元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第17話 焼き菓子の比較は、縁談に含まれますか

読みに来てくださりありがとうございます。

今回はセドリックが焼き菓子を持ってベルフォール家を訪れるお話です。

甘いものを挟みながら、少しずつ近づく二人を楽しんでいただけたら嬉しいです。

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セドリック様が、焼き菓子を持って来る。

　そう聞いた時、リディアは両手を合わせて目を輝かせた。

「お姉様、ついに焼き菓子の比較ですね！」

「ついに、というほど待ち望んでいた覚えはないわ」

「でも楽しみにしていたんじゃ？」

「……手紙を勝手に読んだの？」

「読んでいません。でも、お姉様の顔に書いてあります」

「私の顔を掲示板扱いするのはやめなさい」

　私は鏡の前で、今日の装いを確認した。

　すみれ色のドレス。

　派手ではないが、青紫の瞳には合う。

　銀髪はいつもより少しだけ柔らかく結われていた。

　母が選んだリボンだ。

　少し可愛らしすぎる気がしたが、母が嬉しそうだったので何も言わなかった。

「とても綺麗です、お姉様」

「ありがとう」

「セドリック様も、きっとそう思います」

「なぜそこでセドリック様が出てくるの」

「本日のお客様ですので」

「焼き菓子の持参者でしょう」

「縁談相手です」

「……そうだったわね」

　自分で言っておいて、少しおかしくなった。

　最近、セドリック様とのやり取りは、縁談なのか領地相談なのか茶菓子の審査なのか、分類が難しくなっている。

　だが、不快ではない。

　むしろ、困るくらいには楽しみにしている。

　それを認めるのは、まだ少し悔しいけれど。

　応接室へ向かうと、父と母はすでに待っていた。

　机の上には茶器が用意されている。

　そして、焼き菓子を並べられるよう、いつもより皿の数が多い。

「お母様」

「何かしら」

「準備が整いすぎではありませんか」

「比較には皿が必要でしょう？」

「お母様まで…」

　母は穏やかに微笑んだ。

　父は何も言わずに茶器を見ている。

　けれど、少しだけ面白がっているように見えた。

　やがて、セドリック様が到着した。

　今日の彼は落ち着いた濃紺の上着を着ていた。

　焦げ茶の髪はきちんと整えられ、深い緑灰色の瞳はいつも通り穏やかだった。

　そして手には、丁寧に包まれた箱がある。

　焼き菓子だ。

「本日はお招きいただきありがとうございます」

「こちらこそ、お越しいただきありがとうございます、セドリック様」

セドリック様は続けて、父と母へ丁寧に礼をした。

「エドモンド卿、マリエル夫人、本日はお時間をいただきありがとうございます」

「こちらこそ、よく来てくださった」

　父が落ち着いた声で応じる。

「今日は、ずいぶん楽しそうな品をお持ちくださったのね」

　母が箱へ視線を向けて、柔らかく微笑んだ。

「はい。シャロン嬢との約束……いえ、比較材料として持参いたしました」

「まあ。比較材料」

　母の笑みが、少しだけ深くなる。

　セドリック様は、今度はリディアへ視線を向けた。

「リディア嬢も、本日は同席してくださりありがとうございます」

「こちらこそ、楽しみにしておりました！」

「リディア」

「焼き菓子を、です！」

「そこは言い直さなくてもよかったわ」

　セドリック様が小さく笑った。

　視線が箱へ向いたことには、どうか気づかれていないでほしい。

　だがセドリック様は、少しだけ口元を緩めた。

「ご指定の、実物の比較材料です」

「指定した覚えはありません。可能性を述べただけです」

「では、可能性に備えて持参しました」

「……用意がよろしいですね」

「虚偽申告のない比較を行うためには、実物が必要かと思いまして」

　真面目な顔で言うものだから、私は扇で口元を隠した。

　父が咳払いをした。

　母は笑みを深めている。

　リディアは部屋の端で、完全に楽しんでいる顔をしていた。

　セドリック様は箱を机の上に置き、丁寧に包みを開いた。

　中には三種類の焼き菓子が並んでいた。

　蜂蜜を使った黄金色のもの。

　胡桃が混ぜ込まれた香ばしそうなもの。

　林檎を煮たものを包んだ、丸みのある菓子。

　甘い香りがふわりと広がる。

「……なるほど」

　私は思わず呟いた。

「見た目だけでも、判断材料は十分ありそうです」

「味も確認していただければ」

「もちろんです。比較ですから」

　言ってから、私は少し固まった。

　なぜこんなに真剣なのか。

　これは縁談相手との茶会である。

　焼き菓子の審査会ではない。

　だが、セドリック様は当然のように頷いた。

「まずは蜂蜜からでよろしいでしょうか」

「順番まで決めていらしたのですか」

「味の強さを考えると、その方がよいかと」

「本当に真面目ですね」

「よく言われます」

　私は小さく笑ってしまった。

　蜂蜜の焼き菓子は、しっとりしていた。

　甘さは強いが、くどくない。

　香りが柔らかく、茶によく合う。

「美味しいです」

　私がそう言うと、セドリック様の表情がほんの少し明るくなった。

　その変化が小さすぎて、普通なら気づかないかもしれない。

　けれど私は、もう少しだけ彼を見るようになっていた。

「やはり、蜂蜜がお好きなのですね」

「はい」

「今の顔でわかりました」

「顔に出ていましたか」

「少し」

「……気をつけます」

「気をつけなくてもよろしいのでは？」

　私がそう言うと、セドリック様は瞬きをした。

「好きなものを好きだとわかる顔は、悪いものではないと思います」

　言ってから、私は自分で驚いた。

　何を言っているのだろう。

　まるで、自分に言っているようでもあった。

　好きなものを、好きだとわかる顔。

　私は、それをずっと隠す癖があったのかもしれない。

　セドリック様は、少しだけ柔らかく微笑んだ。

「では、気をつけすぎないようにします」

「そうしてください」

　次は胡桃の焼き菓子だった。

　香ばしく、甘さは控えめ。

　噛むほどに味が出る。

「これは大人向けですね」

「騎士団では、こちらの方が好まれます」

「騎士団で焼き菓子の好みを把握しているのですか」

「差し入れの減り方で、ある程度は」

「なるほど。記録は？」

「取っていません」

「減点ですね」

「次回から検討します」

「冗談です」

「半分ほど？」

「……よくおわかりで」

　セドリック様が小さく笑った。

　その笑い方を見て、胸の奥が少しだけくすぐったくなる。

　この人は、私の冗談を真面目に受け取る。

　けれど、ただ振り回されているわけではない。

　少しずつ、返し方を覚えている。

　それが、なんだか嬉しい。

　三つ目の林檎の焼き菓子は、思ったよりもやさしい味だった。

　煮た林檎の酸味と甘みが、外側の生地に合っている。

　リディアなら間違いなく好きだろう。

「これは妹が喜びそうです」

　私がそう言うと、部屋の端にいたリディアがぱっと顔を上げた。

「お姉様、私もいただいていいですか？」

「もう少し待ちなさい」

「比較後ですか？」

「比較後よ」

「はい！」

　セドリック様が穏やかに笑った。

「リディア嬢の分も十分にあります」

「ありがとうございます、セドリック様！」

　リディアの顔が花のように明るくなる。

　私は少しだけため息をついた。

「甘やかすと調子に乗りますよ」

「妹君が嬉しそうなのは、良いことだと思います」

「そういうところです」

「どのようなところでしょう」

「人を甘やかすところです」

「シャロン嬢も、甘やかされるのはお嫌いですか」

　不意に返され、私は言葉に詰まった。

　セドリック様は、すぐに少し表情を改めた。

「失礼しました。踏み込みすぎました」

「……いいえ」

　私は茶杯へ視線を落とした。

　甘やかされる。

　その言葉は、私にとって少し扱いづらい。

　リディアやフローラは、自然に甘えられる。

　母に抱きつき、父にねだり、笑って許される。

　私は、そういうものをどこか遠くから見ていた。

　羨ましかったのかもしれない。

　けれど、羨ましいと認めるのも嫌だった。

「嫌い、というより」

　私はゆっくりと言った。

「慣れていないのだと思います」

　言葉にした瞬間、応接室の空気が少しだけ静かになった。

　父も母も、何も言わなかった。

　リディアも珍しく黙っている。

　セドリック様だけが、静かに頷いた。

「では、急ぎません」

　いつもの言葉だった。

　けれど今日は、いつもより少し胸に届いた。

「……本当に、調子が狂います」

「申し訳ありません」

「謝るところではありません」

「では、覚えておきます」

　その返しに、私は少しだけ笑ってしまった。

　沈みかけた空気が、ふっと軽くなる。

　セドリック様はそういう人だ。

　無理に明るくしない。

　踏み込んだことに気づけば、立ち止まる。

　けれど、なかったことにはしない。

　だから、私は少しだけ本音を置いてもいいと思ってしまう。

「それで、判断結果はいかがでしょうか」

　セドリック様が真面目に尋ねた。

「焼き菓子の？」

「はい」

「蜂蜜は、あなたが一番お好きなのがよくわかりました。胡桃は騎士団向き。林檎は妹向きです」

「シャロン嬢のお好みは？」

　私は少しだけ迷った。

　どれも美味しかった。

　けれど、ひとつ選ぶなら。

「……蜂蜜、でしょうか」

　セドリック様の目が、わずかに明るくなった。

「そうですか」

「なぜ嬉しそうなのですか」

「自分の好きなものを、美味しいと言っていただけるのは嬉しいものだと思いました」

　まただ。

　この人は、そういうことをまっすぐ言う。

　私は扇で口元を隠した。

「それは、よかったですね」

「はい」

「ただし、判断は本日分のみです。別の店の蜂蜜菓子と比較すれば、結果は変わるかもしれません」

「では、次回は別の店のものを用意します」

「……本気で？」

「はい」

　真面目な顔だった。

　私はついに笑ってしまった。

　今度は隠しきれなかった。

　父が静かに目を細める。

　母が嬉しそうに微笑む。

　リディアは、なぜか胸の前で両手を握っている。

　見ない。

　見ないことにする。

「では、次回の判断材料も期待しております」

「承知しました」

　セドリック様は丁寧に頷いた。

　焼き菓子の比較が終わると、茶会は少し穏やかな雑談へ移った。

　ハイレン領の市の記録表のこと。

　ノエル様が項目を整理したこと。

　アメリア様がそれを褒めたこと。

　セドリック様は、その時のノエル様の表情を、少し嬉しそうに話した。

　弟を大切にしているのがわかる。

　その声を聞きながら、私は思った。

　この人は、誰かの小さな変化をちゃんと見る人なのだと。

　私の言葉も。

　ノエル様の表情も。

　焼き菓子を前にした自分の喜びも。

　見て、受け取り、言葉にする。

　それは、私がまだうまくできないことだった。

帰り際、玄関広間でセドリック様を見送る時、彼はまず父と母へ丁寧に礼をした。

「本日はありがとうございました。焼き菓子まで皆様でお付き合いいただき、恐縮です」

「いや、こちらこそ興味深い時間だった」

　父が静かに答えた。

「次は、ハイレン領の市の配置図も見せていただけるのかしら」

　母が微笑むと、セドリック様は真面目に頷いた。

「はい。ご迷惑でなければ、用意してまいります」

「迷惑だなんて。シャロンもきっと喜ぶわ」

「お母様」

「違ったかしら？」

「……判断材料としては、有用です」

　母は楽しそうに笑った。

　リディアも一歩前に出て、明るく礼をした。

「セドリック様、焼き菓子とても美味しかったです」

「それはよかったです、リディア嬢」

「次回の比較も楽しみにしています！」

「リディア」

「私も判断材料を増やした方がいいと思います！」

「その言葉を便利に使わないで」

　セドリック様は、少し笑ってから、最後に私へ向き直った。

「シャロン嬢」

「はい」

「今日、お会いできて嬉しかったです」

　また、まっすぐな言葉。

　私は一瞬だけ返事に迷った。

　けれど、今日は逃げないと決めたわけではないが、少しくらいなら逃げずにいてもいい気がした。

「……私も」

　声が小さくなった。

　けれど、続けた。

「私も、楽しかったです」

　セドリック様の表情が、静かに柔らかくなる。

　その顔を見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

「ありがとうございます」

「比較が有意義でしたので」

「はい」

「そこは否定してください」

「ですが、有意義でした」

「本当に調子が狂います」

　そう言うと、セドリック様は小さく笑った。

　馬車が去っていく。

　私はその後ろ姿を見送りながら、隣で今にも何か言いたそうなリディアを見ないようにした。

　今日は焼き菓子の比較をしただけ。

　そう言い聞かせる。

　けれど、私は知っている。

　蜂蜜の甘さよりも、胸に残っているものがあることを。

　それが何なのか、まだ名前はつけられない。

　けれど少なくとも。

　次の比較を、少しだけ楽しみにしている自分は、もう否定できそうになかった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。

焼き菓子の比較会のはずが、少しだけ本音もこぼれた回になりました。

シャロンも少しずつ、自分の気持ちを否定しきれなくなっているようです。

次回もよろしくお願いします。