ひとかけの名残と紫苑の刃

特権階級

不器用なやり方

　俺には、どうしてコイツがこんな顔をしているのかが分からない。

　でも、それは考えても詮なきことだ。

　考えても仕方のないことは、行動を以って示すしかない。

　いつだって、コイツには振り回されてきた。

　ここらで一戦交えたところで、いまさら何が変わるわけでもない。

「いいぜ、相手になる。怪我をしても後悔するなよ？」　

　俺は迷いを振り払うように、模擬刀で空を斬る。

　照らし返すは月光の明かり、何だかんだと色々あったが、こうやってコイツと剣を交わすのは初めてのことだ。不覚にも、心が踊る。

「……ありがとな」

　ヴィンが何かを口にしたが、俺にはそれが聞き取れなかった。

　今日は風が強いんだ。そんな小声で喋られても、俺には届かない。

「ヴィン、名乗り上げはどうする？」

「おまえはオレを殺す気か？　オレは友人と剣を交わすだけだよ。そんなものは必要ない」

　ヴィンはいつもの調子で皮肉ぶると、手に持った剣を構え直す。

　いいね、その調子なら、俺も迷いなく剣を振るうことが出来そうだ。

「おまえさんたち、本気かい？」

　横で見ていたアルゴも、俺たちが本気だと気付いたんだろう。

　呆れ返ったように、大げさに溜息をついている。

「悪いな、アルゴ。審判役は頼んだぜ？」

　しかし、ヴィンに悪びれた様子はない。このあたりは共に培った年月もあるんだろう。いまでこそ立場に違いはあるが、このふたりは騎士訓練施設で同期だと聞いた覚えがある。

「ちっ、損な役回りだぜ。俺だって、まだそのクソガキとはまともに闘ったことがないってのによ……」

「まあ、そう悲観するなよ。アルゴにだって訓練施設じゃあ、律と闘(や)りあえる機会は山ほどあるだろう？　今日ぐらいは譲れ」

　だが、だからといって、俺を軸に話をするのは止めろよ。

　しかも、聞こえてきた言葉の大半が、物騒な言葉だ。

「訓練施設の私闘は、ライアスの旦那に止められてるんだよ。ちっ、まあ、今日のところはおまえの気持ちも汲んでやる。闘(や)るんなら、さっさと始めやがれ」

「言われなくても……さあ、それじゃあ、律。そろそろ始めようか？」

　眉間へとあわされた剣先が、俺の身体をチリチリと焼くように気を発してくる。

　――いいね、昂ぶってきた。

「ヴィン、初手はおまえにくれてやる。――――さっさとかかってこい」

「大きく出たな。まあ、オレもおまえに勝てるとは思っていないが、あまり、――――舐めるなよっ！」

　体勢を低くしたヴィンが、弾けるように俺の方へと飛んでくる。

　――速い！

　俺は突き出された一撃に合わせるように突きを放ち、刀身を交差させ、絡め取るようにその刃を持ち上げる。

「ぐっ！？　なんだ、いまの技は？」　

「『巻き取り』――本来なら、相手の剣を跳ね上げ、無手の状態にする技だ」

　俺は鍔競り合いの体勢のまま、自分が放った技の名前を口にする。

　しかし、さすがにあの速度の突きを放たれたら、刀身を持ち上げるので精一杯だ。

「珍妙な技だ。どこをどう力点にされたのかすら感じなかった。やはり、倭国の剣術は恐ろしいな」

「言ってろ。さあ、次はどうする？」

　俺の挑発にヴィンは後方へと飛び、距離を取ろうとする。下がり際に横薙ぎを放ってくるあたり、コイツの慎重さが伺えるってものだ。　

　ヴィンの動きに淀みはない。体勢を立て直したあと、すぐさま次の攻撃に出てくる。

　正面からの攻撃は分が悪いと判断したのか、今度は小刻みに跳躍を繰り返し、俺の側部から横凪ぎを狙いにくる。

　――甘いな。

　残念だが、その程度の陽動では俺の目はごまかせない。

　しかし、剣戟に合わせ、刃を受け流そうとしたその時、俺の視界は砂塵によって遮られてしまう。

　足払いによる目くらましか！？

　生まれた隙は一瞬、然れども、戦闘においてはその一瞬が命とりになる。

「もらったぞ、律！」

　だが、――それも甘い。

　俺は側方から襲いかかってくる刃に己の剣を合わせ、ヴィンと体勢を入れ替えるように、その一撃を受け流す。すぐさま追撃をしようと試みたが、ヴィンの放った足蹴がそうはさせてくれない。ヴィンはまたしても俺から距離をとり、青眼へと剣を構え直している。

「律、おまえはデタラメだな。いまのも防ぐのかよ」

「あいにく、そういった手合いには慣れてるんだ。砂塵程度で俺の上手を取れると思うな」

　ヴィンの声には、呆れとも称賛ともつかない感情が込められている。

　その目からはまだ、欠片ほども闘志は失われていない。

　――いいな、やっぱり俺には、こうやって剣を振るのが性にあっている。

「ふぅ、まさか、ここまで力の差があるとは……な！」

　――今度は奇襲か！？

　言葉も終わらないまま振るわれた剣戟を、俺は自身のそれで受け止める。

「なあ、律。フェリアから聞いたんだろ？　今回施行された、あの馬鹿みたいな法案を」

　近すぎる距離で放たれた言葉は、焦りと怒りに苛まれているようにも聞こえる。

「ああ、もちろん聞いたさ。だかこうやって、おまえに話を聞きに来たんだ……よ！」

　力技で押し返し、今度は俺の方から上段で斬りかかる。

「ぐっ！？　……それは嬉しい限りだな。友情とはかくも厚きものだ」

「ヴィン、今回の話、おまえには止めることが出来なかったのか？　あれはどう考えても……」

「悲しいことに、ここまで自分に無力を感じたことはないよ。オレが知った時には、すでにこの法案は可決されていた！　これはあきらかに、何者かによって裏工作がされていた証拠だ！」

　互いに剣を振るい、鉄は悲鳴を上げ続けている。

　それでも、ヴィンの言葉は止まらない。

「今回ばかりは、さすがのオレも我慢の限界だ。この国の馬鹿さ加減は重々知っていたし、理解もしていた。だからオレは目立たないように、波風を立てないように、水面下でそれを阻止し続けていた。だが……」

　いままでの一撃とは違い、型もなく、技もない、力任せの一撃が振り下ろされてくる。

　俺はそれを受け流すことなく、真っ向から受け止め、もう幾度目かの鍔競りの状態へと持ち込んでいく。

「この国は、ついに一線を超えてしまった。これでもう、後戻りは出来ない」

「何だよ、らしくないな。おまえが諦めてどうする？　この国の未来を憂いてるんだろ？」

「勘違いするなよ、律。オレは諦めるなんて言葉、ひと言も口にした覚えはない。ただ、この国の馬鹿さ加減に心底呆れ返っただけだ」

　刃の向こうで、ヴィンが唇を噛みしめているのがわかる。

　それでも、その目は光を失っていない。　

「ヴィン、おまえ、結局は俺に何が言いたい」

　だから俺は、挑発気味にヴィンに問い掛ける。いままでは飄々とした態度を崩すことのなかったヴィンが、ここまでの醜態をさらしているんだ。どうせ、ロクでもない要件なのはわかっている。

「……律、ここから先は地獄だぞ。オレが言うのも何だが、いままでの『特務』とは比べ物にならないくらいの危険をともなう。それでもおまえは……」

「ふざけたことを口にするな。ヴィン、おまえは、あの時、俺が言ったことを忘れたのか？　おまえは精々、俺をこき使えばいい。あんたの思想がいまだに腐っていないのなら、俺はおまえの剣であり続ける」

　――例えそれが、暗部としての仕事だったとしても。

　俺にはもう、ヴィンの言葉を待つしかない。言いたいことはすべて口にした。後は、コイツがどう……

「――――くっくっくっ――――あははははははっ……！」

「……あ！？」

　突然笑い出したヴィンの姿に、俺もさすがに動揺せざるを得ない。

　ヴィンは重ねていた剣すら解き、大仰に笑い声を上げ続けている。

　――なんだ？　トチ狂ったか？

「律、恥ずかしいことを口にするなよ。おまえはいつから役者になったんだ？」

「なに……！？」

「少しばかり気を紛らわそうかと剣を重ねてみたが、いやいや、これは思わない収穫があったな。律、おまえ、そんなにオレのことが好きなのか？」

「ぐっ……！？」

　言い返す言葉が見つからない。まさか、さっきまでの台詞は全部……

「まあ、楽しめたから良しとしよう。さて、それじゃあ、真面目に作戦会議と洒落こもうか。律、今回もおまえの働きには期待してるぜ？」

　無駄に爽やかな笑みを浮かべながら、ヴィンはそんなことをのたまう。

　いくら上官とはいえ、俺にはコイツを殴る権利があると思う。