元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第33話 短い手紙は、思ったより嬉しい

読みに来てくださりありがとうございます。

今回はグランフェル家側のお話です。

フローラからの短い手紙に、エミリアが思った以上に喜ぶ回です。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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シャロン嬢からの手紙は、夕方近くに届いた。

　セドリックは小書斎で、ハイレン領の市の配置図を広げていた。

　前回ベルフォール家へ持参したものに、いくつか印をつけている。

　シャロン嬢が気にしていた場所。

　自分でも改めて確認したい場所。

　そして、ノエルの記録表と照らし合わせるべき箇所。

　市の配置図は、ただの地図ではなくなっていた。

　そこには、次に彼女と話すためのきっかけが増えている。

　そう考えてしまう自分に気づき、セドリックは小さく息を吐いた。

「兄様？」

　扉の方から声がした。

　顔を上げると、エミリアが立っている。

　今日は手に本を抱えていた。

「入ってもよろしいですか？」

「ああ」

　エミリアは中へ入ると、机の上の配置図へ視線を落とした。

「また市の配置図ですね」

「ああ。前回、情報量が多すぎたと指摘されたからな」

「シャロン様らしいご指摘です」

「その通りだ」

　セドリックが頷いたところで、扉が叩かれた。

　使用人が、ベルフォール家の封蝋が押された封筒を運んでくる。

「シャロン様からですね」

　エミリアの声が少し明るくなった。

「私宛てだぞ」

「はい。ですが、もしかすると」

「フローラ嬢からの返事があるかもしれない、と？」

「はい」

　エミリアは少しだけ期待を隠しきれていなかった。

　セドリックは封筒を受け取り、封を切る。

　中には、シャロン嬢からの便箋と、もう一枚、小さな便箋が入っていた。

　封を開けた瞬間、エミリアの目がぱっと輝く。

「兄様」

「まだ何も言っていない」

「でも、小さい便箋があります」

「ああ」

　セドリックはまず、シャロン嬢の手紙を読んだ。

　茶会への礼。

　配置図について、次回までに気になる点をまとめること。

　ノエルの記録表について、実際に使う人の負担を考えた良い形だと思うこと。

　そして。

　――フローラのことを誇らしそうに話していたと書かれて、少し驚きました。

　――ですが、否定はできません。

　――妹が自分の言葉で誰かと向き合う姿を、私は確かに誇らしく思っていたのだと思います。

　セドリックは、そこで手を止めた。

　誇らしく思っていた。

　シャロン嬢が、その言葉を自分で認めた。

　家族のことを語る彼女の声を思い出す。

　フローラ嬢を見た時の、ほんの少し柔らかい表情。

　妹ですから、と言った時の、照れたような誇らしさ。

　あれは見間違いではなかった。

　彼女は少しずつ、自分の家族への気持ちも言葉にし始めている。

　それが、とても嬉しかった。

「兄様」

　エミリアが静かに呼ぶ。

「嬉しいことが書いてありましたか？」

「ああ」

　セドリックは正直に頷いた。

「シャロン嬢が、フローラ嬢を誇らしく思っていると書いてくださった」

「まあ」

　エミリアの表情も柔らかくなる。

「素敵ですね」

「そうだな」

「シャロン様は、きっとご自分の気持ちを言葉にするのが得意ではない方でしょう？」

「そう思う」

「それでも書いてくださったのですね」

「ああ」

　セドリックは便箋へ視線を戻した。

　シャロン嬢の文字は整っている。

　けれど、その一文には、どこか迷いながらも消さなかった跡があるように感じた。

　もちろん、文字が乱れているわけではない。

　だが、彼女がそこで少し立ち止まったのだろうと想像できた。

　そんな想像ができるほど、手紙を重ねてきたのだと思うと、胸の奥が静かに温かくなる。

「それで、兄様」

　エミリアがそっと身を乗り出した。

「小さい便箋は……」

「ああ。フローラ嬢からのものだと思う」

「読んでも？」

「まず私が確認する。シャロン嬢が同封してくださったものだからな」

「はい」

　エミリアは素直に待った。

　セドリックは小さな便箋を開く。

　そこには、短く整った文字が並んでいた。

　エミリア様へ。

　先日はお話しできて嬉しく思います。

　お尋ねの旅行記は『西辺境紀行』です。

　もしよろしければ、次はエミリア様のおすすめの本も教えてください。

　フローラ・ベルフォール。

　短い。

　けれど、必要なことがきちんと書かれていた。

　そして、最後の一文には、フローラ嬢なりの前向きさがある。

「エミリア」

「はい」

「フローラ嬢からだ」

　便箋を差し出すと、エミリアは両手で丁寧に受け取った。

　そして、ゆっくりと読み進める。

　読み終えた後、彼女はしばらく便箋を見つめていた。

「……嬉しいです」

　小さな声だった。

　けれど、確かに弾んでいた。

「短い手紙なのに？」

　セドリックが尋ねると、エミリアは顔を上げた。

「短いからこそ、嬉しいのです」

「そうなのか」

「はい。フローラ様は、きっと余計なことをたくさん書く方ではありません。それなのに、おすすめの本を教えてくださいと書いてくださったのです」

「なるほど」

「これは、次も話してよいということです」

　エミリアは真剣だった。

　セドリックは少し笑ってしまった。

「シャロン嬢に似た解釈をするな」

「そうですか？」

「ああ。言葉の少なさの中から、相手の意図をきちんと読み取ろうとしている」

「兄様も、シャロン様のお手紙で同じことをしているでしょう？」

　返す言葉がなかった。

　確かにそうだ。

　少し、という言葉。

　嬉しい、という言葉。

　否定はできません、という言葉。

　彼女の手紙にある控えめな言葉を、セドリックはいつも大切に読んでいる。

　エミリアは便箋を胸の前に持ち、嬉しそうに微笑んだ。

「何をおすすめしましょう」

「もう返事を書くのか」

「もちろんです」

「早いな」

「こういうものは、早すぎるくらいがよいのです。いえ、きちんと考えてからにしますけれど」

　エミリアは少しだけ真面目な顔になった。

「フローラ様に合いそうな本を選びたいです」

「どんな本が合うと思う？」

「綺麗な恋物語より、少し皮肉があって、登場人物の会話が面白いものかもしれません」

「初対面でそこまで読むのか」

「フローラ様も、私を可憐なだけではないとすぐ見抜かれましたから」

「お互い様か」

「はい」

　エミリアは楽しそうに頷いた。

　その時、ノエルが小書斎の入り口に顔を出した。

「兄上、姉上。少しよろしいですか」

「どうした」

「記録表の件で……」

　ノエルはそこまで言って、エミリアの手元にある便箋に気づいた。

「お手紙ですか？」

「フローラ様からです」

　エミリアが嬉しそうに言う。

「フローラ様……シャロン嬢の妹君ですね」

「ああ」

　セドリックは頷いた。

「それから、シャロン嬢がお前の記録表を褒めてくださっていた」

　ノエルの動きが止まった。

「本当ですか」

「実際に使う人の負担を考えた良い形だと思う、と」

　ノエルの表情が、ゆっくりと明るくなる。

「……よかった」

　その声は小さかったが、深く息を吐くようだった。

「まだ、直すところはあると思います。でも、そう言っていただけたなら」

「自信にしていい」

　セドリックが言うと、ノエルは少しだけ照れたように頷いた。

「はい」

「いつか本人に礼を言えるといいな」

「はい。まだ緊張しますが……少し、そうしたいと思えるようになりました」

　その言葉に、セドリックは静かに頷いた。

　ノエルもまた、少しずつ前へ進んでいる。

　シャロン嬢が差し出してくれた言葉は、弟の中にも確かに届いている。

　エミリアはフローラ嬢との手紙を嬉しそうに抱え、ノエルは記録表を見つめている。

　セドリックは、その光景を不思議な気持ちで見ていた。

　自分がシャロン嬢と手紙を交わし始めた時、こんなふうに家族まで変わっていくとは思わなかった。

　けれど、確かに何かが動いている。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　夕食後、エミリアは小サロンで返事を書き始めた。

　アメリアもそこにいて、娘の様子を楽しそうに見守っている。

「お母様、この本はどうでしょう」

　エミリアが一冊の本を差し出す。

「『北方街道記』ね。少し堅いけれど、フローラ嬢なら楽しめるかもしれないわ」

「そう思いますか？」

「ええ。旅の記録だけれど、商人たちの会話が面白いもの」

「では、それにします」

　エミリアは便箋へ向かった。

　セドリックは少し離れた席で、自分の手紙を書いていた。

　まずは、シャロン嬢への返事。

　フローラ嬢の手紙をエミリアがとても喜んだこと。

　ノエルが記録表を褒められて、少し自信を持ったこと。

　配置図については急がないこと。

　次回、彼女の気になる点を聞けるのを楽しみにしていること。

　そして、少しだけ迷ってから、こう書いた。

　――シャロン嬢がご家族への気持ちを少しずつ言葉にされるたび、私はその言葉を大切に受け取りたいと思っています。

　書いてから、手を止める。

　少し踏み込みすぎたかもしれない。

　けれど、消さなかった。

　彼女は、誇らしいという言葉を消さずに送ってくれた。

　ならば、自分も受け取ったことをちゃんと返したい。

　追伸には、蜂蜜の焼き菓子についても忘れずに書いた。

　――蜂蜜の焼き菓子の王座については、次なる挑戦者を探しています。

　――ただし、王座が強すぎるため、しばらく長期政権になるかもしれません。

　書き終えて、自分で少し笑ってしまう。

　焼き菓子の長期政権。

　騎士団の報告書では絶対に書かない言葉だ。

　けれど、シャロン嬢への手紙なら、不思議と書けてしまう。

　少し離れた席では、エミリアがフローラ嬢への返事を書き終えたところだった。

「兄様」

「何だ」

「確認していただけますか？」

「ああ」

　エミリアの便箋には、丁寧な文字が並んでいた。

　フローラ様へ。

　先日はお話しできて嬉しく思います。

　教えていただいた『西辺境紀行』、ぜひ読んでみます。

　私のおすすめは『北方街道記』です。

　旅の記録ですが、途中に出てくる商人たちの会話がとても面白いです。

　もし読まれたことがなければ、次に感想を伺えたら嬉しいです。

　エミリア・グランフェル。

「良いと思う」

　セドリックが言うと、エミリアはほっとしたように笑った。

「ありがとうございます」

「嬉しそうだな」

「はい」

　エミリアは迷わず頷いた。

「短い手紙は、思ったより嬉しいものですね」

　その言葉に、セドリックは少しだけ目を細めた。

　そうだ。

　短い言葉ほど、深く残ることがある。

　少し楽しみにしております。

　嬉しく思いました。

　かなり良い評価です。

　誇らしく思っていたのだと思います。

　シャロン嬢の言葉は、いつも控えめだ。

　けれど、その控えめな言葉が、セドリックの中で静かに場所を増やしている。

　短い手紙は、思ったより嬉しい。

　それは、エミリアだけではない。

　セドリックもまた、何度もそう思ってきたのだった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

フローラとエミリアの手紙交流が始まりました。

セドリックも、シャロンの短い言葉を大切に受け取っているようです。

次回もよろしくお願いします。