【コミカライズ連載中】魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【99】嵐の海の魚介鍋

　嵐は三日目になっても、屋根を叩く手を弱めなかった。

　漂着者たちの顔色は戻りつつある。けれど重傷者は、まだ瞼を上げない。シャルロッテが火口の前で薬膳を仕込み、修道院のシスターたちは濡らした布を替え、脈を取り、夜通し寝台のあいだを歩いていた。

　布の人物だけは——三日間、一度も粥に口をつけなかった。

　毎食、わたしは温かい椀を置き、冷えきった椀を下げた。粥の表面に張った薄い膜を見るたび、胸の奥が硬くなる。布の人物は顔を背けたまま、わたしの目も、声も、受け取らない。

「あの人、何も食べていません」

「分かっている」

　殿下の眉間には、深い皺が寄っていた。

「だが、無理にこじ開けて食べさせるわけにもいかん。フィンが見張っている。危ない動きは、今のところない」

「このままだと衰弱して——死んでしまいます」

「リーゼ。あの人間は——」

「分かっています。ダークエッセンスの使い手かもしれない。でも、目の前で誰かが飢えていくのを、黙って見ていられません」

　殿下は唇を結び、短く息を吐いた。

「お前は、いつもそうだ」

「はい。いつもそうです」

　＊　＊　＊

　嵐の三日目の夕方。

　海鳴りが、ふっと遠のいた。風も息継ぎをするみたいにやむ。嵐の目に入ったのかもしれない。

　その隙に、辺境の村の漁師が海岸へ走った。戻ってきた肩には、海藻の絡んだ籠。嵐で打ち上げられた魚介が詰まっている。フリュスクレープスに似た甲殻類、まだ殻を閉じようとする二枚貝、身の締まった白身魚。

「リーゼさん、これ使えるか？」

　漁師の若者が、修道院の厨房の床へ籠を下ろした。潮水が石床に跳ねる。

「使えます！　ありがとうございます！」

　考えるより先に、指が動いていた。

　魚介鍋だ。

　港で教わった殻出汁は、殻をよく潰してから。草原の発酵は、入れすぎれば海の味を曇らせる。山の燻製は端を刻めば足りる。修道院の薬草は、冷えた体に届くものを選ぶ。旅で覚えた手つきが、鍋の前で勝手に並んでいった。

　甲殻類の殻を熱い鍋肌で炒めると、赤い香りが立った。木べらで押し割って水を注ぎ、浮いた泡を掬う。ロレンツォさんの魚醤は数滴だけ。ユーリアの馬乳酒の菌株で作ったヨーグルトは、酸っぱさが顔を出さない量にとどめた。ハンスさんの燻製肉の端切れを刻んで沈め、シャルロッテの薬草は手のひらで揉んでから加えた。

　仕上げに、白身魚と二枚貝を並べる。蓋をした鍋の中で、貝がこと、こと、と小さく鳴った。

　蓋を開けた瞬間、修道院の厨房へ海が押し寄せた。

　潮の湯気の奥で、甲殻類の赤い旨味が太く立つ。発酵の酸味は舌の端を起こし、煙の苦みが底を支えた。薬草の青い温かさが、最後に喉へ残る。

　わたしは鍋を覗き込み、木べらを握ったまま息を忘れた。

　今まで作ったどの料理よりも、味の層が深い。なのに重くない。荒れた海の向こうから、ここまで歩いてきた道が、湯気に紛れて立ち上がる。

　旅で拾ったものが、鍋の中で一つの味になっていた。

　＊　＊　＊

　大広間に、大鍋を運んだ。

　修道院のシスターたち。嵐を避けて修道院に残っていた、辺境の村の漁師たち。そして——漂着者たち。

　全員が、一つの大鍋を囲んだ。

　椀を配る。熱くて、縁を持つ指が赤くなる。

　最初に口をつけたのは、シャルロッテだった。

「……リーゼ」

　シャルロッテの目が見開かれた。椀を胸元に寄せ、湯気を逃がさないようにしている。

「これは——わたしの薬草と、あなたの料理が——」

「はい。旅で学んだものを、入れました」

「全部を、鍋に……」

　シャルロッテは二口目を含み、しばらく噛むように味わった。

「海があるわ。草原も、山も、修道院も。ばらばらだったものが……同じ湯気の中にいる」

　殿下も口をつけた。

　椀を持つ手が止まる。

　沈黙のあと、殿下はまばたきをして、こちらを見た。

「リーゼ。これは——」

「はい」

「今まで食べた中で、一番——」

　殿下が言葉を探す。眉をしかめて、もう一度、鍋の湯気を吸った。

「一番、広い味だ」

　広い。

　深いでもなく、美味いでもなく、広い。

　殿下の言葉を聞いた途端、鍋の中に詰めた距離が、わたしにも見えた気がした。

　漁師たちも、シスターたちも、黙って食べた。匙が椀の底をこする音だけが続く。熱いものを口に含み、喉を鳴らし、また椀へ顔を近づける。

　漂着者たちも、椀を受け取って食べた。

　敵国の人間が、帝国の料理人の魚介鍋をすすっている。

　嵐のただ中で、敵と味方の椀から同じ湯気が立っていた。

　そして——

　布の人物の前に、わたしは椀を置いた。

　四日目の椀。

「今日は、特別な鍋です。よかったら」

　布の人物は、わたしの顔を見た。

　暗く、鋭い目。三日間、石のように動かなかったその目が——

　かすかに揺れた。

　湯気が布の隙間へ入り込む。甲殻類の赤い香り、発酵の酸味、煙の底、薬草の青さ。布の奥の鼻先まで届いたのが分かった。

　布の人物は、震える手で椀を持ち上げた。

　唇に近づける。

　一口、含んだ。

　……動きが止まった。

　布の隙間から見える目が、大きく見開かれる。

　椀を持つ手が震えていた。

　やがて布の奥から、かすれた声が漏れた。

「……あたたかい」

　三日前の若い男と、同じ言葉。

　でも、その声にはもっと深く、ほどけきらない何かが混じっていた。

　布の人物は、次の一口を飲んだ。

　また一口。

　さらに一口。

　椀が空になった。

　布の人物はうつむいた。

　肩が震えていた。

　泣いているのか、怒っているのか、分からなかった。

　わたしは黙って空の椀を下げ、新しい一杯を注いで戻した。

　布の人物は、その椀も飲み干した。