかったか」

「決まりました。ですが、順番が重要です」

「順番」

「最初から補給記録では重いかもしれませんので、旅行記から入り、領地史へ進み、興味がありそうなら橋梁修繕覚書へ」

「かなり本気だな」

「書庫ですので」

　その一言に、アメリアが笑った。

「フローラ嬢と気が合いそうね」

「はい。私もそう思います」

　エミリアは少し誇らしそうだった。

　ノエルはその隣で、静かに食事をしている。

　だが、明らかにいつもより口数が少ない。

「ノエル」

　セドリックが呼ぶと、弟はすぐに顔を上げた。

「はい」

「挨拶は覚えているか」

「はい」

「今ここで言わなくていい」

「……はい」

　ノエルは一瞬、本当に言おうとしていたらしい。

　エミリアが小さく笑う。

「ノエル、大丈夫よ。練習通りでなくても、きちんと気持ちを伝えれば」

「練習通りでないと、余計に混乱します」

「では、半分くらい練習通りに」

「半分」

　ノエルは真剣に考え込んだ。

　セドリックは苦笑した。

「無理に整えなくていい。シャロン嬢は、短くて十分だと書いてくださった」

「はい」

「それに、お前が作った記録表について、礼を言いたいとも」

　ノエルは視線を落とした。

「それが、まだ不思議です」

「不思議か」

「はい。私はただ、自分にできそうなことを形にしただけです」

「それが役に立っている」

　父ギルバートが静かに言った。

　ノエルの肩がわずかに動いた。

「はい」

「なら、受け取りなさい」

「……はい」

　ノエルは小さく頷いた。

　その返事は緊張していたが、逃げてはいなかった。

　朝食後、セドリックは庭園と玄関広間を確認した。

　庭園の小道には、朝露がまだわずかに残っている。

　季節の花は派手すぎず、穏やかに咲いていた。

　シャロン嬢は、こういう庭をどう見るだろう。

　花の配置を見るだろうか。

　人の歩く流れを見るだろうか。

　それとも、ただ綺麗だと思ってくれるだろうか。

　ただ見る時間。

　彼女がそれを試してみたいと書いてくれたことを思い出す。

　その時、自分は隣にいたい。

　急がず、けれど置いていかずに。

　言葉にした以上、きちんと守りたい。

「セドリック」

　母アメリアが庭園の入口に立っていた。

「母上」

「お部屋の準備は整ったわ。シャロン嬢のお部屋は、庭の見える部屋にしてあるの」

「ありがとうございます」

「リディア嬢のお部屋は隣。フローラ嬢のお部屋は廊下を挟んで向かいにしたわ。書庫に近すぎると危険でしょう？」

「危険」

「夜に本を探しに行きたくなるかもしれないもの」

「あり得ますね」

　セドリックは真面目に頷いた。

　まだ一度しか会っていないフローラ嬢だが、その可能性は否定できない。

　アメリアはくすりと笑った。

「あなたも、少しわかってきたのね」

「そうでしょうか」

「ええ。ベルフォール家の方々のことを考える顔になっているわ」

　セドリックは返事に迷った。

　母は続ける。

「大事に迎えましょうね」

「はい」

「でも、構えすぎないこと。あちらも緊張しているでしょうから」

「心得ます」

「特にシャロン嬢は、きっときちんとしようとするわ」

「はい」

「だから、あなたまできちんとしすぎると、二人で固くなってしまうかもしれないわよ」

　それは困る。

　セドリックは少し考えた。

「では、どうすれば」

「少し笑えばいいの」

「笑う」

「ええ。無理に面白いことを言わなくてもいいのよ。ただ、来てくれて嬉しいという顔をすること」

　来てくれて嬉しいという顔。

　それなら、できる気がした。

　いや。

　隠そうとしなければ、自然にそうなるはずだ。

　昼前、見張りの者から馬車が近づいているとの知らせが入った。

　玄関広間に、グランフェル家の面々が揃う。

　父ギルバート。

　母アメリア。

　セドリック。

　エミリア。

　少し後ろにノエル。

　ノエルは緊張しているが、姿勢は崩れていない。

　エミリアは明るい表情を保とうとしているが、目が玄関扉の方へ何度も向いている。

　セドリック自身も、落ち着いているとは言いがたかった。

　馬車の音が近づく。

　車輪が止まる。

　扉が開かれる音。

　セドリックは一歩前へ出た。

　最初に降り立ったのは、護衛に続いてリディア嬢だった。

　明るい色を抑えた旅装だが、その表情は華やかだった。

　次にフローラ嬢。

　静かな色合いの装いで、手には小さな本を抱えている。

　そして最後に、シャロン嬢が馬車から降りた。

　銀の髪が、昼の光を受けて柔らかく光る。

　旅装は華美ではない。

　けれど、きちんと整えられた姿は凛としていて、どこか目を離しがたかった。

　彼女は玄関前に立つと、まっすぐこちらを見た。

「グランフェル伯爵閣下、奥様。本日はお招きいただき、誠にありがとうございます」

　シャロン嬢が丁寧に礼を取る。

　続いてリディア嬢とフローラ嬢も挨拶をした。

　ギルバートが静かに頷く。

「遠路、よくお越しくださいました。ハイレン領へようこそ」

　アメリアが柔らかく微笑む。

「お待ちしておりましたわ。移動でお疲れでしょう。まずは中へお入りください」

「ありがとうございます」

　シャロン嬢の声は落ち着いている。

　だが、セドリックにはわかった。

　少し緊張している。

　背筋が伸びすぎている。

　指先がわずかに揃いすぎている。

　だから、セドリックは母の言葉を思い出した。

　来てくれて嬉しいという顔をすること。

「シャロン嬢」

　彼女がこちらを向く。

「ハイレン領へようこそ。お越しいただけて、本当に嬉しく思います」

　そう言うと、シャロン嬢の瞳がわずかに揺れた。

　ほんの少しだけ、表情が柔らかくなる。

「……ありがとうございます、セドリック様」

　その一言に、胸の奥が静かに熱くなった。

　リディア嬢が横でにこにことしている。

　フローラ嬢は静かにこちらを見ていた。

　エミリアが一歩前に出る。

「リディア様、フローラ様。本日はお越しいただきありがとうございます」

「こちらこそ、お招きありがとうございます。エミリア様」

　リディア嬢が明るく礼を返す。

　フローラ嬢も静かに頭を下げた。

「書庫のご案内を楽しみにしております」

　早い。

　セドリックは思わず目を瞬いた。

　エミリアの目も輝く。

「はい。私も、とても楽しみにしておりました」

　この二人は、きっと後で書庫に入ったら長い。

　そう確信した。

　その時、セドリックはノエルが少し緊張しているのに気づいた。

　予定では、ノエルの紹介は中へ入って落ち着いてからでもよかった。

　だが、今なら短く挨拶できそうだった。

　セドリックは視線で父へ確認する。

　ギルバートが小さく頷いた。

「シャロン嬢」

　セドリックは静かに言った。

「弟のノエルです」

　ノエルが一歩前へ出る。

　顔は緊張していたが、しっかりと礼を取った。

「ノエル・グランフェルと申します。記録表につきまして、丁寧なお言葉をいただき、ありがとうございました」

　短い。

　けれど、きちんとしていた。

　シャロン嬢は、少し表情を和らげた。

「シャロン・ベルフォールです。こちらこそ、良い記録表を拝見しました。実際の市を見る時に、作られた方のお考えを伺えるのを楽しみにしております」

　ノエルの目が、わずかに大きくなる。

「はい。どうぞ、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

　それだけのやり取りだった。

　だが、ノエルの肩から力が少し抜けたのがわかった。

　セドリックは内心で安堵する。

　第一歩としては十分だった。

「では、中へ」

　アメリアが促す。

　玄関広間から屋敷の中へ入ると、リディア嬢が小さく周囲を見回した。

「とても落ち着いたお屋敷ですね」

「ありがとうございます」

　アメリアが微笑む。

「後ほど、庭園もご案内しますわ」

「楽しみです」

　フローラ嬢は静かに壁の装飾を見ていた。

　視線の先には、古い領地図が飾られている。

「フローラ嬢」

　セドリックが声をかけると、彼女はすぐにこちらを向いた。

「はい」

「それは祖父の代に作られたハイレン領の古い地図です。今の街道とは少し違います」

「後ほど、拝見してもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

　エミリアがすかさず言った。

「書庫にも、古い地図がございます」

「それはぜひ」

　フローラ嬢の返事が早い。

　リディア嬢が小さく笑った。

「フローラ、到着してすぐ地図と書庫なのね」

「大事ですので」

　やはり。

　セドリックは笑いをこらえた。

　シャロン嬢も、ほんの少しだけ口元を緩めている。

　その表情を見て、セドリックは思った。

　よかった。

　まだ緊張はある。

　正式な挨拶も、これからの案内も、気を抜けない。

　けれど、最初の空気は悪くない。

　歓迎は、届いているだろうか。

　そう思っていると、シャロン嬢がふとこちらを見た。

「セドリック様」

「はい」

「……来る前は少し緊張していましたが」

　彼女は小さく息を吸った。

「今は、少し安心しました」

　その言葉に、セドリックは胸の奥を強く打たれた。

　安心。

　彼女がまた、その言葉を使ってくれた。

「そう言っていただけて、私も安心しました」

　セドリックが答えると、シャロン嬢は少しだけ目を逸らした。

「虚偽申告ではありません」

「承知しております」

「そこは真面目に受け取るのですね」

「はい」

　リディア嬢が横で何か言いたそうにしている。

　フローラ嬢も静かに見ている。

　エミリアは完全に楽しそうだ。

　セドリックは少し咳払いをした。

　だが、シャロン嬢の表情は先ほどより柔らかい。

　迎える朝は、いつもより少し早く始まりました。

　そして、その朝は今、彼女をこの屋敷へ迎え入れたことで、ようやく本当に始まった気がした。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

ハイレン領に到着し、ノエルとも無事に初対面できました。

次回は屋敷での案内や、それぞれの交流が少しずつ進んでいきます。

次回もよろしくお願いします。