【コミカライズ連載中】魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【95】同志

　シャルロッテさまの薬膳料理は、わたしが知っている「料理」の輪郭を、鍋の湯気ごとずらしてしまった。

　夕食の膳に置かれたのは、薬膳粥だった。

　七種類の薬草を決まった順に鍋へ落とし、穀物と炊き合わせたもの。見た目は地味な白い粥だ。けれど匙を口に入れた瞬間、喉から胸へ、ぽっと火が移った。

　舌を焼く熱ではない。

　指先や膝の裏、肩甲骨の奥まで、旅で冷えたところを探して火を置いていく。強張っていた肩が一息にほどけ、肺の底まで空気が入った。

「これは——」

「薬膳の基本です。食べる人の体を診て、その人に合う薬草を選びます」

「わたしの体の状態を——診たのですか」

「顔を見れば、かなり分かります。目の下の隈、唇の色、爪の血色。旅の疲れで、血の巡りが滞っています。この粥は、巡りを助ける薬草を多めに入れてあります」

　わたしは、シャルロッテさまを見つめた。

　料理で、人の体を診る。

　食材の力を引き出し、舌だけではなく血や息にまで届かせる。エッセンスは、こんな方向にも伸びるのか。わたしの手元にはなかった発想だった。

「シャルロッテさま。あなたは、どこでエッセンスを学んだのですか」

　シャルロッテさまは、目元をやわらげた。

「独学です」

「独学——」

「わたしは、幼い頃、孤児でした。北の施設で育ちました。そこでは子供たちが厨房に立たされました。大人の分の食事を作れ、と」

　穏やかな声だった。けれど匙が器に触れる音の陰に、冷たい床の気配が混じる。

「冬に、妹のような子が熱を出しました。薬はありませんでした。わたしは——台所にある薬草を、粥に入れて、その子に食べさせました」

「それで——」

「粥が、光ったのです。金色に。その子は、翌朝、熱が下がりました」

　わたしは、息を呑んだ。

「それ以来、料理に薬草を入れることで、人を助けられるのだと知りました。修道院に引き取られてから、シスターたちに薬草の知識を教わり、料理と組み合わせる方法を、鍋の前で試してきました」

「シャルロッテさま。あなたは——」

「わたしは、エッセンスという名前を知りませんでした」

　シャルロッテさまが、わたしの目を見た。

「帝都で、あなたがエッセンスの研究をしている、という噂を聞いた時——初めて、自分のやっていることに、名前があると知ったのです」

　胸の奥が熱くなった。さっきの粥の温かさと混ざって、言葉がすぐには出てこない。

　シャルロッテさまも、名前を持たないまま鍋の前に立ってきたのだ。食材の力が光る瞬間を、誰にも教わらず、自分の手で掴んできた人。

　わたしが味から辿ったものを、シャルロッテさまは治癒から見つけていた。

　違う入口から、同じ火を見ていた。

「シャルロッテさま」

「シャルロッテで構いません」

「シャルロッテ。わたしは——あなたに会えて、本当に嬉しいです」

「わたしもです、リーゼ」

　シャルロッテが、わたしの手を握った。指の腹は薬草仕事でかさつき、関節のあたりに小さな傷がある。それでも掌は、まっすぐ温かかった。

「同志、ですね」

「はい。同志です」

　＊　＊　＊

　翌日から、シャルロッテとの共同作業が始まった。

　日の高いうちは薬草園で薬草の種類と効能を学び、厨房に戻ると、二人で薬膳粥を作った。

　シャルロッテの薬膳は、七段階の温度管理が鍵だった。鍋肌に小さな泡がつくところで一束、湯気が太くなるところで次の葉、沸き立つ寸前で根。薬草によって、有効成分がほどける温度が違う。冷水から香りを出すものもあれば、煮立てて初めて効くものもある。七種類の薬草を、それぞれの適温で、手順を崩さず加えていく。

「この順序を間違えると、薬効が打ち消し合います」

「前世で言う、配合禁忌に近いですね」

「はい？」

「あ——別の世界の知識です。薬は、組み合わせで効き目が消えることがあるんです」

「なるほど。わたしたちの言葉では……『薬草の喧嘩』と呼んでいます」

　わたしは吹き出した。シャルロッテも釣られて、肩を揺らす。

　違う名をつけて、同じ鍋を覗いている。湯気の向こうで、それが妙に嬉しかった。

　＊　＊　＊

　三日目の夕方、シャルロッテがわたしを、修道院の奥の部屋に案内した。

　そこには、年老いた修道女がベッドに横たわっていた。

「エルフリーデさまです。修道院の最長老。百歳を超えておられます」

　エルフリーデさまは、目を閉じて呼吸していた。白い髪が枕に散り、頬は透けるほど薄い。胸だけが、布団の下でかすかに上下している。

「エルフリーデさまは——百年前のシスター・マリアの弟子です」

「シスター・マリア……」

「マリアは、この修道院で、百年前、薬膳料理の基礎を作った人です」

　心臓が、肋骨の内側を叩いた。

　百年前。エルヴィンが、最後に辿り着いた場所。

「シャルロッテ。マリアとエルヴィンは——」

「分かりません。エルフリーデさまだけが、その記憶を持っているかもしれません。でも——」

　シャルロッテが、声を低くした。

「エルフリーデさまの意識は、最近、不安定です。目を開けてもすぐ疲れてしまう。話せるのは、一日に数分です」

「リーゼ。お粥を作ってくれませんか。エルフリーデさまのための、特別な薬膳粥を」

「わたしが——」

「わたし一人の薬膳では、エルフリーデさまの体を支えきれなくなってきています。あなたのエッセンスの力を、借りたいのです」

　わたしは、深く頷いた。

「作ります。シャルロッテの薬草と、わたしのエッセンスで」

　＊　＊　＊

　その夜、わたしとシャルロッテは、修道院の厨房で、薬膳粥を作った。

　シャルロッテは薬草を刻み、香りを確かめて鍋へ入れる。わたしは米を崩さないよう火を見た。湯気の中で、二人のエッセンスが寄り合い、一つの粥になっていく。

　完成した粥を、エルフリーデさまの枕元に運んだ。

　シャルロッテが、匙で一口ずつ、エルフリーデさまの口に運ぶ。

　エルフリーデさまは、目を開けた。

　灰色に霞んだ瞳だった。それでも奥に、細い火のような意識が残っている。

「……この粥」

　かすれた声。

「マリアの粥に……似ている」

　わたしは、息を呑んだ。

「マリアは……エルヴィンの……」

　エルフリーデさまの視線が、わたしに止まった。

「銀の髪……紫の目……エルヴィンが言っていた……」

「エルフリーデさま——」

「マリアは、エルヴィンの……」

　エルフリーデさまの瞼が閉じていく。

「……恋人だった」

　言葉を置いたまま、眠りに戻った。

　部屋の空気が止まった。蝋燭の芯が、小さく爆ぜる。

　ネルが、わたしの肩で、固く目を閉じていた。

「……恋人」

　ネルの声は、喉を擦って出た。

「あの男は——最後の場所で——恋人のもとに——」

　ネルの翡翠の目から、光の粒がこぼれた。

　修道院の窓の外で、北の海が、暗く光っていた。