元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第36話 聞いてくれる場所があるということ

読みに来てくださりありがとうございます。

今回はベルフォール家側のお話です。

セドリックの「聞ける場所でありたい」という言葉を受けて、シャロンが少しだけ自分の気持ちに向き合います。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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セドリック様からの返事は、翌日の午前に届いた。

　私はベルフォール家の小サロンで、ハイレン領の市の配置図をもう一度広げていた。

　机の上には、薄紙に書いた確認事項。

　横には、ノエル様の記録表についてまとめた覚え書き。

　それから、まだ封を切っていないグランフェル家の手紙。

　順番としては、手紙を先に読むべきだろう。

　けれど、封筒を前にすると、なぜか一呼吸置きたくなる。

　最近のセドリック様の手紙は、用件だけでは終わらない。

　配置図。

　記録表。

　蜂蜜の焼き菓子。

　そして、時々、私の内側に触れる言葉がある。

　それが怖いわけではない。

　ただ、少し身構える。

「お姉様」

　窓辺から、フローラが静かに声をかけた。

「まだ開けないのですか？」

「今、開けるところよ」

「配置図を三回見直してから、同じことを言っています」

「数えないで」

「癖です」

「嫌な癖ね」

　フローラは本を膝に置いたまま、ほんの少しだけ笑った。

　リディアはレオンの相手をしている。

　レオンは今日も布の玩具を握り、時折こちらへ手を伸ばしていた。

　母は茶器を整えながら、何も言わずに見守っている。

　私は観念して、封を切った。

　手紙には、まず配置図の確認事項への礼が書かれていた。

　ノエル様と共に記録表を見直したこと。

　雨の日の荷車の停滞理由を、必須項目にはせず、備考欄の例として扱う案が出たこと。

　井戸周辺の空き樽の位置を確認すること。

　布商人と食料品の通りについては、午前と昼過ぎで分けて見ること。

　私は思わず、手元の薄紙を引き寄せた。

「……いいわね」

　小さく呟く。

「何がですか？」

　フローラが尋ねる。

「ノエル様が、備考欄に書く例を増やす案を出したそうよ。必須項目を増やしすぎないために」

「現場の負担を考えているのですね」

「ええ」

「お姉様、嬉しそうです」

「良い案だからよ」

「はい」

　フローラはそれ以上言わなかった。

　けれど、その目は少しだけ笑っている。

　私は手紙へ視線を戻した。

　続いて、ノエル様が記録から市の流れを読むことを面白いと言った、と書かれていた。

　それは、胸の奥に静かに届いた。

　ノエル様とは、まだ直接会っていない。

　けれど、彼が自分の得意なことに少しずつ気づき始めているのなら、それは良いことだと思った。

　騎士を目指すことだけが、武門伯爵家の次男の道ではない。

　記録を見る力も、流れを読む力も、領地を支える大事な力だ。

　それを本人が少しでも面白いと思えるなら、きっと前へ進める。

「ノエル様は、記録から市の流れを読むのが面白いとおっしゃったそうよ」

　私が言うと、リディアが振り返った。

「素敵ですね」

「あなたは本当に便利な言葉を持っているわね」

「でも、素敵です。自分の得意なことが見つかるのって、嬉しいことですもの」

　リディアは何気なく言ったのだろう。

　けれど、その言葉は思ったより深く胸に刺さった。

　自分の得意なことが見つかる。

　私にとって、領地を見ることは得意なことだった。

　けれどそれはずっと、跡継ぎとして必要だから身につけたものだと思っていた。

　だから、跡継ぎでなくなった時、それまで積み上げてきたものまで失った気がした。

　けれど、違うのかもしれない。

　跡継ぎでなくなっても、私が見てきたものは消えない。

　考える力も、覚えた知識も、人の流れを見る癖も。

　それは、役目から剥がれても残る。

　私自身の力として。

「……そうね」

　私は静かに答えた。

「得意なことがあるのは、悪くないわ」

　母が、ほんの少しだけ目を細めた。

　リディアはにこにこと笑う。

　フローラは静かに本へ視線を戻したが、きっと聞いている。

　私は手紙の続きを読んだ。

　そこには、配置図以外のことも書かれていた。

　――少しずつ話せることもあるのかもしれない、と書いてくださったことを、大切に受け取りました。

　――急がせるつもりはありません。

　――ただ、話したいと思われた時に、私がきちんと聞ける場所でありたいと思っています。

　息が、少し止まった。

　聞ける場所。

　そんな言い方をされるとは思わなかった。

　人ではなく、場所。

　それが、妙に胸に残る。

　私はこれまで、弱音を吐く場所をあまり持っていなかった。

　父には、跡継ぎとして恥ずかしくない答えを出さなければと思っていた。

　母には、しっかりした娘でいなければと思っていた。

　妹たちには、頼れる姉でいなければと思っていた。

　フィリップには、そもそも弱さを預ける気にはなれなかった。

　だから私は、弱音を心の中で処理する癖がついた。

　泣く前に考えろ。

　甘える前に立て。

　そうやってきた。

　けれど、セドリック様は言う。

　話したいと思った時に、聞ける場所でありたいと。

　それは、逃げ場のようで。

　けれど、逃げていいと言われているわけではなく。

　ただ、荷物を下ろしてもよい場所を差し出されているようだった。

「お姉様？」

　リディアの声がした。

　私は顔を上げる。

「何？」

「今、少し泣きそうな顔をしていました」

「していないわ」

「していました」

「していない」

　反射的に否定した。

　けれど、リディアは黙らなかった。

「していました。でも、泣いてもいいと思います」

　小サロンの空気が、静かになった。

　私はリディアを見た。

　明るくて、天真爛漫で、少しわがままで。

　いつも私を簡単に揺らしてくる妹。

　そのリディアが、今日はとても優しい顔をしていた。

「……泣かないわ」

「はい」

「でも」

　言葉が喉で止まる。

　それでも、少しだけ出した。

「少し、困っただけよ」

　リディアは頷いた。

「はい」

　それ以上、踏み込んでこなかった。

　フローラも何も言わない。

　母もただ静かに茶を注いでいる。

　その沈黙が、ありがたかった。

　話してもいい。

　話さなくてもいい。

　そういう空気が、ここにも少しずつ生まれている。

　私は便箋をそっと置き、配置図へ視線を戻した。

「確認事項を、もう少し整理するわ」

「今からですか？」

　リディアが尋ねる。

「ええ。こういう時は、手を動かした方が落ち着くの」

「お姉様らしいです」

「褒めている？」

「もちろんです」

　私は薄紙を引き寄せ、ペンを取った。

　まず、雨の日の荷車の件。

　荷車が止まった理由を、必須項目にはしない。

　その代わり、備考欄の記入例に入れる。

　これは良い案だ。

　次に、井戸周辺。

　空き樽の位置。

　煮込み料理の店の列。

　水汲みの人。

　それらが重なる時間帯を確認する。

　最後に、布商人と食料品の通り。

　午前と昼過ぎ。

　客の流れ。

　荷運びの時間。

　通行幅。

　書いているうちに、頭が少しずつ整っていく。

　私はやはり、考えることが好きだ。

　問題を切り分け、仮説を立て、確認項目に落とし込む。

　そこには、私が跡継ぎでなくなっても変わらない私がいる。

　そのことを、セドリック様はきっと知っている。

　だからこそ、私に聞いてくる。

　役に立つからだけではなく。

　私が私として考えることを、尊重してくれている。

「お姉様」

　フローラが静かに言った。

「今度は良い顔です」

「何の顔？」

「自分の力を思い出している顔です」

　手が止まった。

　フローラは本を開いたまま、こちらを見ている。

「あなた、時々本当に遠慮がないわね」

「必要な時だけです」

「刺しているの？」

「照らしています」

「それは新しい言い方ね」

　私は小さく笑った。

　少し前なら、こういう言葉にも身構えていた。

　今は、少しだけ受け取れる。

　夕方、私はセドリック様へ返事を書いた。

　確認事項を受け取ってもらえたことへの礼。

　ノエル様の案が良いと思ったこと。

　記録表は、項目を増やすより、備考欄の使い方を整える方が現場に合っているだろうということ。

　市の件は、現地確認の後に改めて見たいこと。

　そして、少し迷った末に、あの言葉への返事を書いた。

　――聞ける場所でありたいと書いてくださったことを、どう受け取ればいいのか、少し迷いました。

　――けれど、嫌ではありませんでした。

　――むしろ、少し安心したのだと思います。

　書いた瞬間、胸の奥が熱くなる。

　安心した。

　私は、本当にそう思ったのだろう。

　それを認めるのは怖い。

　けれど、消さなかった。

　続けて書く。

　――今すぐ何かを話せるわけではありません。

　――それでも、聞いてくださる場所があると思えることは、私にとって悪いことではないようです。

　悪いことではない。

　また逃げた言い方かもしれない。

　けれど、今の私にはこれが精一杯だった。

　追伸には、いつものように少しだけ軽いことを書く。

　――蜂蜜の焼き菓子の王座については、長期政権を認めつつも、油断は禁物です。

　――強い王ほど、挑戦者を呼び寄せるものですから。

　書き終えて、私は思わず笑ってしまった。

　蜂蜜の焼き菓子について、王座だの長期政権だの挑戦者だの。

　いったい、何の手紙を書いているのか。

「お姉様」

　リディアが笑っている。

「今、完全に楽しそうでした」

「否定はしないわ」

　自然にそう言えた。

　その瞬間、リディアの顔がぱっと明るくなる。

　フローラも小さく笑った。

　母は何も言わない。

　ただ、私の前に温かいお茶を置いた。

「ありがとう、お母様」

　そう言うと、母は一瞬だけ目を丸くした。

　それから、柔らかく微笑む。

「どういたしまして」

　聞いてくれる場所があるということ。

　それはきっと、セドリック様だけではない。

　この家にも、少しずつでき始めている。

　私はそのことを、まだうまく言葉にはできない。

　けれど、今日の手紙には少しだけ書けた。

　それだけでも、今は十分なのかもしれなかった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

シャロンにとって、聞いてくれる場所があることはまだ少し慣れないようです。

けれど、少しずつ安心できる場所も増えてきました。

次回もよろしくお願いします。