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【84】北の影

　ベルクハイムに着いたのは、翌日の午後だった。

　山の麓へ張り付くように、石造りの小さな町が沈んでいた。屋根には雪止めの金具。窓は厚い二重硝子。寒冷地の家は、風に逆らうというより、風を受け流す形をしている。通りを行く人たちは毛皮の外套に首を埋め、赤くなった頬を手袋でこすっていた。

　宿に荷を下ろし、外套の襟を立て直してから情報を拾いに出た。

　町の酒場は、昼だというのに煙と麦酒の匂いで温かかった。ソフィアさまが帳場に立つ亭主へ、ハンスの居場所を尋ねる。

「ハンスじいさんか。山腹の三本杉、分かれ道を右だ。しばらく行きゃ小屋がある。……ただな」

　亭主は杯を拭く手を止め、眉間に皺を寄せた。

「あの人、客を入れん。行ったところで、鼻先で扉を閉められるぞ」

「また頑固な人ですか……」

　ロレンツォさんの顔が浮かんで、わたしは笑いかけた口を押さえた。旅はどうして、こうも頑固者を連れてくるのだろう。

「紹介状があります」

「紹介状？　誰からだ」

「草原の、ユーリア族長から」

　亭主の口が、ぽかんと開いた。

「ユーリアを知ってるのか、あんた」

「先日、お世話になりました」

「そりゃ大したもんだ。あの族長の紹介なら、ハンスも門前払いはできんだろ。昔なじみでな。ユーリアの族がこの山で狩りをする時、ハンスが案内をしてたんだ」

　つながっていた。

　港で差し出された手も、草原で交わした言葉も、見えないところで山奥へ細い糸を伸ばしている。旅はわたしより先に、結び目を作るらしい。

　＊　＊　＊

　ベルクハイムの宿で、一晩、体を休めた。

　翌朝早く、山に入る支度に取りかかる。馬車は町に預け、ここからは徒歩だ。山道に車輪は入らない。必要なものだけを床に並べ、余分な包みを宿の部屋へ残して、背嚢の口を締めた。

　わたしが詰めたのは、鍋一つ、包丁二本、塩、出汁用の干し茸、リヒト粒、魚醤の小瓶、馬乳酒の菌株。料理人としての最低限。けれど山へ入るには、これがいちばん手から離せない。

「リーゼ、荷物、重くないですか」

　フィンさんが肩紐を見て眉を下げる。

「大丈夫です。鍋は軽いものを選びました」

「……鍋を、山に？」

「料理人ですから」

　殿下は背嚢を負い、いつもより近い位置に剣を帯びていた。山には獣がいる。護衛の仕事は、町の門を出たところから色を変える。

　アリアは自分の背嚢にノートと筆記用具を押し込み、「わたしも記録係やります！」と胸を張っている。

　ソフィアさまは、地図を開き、方位磁石の針が落ち着くのを待っていた。指先だけが、寒さでわずかに赤い。

　出発前、フィンさんが表情を硬くして殿下のそばへ寄った。

「殿下。報告があります」

「何だ」

「今朝、町の入口で、不審な男を見ました」

　背中を、冷たいものが撫でた。

「赤い蝋印章の——」

「いえ。別人です。ヴィクトルに似た気配はありましたが、顔も背格好も違う。帝国語を話していました。ただ、訛りが」

「北方訛りか」

「はい。ゼルギウス寄りの」

　殿下の視線が細くなる。

「ヴィクトル一人ではなかった、ということだな」

「複数の間者が、別々のルートでリーゼさんを追っている可能性があります」

　わたしは冷えた空気を胸まで入れた。

　ユーリアが言っていた「追っ手」は三人。そこへ別口の影。少なくとも四人分の目が、どこかでこちらを測っている。

「殿下、山に入れば——」

「山の中は、むしろ危険だ。人目がない。襲う側には都合がいい」

　殿下の手が剣の柄にかかった。

「だが、山に入らない選択肢はない。行くぞ」

「はい」

「俺が先頭を歩く。フィンが殿。リーゼとアリアは中央。ソフィアは——」

「わたしは、リーゼの隣にいるわ」

　ソフィアさまが口を挟んだ。声は平らで、引かない人の声だった。

「ソフィア、護衛の経験は——」

「ないわ。でも、わたしには、これがあるの」

　外套の内側から、小さな水晶の杖が滑り出た。朝の光を受けて、先端が淡く光る。

「防御魔法の初級は、学院で習ったわ。盾くらいなら張れる」

「ソフィアさま、いつの間に——」

「旅に出る前。練習したのよ。あなたを守るために」

　唇を噛んだら、痛みで目の奥が熱くなった。

　殿下は剣を、ソフィアさまは盾を、フィンさんは周囲の気配を握っている。わたしの周りに、それぞれの守り方が並んだ。

　わたしの手にあるのは、包丁と鍋だ。

　それでも、火を起こして、腹を満たして、次の一歩を出させることはできる。

　＊　＊　＊

　山道に入って二時間もすると、息を吐くたび白くにじみ、耳の先がじんじんした。広葉樹はいつの間にか針葉樹に替わり、踏みしめる土には霜が残っている。

　殿下は何度か足を止め、風上へ顎を向けた。軍事訓練で身につけた技が、こんな山道でも無駄なく働く。

「リーゼ。この先、獣の匂いがする」

「獣——」

「熊か、狼か。大型の肉食獣だ」

　足裏が地面に貼り付いた。

「大丈夫だ。俺がいる」

　短い言葉だった。けれど肩に置かれた手みたいに、余計な震えを止めてくれる。

　三本杉の分かれ道に着いたのは、昼過ぎだった。右の道へ入る。

　山道は細くなり、枝が両側から腕を伸ばして空を削った。足元には獣の跡が増える。鹿の細い蹄、兎の跳ねた跡、狐の軽い足取り。その端に、土を深く押しつぶした熊の足跡があった。

「新しい足跡だ」

　殿下が片膝を折り、指で土の縁をなぞる。

「一日以内のものだ」

「近くにいる、ということですか」

「ああ。だが、昼間は動かないことが多い」

　背嚢の中で、鍋の縁に指を当てた。

　刃の代わりにはならない。盾にもならない。けれど火と水があれば、わたしはこれで戦える。料理を作る。それが、わたしの守り方だ。

　さらに三十分歩いた先で、小屋が見えた。

　木と石で組まれた、頑丈な山小屋だった。苔のついた屋根から雪解け水が滴り、煙突からは薄い煙がほどけている。

　小屋の前には、燻製用の棚が何台も並んでいた。肉の塊が吊られ、煙を吸って黒く艶を帯びている。保存のための肉。山で冬を越すための知恵。

　樹皮の青い匂い。湿った土。燻製の脂が焦げる、深くて複雑な匂い。

　胸の奥が、きゅっと鳴った。

　知らない煙の知恵が、扉の向こうで火を焚いている。

「ここが——ハンスさんの小屋」

「そのようね」

　ソフィアさまが紹介状を取り出した。

　わたしは小屋の扉へ向かって歩いた。