元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第18話 甘い余韻は、少し扱いに困ります

読みに来てくださりありがとうございます。

今回は焼き菓子比較会の後、ベルフォール家側のお話です。

シャロンの中に残った余韻と、家族との少し柔らかな時間を楽しんでいただけたら嬉しいです。

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セドリック様の馬車が門の向こうへ消えた後、私はしばらく玄関広間に立っていた。

　別に、名残惜しく見送っていたわけではない。

　ただ、礼儀として、客人の馬車が見えなくなるまで見送っていただけだ。

　そう。

　礼儀である。

「お姉様」

　隣からリディアの声がした。

「何」

「馬車、もう見えませんよ」

「知っているわ」

「では、なぜまだ見ているんですか？」

「余韻の確認よ」

「余韻」

「ええ。焼き菓子の」

　リディアは目をぱちぱちさせた後、口元を押さえた。

　笑っている。

　完全に笑っている。

「何か言いたいことがあるなら言いなさい」

「焼き菓子の余韻という言葉でごまかそうとしているところが、とてもお姉様らしいです」

「褒めていないわね」

「少しだけ褒めていますよ」

「残りは？」

「かなり面白がっています」

　正直でよろしい。

　ただし、少し腹立たしい。

　私は扇を閉じ、玄関広間から応接室へ戻った。

　部屋には、まだ甘い香りが残っていた。

　蜂蜜。

　胡桃。

　林檎。

　三種類の焼き菓子が並んでいた皿は、ほとんど空になっている。

　リディアが林檎の焼き菓子をとても気に入り、母は蜂蜜をひとつ、父は胡桃を黙って二つ食べた。

　父が焼き菓子を二つ食べる姿は、なかなか珍しかった。

「お父様」

　私が席へ戻ると、父は何事もなかったように茶杯を置いた。

「何だ」

「胡桃の焼き菓子、お気に召したのですか？」

「悪くなかった」

「二つ召し上がっていました」

「確認だ」

「何の？」

「味の」

　父は平然と答えた。

　なるほど。

　確認なら仕方ない。

　私は頷きかけて、途中で止めた。

　いや、違う。

　なぜ納得しかけたのか。

「お父様まで比較に参加なさるとは思いませんでした」

「出されたものを無駄にするわけにはいかない」

「それは正しいですが、二つ目は無駄防止というより好みでは？」

　父は少しだけ黙った。

　母が隣で微笑む。

「あなた、胡桃のものが一番お好きだったの？」

「……悪くなかった」

「ええ。悪くなかったのね」

　母の声が少し楽しそうだった。

　父はそれ以上何も言わなかった。

　けれど、空になった皿を見れば答えは出ている。

　リディアが私の隣へ座り、にこにこと笑う。

「私は林檎が一番好きです」

「知っているわ。三つ目に手を伸ばそうとして、母に止められていたもの」

「あれは、確認です」

「あなたも？」

「はい。味の」

「ベルフォール家では、焼き菓子の確認が流行しているのかしら」

　母が小さく笑った。

「シャロンは、蜂蜜だったわね」

「……総合的に見て、蜂蜜が一番完成度が高かっただけです」

「完成度」

　リディアが楽しそうに繰り返す。

「お姉様、焼き菓子を食べる時も審査官なんですね」

「比較と言ったのはセドリック様よ」

「最初に実物の比較が必要と書いたのはお姉様では？」

「可能性を述べただけよ」

「でも、セドリック様はちゃんと持ってきてくださいましたね」

「……そうね」

　そこは否定できなかった。

　セドリック様は本当に、三種類の焼き菓子を持ってきた。

　真面目な顔で、比較材料だと言って。

　そして、蜂蜜が好きだと隠さなかった。

　好きなものを好きだとわかる顔は、悪いものではないと思います。

　自分で言った言葉を思い出し、私は少しだけ視線を落とした。

　私は、何を言っていたのだろう。

　あの時は自然に出た。

　けれど今になって思い返すと、ずいぶん踏み込んだことを言った気がする。

　好きなものを好きだとわかる顔。

　それは、セドリック様に向けた言葉だった。

　けれど同時に、自分にも向けていたのかもしれない。

　好き。

　楽しみ。

　嬉しい。

　そういう言葉を、私はどこか苦手にしている。

　役に立つ。

　必要だ。

　正しい。

　そちらの方がずっと扱いやすい。

「シャロン」

　母の声が、柔らかく響いた。

「はい」

「今日は、楽しそうだったわ」

　私は反射的に否定しようとした。

　けれど、口を開く前に止まった。

　セドリック様に言われたことを思い出したからだ。

　虚偽申告。

　自分で言い出した言葉が、こういう時に自分へ返ってくるのは、少し腹立たしい。

「……少しは」

　私は小さく答えた。

「少しは、楽しかったです」

　リディアがぱっと顔を明るくした。

　母は、驚いたように目を見開いた後、とても穏やかに微笑んだ。

「そう。よかったわ」

　その一言が、胸に触れた。

　よかった。

　母はそれ以上、何も言わなかった。

　どう楽しかったのか。

　どこが良かったのか。

　セドリック様をどう思っているのか。

　そういうことを、すぐには聞かなかった。

　ただ、よかったと言った。

　その距離が、今はありがたかった。

「セドリック殿は、よく見ている方だな」

　父が静かに言った。

　私は父へ視線を向ける。

「そう思われますか」

「ああ。話す時に、相手の返答を待つ。自分の言葉を急がない。だが、必要なことは言う」

　父は茶杯を置いた。

「武門伯爵家の跡継ぎというだけでなく、本人に慎重さがあるな」

「慎重すぎるところもあるようですが」

　そう言うと、父は少しだけ目元を緩めた。

「お前には、ちょうどいいのではないか？」

「なぜです」

「急いで踏み込まれるのは嫌だろう」

　返事に詰まった。

　父は静かにこちらを見ている。

　以前の私なら、こういう言葉にも身構えていたかもしれない。

　決めつけないでください。

　そう言っていたかもしれない。

　けれど今は、父の言葉を少しだけ受け取れた。

「……そうですね」

　私は答えた。

「急がれるのは、苦手です」

「だろうな」

「ですが」

　私は少し言葉を探した。

「待たれすぎても、たぶん困ります」

　言ってから、自分で驚いた。

　父も母も、リディアも、少しだけ静かになった。

　私は扇を握る手に力を込める。

　今のは、何だろう。

　何を言ったのだろう。

　待たれすぎても困る。

　それはつまり、踏み込まれたいということなのだろうか。

　いや、そこまでではない。

　たぶん。

　おそらく。

　……自信はない。

　母が、そっと微笑んだ。

「そうね。待つことと、何もしないことは違うものね」

　私は母を見た。

　どこかで聞いたような言葉だった。

　アメリア様が言いそうだと思った。

　そしてきっと、セドリック様も言われている気がした。

「お母様」

「何かしら」

「その言い方、少しアメリア様に似ていますね」

「あら。光栄ね」

　母は本当に嬉しそうに笑った。

　リディアが身を乗り出す。

「アメリア様、素敵な方でしたよね。庭園で少しお話ししただけですけど、とても優しくて、でも全部見抜いていそうで」

「あなた、少し話しただけでよくそこまで見たわね」

「顔です」

「最近、顔で判断するのが流行しているの？」

「お姉様も皆に読まれていますから」

「それは流行ではなく被害よ」

　リディアがくすくす笑う。

　その明るさに、少しだけ救われる。

　応接室に残っていた緊張が、ゆるやかに解けていく。

　父が、ふと低い声で言った。

「グランフェル家との縁談についてだが」

　その言葉に、部屋の空気が少し改まった。

　私は背筋を伸ばす。

「はい」

「急いで答えを出すつもりはない」

　父は言った。

「だが、今日の様子を見る限り、悪い話ではないと思っている」

　私は黙って聞いた。

「もちろん、お前が嫌なら断る。それは変わらない」

「……はい」

「ただ、シャロン」

　父の青灰色の瞳が、静かに私を見る。

「お前が嫌ではないのなら、それもちゃんと自分の答えとして扱っていい」

　胸の奥が、また揺れた。

　嫌ではない。

　その言葉は、とても近いところにあった。

　セドリック様と話すことは、嫌ではない。

　手紙が届くことも、嫌ではない。

　焼き菓子の比較も、少し楽しみだった。

　次に会う約束をすることも、嫌ではない。

　むしろ。

　そこから先の言葉を、私はまだ知らない。

　だから今は、そこまでしか言えない。

「……嫌では、ありません」

　私は静かに答えた。

　父は頷いた。

「なら、今はそれでいい」

　母も、何も急かさなかった。

　リディアも、珍しく茶々を入れなかった。

　ただ、隣で少し嬉しそうに笑っていた。

　その静けさが、ありがたかった。

　部屋に戻った後、私は机の引き出しを開けた。

　そこには、セドリック様から届いた手紙をまとめて置いてある。

　お見合いの礼。

　焼き菓子の虚偽申告の訂正。

　ハイレン領の困りごと。

　地図の話。

　嬉しいという言葉。

　そして、今日の焼き菓子。

　並べてみると、どれも普通の恋文とは少し違う。

　領地相談であり。

　礼状であり。

　焼き菓子の記録であり。

　会話の続きでもある。

　けれど、それらは確かに私の中に残っている。

　私は便箋を取り出した。

　返事を書くつもりはなかった。

　セドリック様は今日来たばかりだ。

　すぐに手紙を書くのは、少し早い気がする。

　けれど、書きたいことが浮かんでしまった。

　――本日の比較材料は、どれも有意義でした。

　違う。

　そうではない。

　私は一度、ペンを止めた。

　有意義。

　判断材料。

　比較。

　どれも間違ってはいない。

　けれど、それだけでは今日のことを言い表せない。

　蜂蜜の焼き菓子を食べた時の、セドリック様の少し明るくなった顔。

　林檎の菓子を前にしたリディアの笑顔。

　胡桃の菓子を黙って二つ食べた父。

　母の柔らかな微笑み。

　そして、帰り際に言われた言葉。

　今日、お会いできて嬉しかったです。

　私はしばらく便箋を見つめた。

　それから、ゆっくりと書いた。

　――本日はありがとうございました。

　その先で、また止まる。

　どう書けばいい。

　楽しかったと、もう一度書くのか。

　嬉しかったと返すのか。

　それは、あまりにも正直すぎる気がする。

　けれど、嘘を書く気にもなれない。

「……本当に、扱いに困るわ」

　甘い余韻も。

　手紙も。

　セドリック様も。

　そして、自分の気持ちも。

　私は結局、その日は手紙を書き上げなかった。

　途中まで書いた便箋を、引き出しの中にそっとしまう。

　まだ出せない言葉がある。

　でも、捨てる気にもなれない。

　それでいいのだと、今は思うことにした。

　窓の外には、夜の庭が静かに広がっている。

　蜂蜜の甘さはもう消えているのに、胸の奥にはまだ、やわらかな余韻が残っていた。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

焼き菓子の甘さだけでなく、セドリックの言葉や家族の反応も、シャロンの中に残ったようです。

次回もよろしくお願いします。