94/185

【94】海が見える丘

　山の北斜面に足を入れた途端、風が変わった。

　乾いた針葉樹の匂いが薄れ、湿り気が頬にまとわりつく。舌先に、かすかな塩が乗った。

「海だ」

　殿下が足を止める。

　木々の隙間が揺れて、その奥に青が差した。

　山裾の向こう、白い崖が横に長く続いている。さらに先で、海が鈍く光っていた。ハーフェンシュタットで見た南の海とは違う。冷たく暗い北の海だ。高い波が崖に噛みつき、白い飛沫を弾いている。

「リーゼさま！　海ですよ！」

　アリアが坂を駆けだした。

「アリア、転ぶから——」

　言い終わらないうちに、靴底がずるりと鳴った。アリアは両手をついて座り込み、膝小僧を押さえる。

「痛い……」

「だから言ったのに。見せて」

　わたしは土を払い、擦りむけた膝に薬草の絆創膏を貼った。泣くほどではないけれど、アリアの鼻が赤い。その頭越しに海を見る。

　崖の中腹に、白い建物があった。

　石造りの、質素で堅い建物だ。十字の風見鶏が屋根の上で軋み、白く塗られた壁は海風に削られて角が丸い。小さな畑と薬草園が、崖にしがみつくように広がっていた。

「あれが——修道院ですか」

「そうだろう」

　殿下は目を細め、風に乱れた前髪を指で押さえた。

「リーゼ。修道院に着いたら、シャルロッテに会え。ハンスさんの名前を出せば、門前払いはされないだろう」

「はい」

「だが、警戒は緩めるな。ハンスさんが言っていた。修道院の周辺にも、影がある」

「分かっています」

　肩の上で、ネルがかすかに震えた。爪が布を小さくつかむ。

　百年ぶりに、この場所へ来る。

　エルヴィンが死んだ場所。

　ネルが、百年間、来られなかった場所。

　わたしは指の腹で、ネルの背中を撫でた。

「ネル。一緒だよ」

「ああ」

　返事は小さい。けれど、昨夜ほど硬くはなかった。

　＊　＊　＊

　修道院へ向かう道は、崖沿いに刻まれた細い石段だった。

　潮を含んだ風が、横からぶつかってくる。外套の裾がはためき、膝に絡んだ。

「飛ばされそう！」

　アリアが叫んで、わたしの外套を掴む。殿下が無言で風上側に回り、肩で風を受けた。

　石段を登りきった先に、修道院の門があった。

　木と鉄で組まれた古い門だ。蝶番には苔が入り込み、横の小さな鐘だけが磨かれて光っている。

　わたしは紐を引いた。

　澄んだ音が一つ、海鳴りに混ざる。

　しばらくして、内側で足音が近づいた。重い木の扉が、きしみながら開く。

　立っていたのは、若い女性だった。

　白い頭巾と修道服。背が高く、目元は穏やかだが、海風に負けない芯がある。口元には微笑み。二十代後半だろう。大きな手の指先は荒れて、爪の端に薬草の色がわずかに残っていた。薬草をすり潰す人の手だ。

「いらっしゃいませ。修道院へようこそ」

　柔らかい声だった。風にさらわれず、まっすぐ耳に届く。

「シャルロッテさま、ですか？」

「はい。シスター・シャルロッテです。あなたは……」

「リーゼ・ヴァイスフェルトと申します。山の猟師ハンスさんと、草原のユーリア族長からの紹介で参りました」

　シャルロッテさまのまぶたが、わずかに上がった。

「ハンスさんのお名前を、ここで聞くとは」

「お知り合いなんですね」

「毎年、薬草をお届けしています。先月も伺う予定でした。……山で、何かあったのですか」

「はい。燻製小屋が、放火されました」

　シャルロッテさまの微笑みが消えた。

「やはり……」

「やはり？」

「こちらの修道院にも、最近、不穏な気配があります。お話を聞かせていただけますか」

　シャルロッテさまは門を大きく開け、潮で固くなった扉を手で押さえた。

「どうぞ、中へ。旅のお疲れでしょう。温かいお茶と、食事を用意しますね」

　わたしは修道院の門をくぐった。

　中庭に、薬草が植えられていた。

　きちんと並んでいるのに、庭は冷たくない。ローズマリーの硬い葉に指が触れれば香りが立ちそうで、タイムは石の縁からはみ出し、セージの白い葉は潮風に耐えるように厚い。低いところでカモミールが揺れ、見たことのない葉もあちこちに混じっている。

　その上を、海鳥が斜めに切って飛んだ。

　潮と薬草の匂いが、鼻の奥で重なる。

　わたしは胸いっぱいに吸い込んだ。

　薬湯だけではない。台所で火にかければ、きっと料理になる匂いだ。

　祈りと薬膳が、同じ鍋で煮える場所。

　＊　＊　＊

　修道院の食堂に通された。

　木のテーブルは長く、椅子には何度も磨かれた艶があった。壁には聖人の絵。窓の向こうで、海が白く砕けている。

　シャルロッテさまは自ら茶を淹れた。乾かした薬草を指でほぐし、湯を注ぐ。湯気にカモミールの甘さとミントの青い匂いが立つ。

「この茶は——」

「修道院の畑で育てた薬草です。体を温めます。旅の疲れにもよく効きますよ」

　わたしは一口含んだ。

　温かさが舌から喉へ落ち、胃のあたりでほどけた。こわばっていた指先まで、血が戻っていく。

「シャルロッテさま。このお茶、エッセンスが——」

「気づきましたか」

　シャルロッテさまは茶器を置き、にこりと笑った。

「わたしも、エッセンスを使えます。意識して」

　息が詰まった。

　港のロレンツォさんも、草原のユーリアも、山のハンスさんも、使ってはいた。けれど全員、無意識だった。

　シャルロッテさまは違う。

　わたし以外で、初めて出会った、意識的なエッセンス使い。

「シャルロッテさま、あなたは——」

「この場で一息に話すには、長くなります」

　シャルロッテさまが立ち上がった。

「お食事を先に。旅のあとは体が資本です。お話は、温かいものを召し上がってから」

　わたしは湯気の残る茶碗を両手で包み、頷いた。

　窓の外では、北の海が荒く光っていた。

　波音に、まだ聞いていない話の気配が混じっている。