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【97】嵐の前触れ

　修道院に滞在して六日目の朝、海の色が先に変わった。

　海は昨夜までの青を失い、灰を溶かしたような色でうねっている。水平線には重い雲が詰まり、海鳥たちが低く滑って、修道院の屋根にしがみつくようにとまって鳴いた。

「嵐が来ます」

　シャルロッテが、窓辺に指を置いたまま言った。

「北の嵐です。この季節にしては早い。三日は荒れます」

「三日も——」

「修道院は石造りですから、建物はもちます。ですが——」

　言い切る前に、シャルロッテの眉が曇った。

「辺境の村の漁師たちが心配です。警報が遅れれば、漁に出たまま戻れない人が出ます」

　殿下が椅子を鳴らして立ち上がった。

「フィン、村に走れ。嵐の警報を伝えろ」

「畏まりました」

　フィンさんは返事と同時に身を翻し、修道院の外へ走った。

　午後には風が強まり、修道院の窓ガラスが枠の中で軋んだ。薬草園の棚が斜めに持ち上がる。わたしとアリアは鉢と乾燥籠を室内へ抱え込み、シャルロッテとシスターたちは、渡された板を窓に押し当て、釘を打った。

　殿下は外套の裾を風に煽られながら、修道院の周囲を回って危険な箇所を確かめた。

「リーゼ。嵐の間、食料の確保は大丈夫か」

「はい。修道院の貯蔵庫に、乾し肉と穀物があります。三日分なら保ちます」

「よし」

　夕方、嵐の本体が修道院にぶつかった。

　風が唸り、海が咆哮した。白い飛沫が崖を越え、修道院の壁を叩く。雷が腹の底に響き、稲妻が海面を裂いた。

　修道院の中では、シスターたちの祈りの声と、暖炉で薪がはぜる音だけが続いていた。

　わたしは大鍋を火にかけ、全員分の温かいスープを作った。椀を両手で包むと、指のこわばりが少しずつほどける。湯気を吸い込むだけで、息の入り方が違った。

「リーゼさま、怖いです」

　アリアが、わたしの袖を掴んだ。指先が白くなっている。

「大丈夫。この修道院は百年以上、こういう嵐を受け止めてきたから」

「でも、音が……」

「音は怖いね。わたしもびっくりする。でも、壁は厚い。ここにいよう」

　わたしはアリアの頭を撫でた。

　＊　＊　＊

　嵐の二日目の朝。

　フィンさんが、村から戻ってきた。外套から水が床に落ち、肩で息をしている。

「殿下。報告があります」

「何だ」

「海岸に——船が打ち上げられています」

　わたしの胸の奥が、ざらりと動いた。

「漁船ですか」

「いえ。漁船ではありません。もっと大きい。商船か、あるいは——軍船です」

「どこの船だ」

　フィンさんが濡れた前髪を払い、息をひとつ整えてから低い声で言った。

「旗に——ゼルギウスの紋章がありました」

　暖炉の火の音まで細くなった気がした。

　ゼルギウス。敵国の船だ。

「生存者は」

「十数名。海岸に漂着しています。怪我人が多い。意識のない者もいます」

「村の人間はどうしている」

「村長が受け入れを拒んでいます。『敵国の人間を助ける義理はない』と」

　殿下の目が鋭くなった。

「リーゼ」

「はい」

「どうする」

　それは命令ではなかった。殿下は、わたしの答えを待っていた。

　わたしは息を吸った。濡れた外套と潮の匂いが、喉にひっかかる。

　敵国の人間。わたしたちを追っている勢力と同じ国の人間。ハンスさんの小屋を焼いた組織と、同じ旗を掲げる人間。

　でも、今は海岸で、怪我をして、寒さに震えている。

「助けます」

　自分でも驚くほど、喉が震えなかった。

「料理人は、誰の前にも料理を出します」

　長い沈黙のあいだ、風が窓の板を殴った。殿下は頷いた。

「分かった。だが、警戒は最大に上げる」

「はい」

「フィン、武装しろ。ソフィア、防御魔法の準備を」

「畏まりました」

「了解よ」

　シャルロッテが、わたしの傍に来た。

「リーゼ。わたしも行きます。怪我人がいるなら、薬膳が要ります」

「シャルロッテ——」

「神は、すべてを救います。敵も、味方も」

　シャルロッテの目は穏やかで、それでも揺るがなかった。

　わたしたちは外套を握り締め、嵐の中へ踏み出した。海岸へ向かう道は、もう白い飛沫で濡れていた。