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【81】皇子の素顔

　宴の熱がまだ草に残っていそうな翌朝、五時。

　約束どおり、ボガートは馬車の脇で待っていた。

　朝靄は低く、ユーリアとライラ、バルダックさまの肩を白く濡らしている。

　夜はまだ抜けきらない。

　草原の東の縁だけが、灰青から薄桃へほどけかけていた。

「リーゼ姉さま」

　ライラが駆け寄って、わたしの手を両手で包んだ。

「これ、わたしの宝物」

　小さな指が、首もとの紐をほどく。

　貝殻のネックレスが、朝露みたいに冷えて、わたしの手のひらへ落ちた。

「ライラ」

「リーゼ姉さまに、あげます」

「これは——」

「お母さまが、わたしにくれたものです。でも、リーゼ姉さまの方が、似合うと思いました」

　胸の奥が、きゅっと熱くなった。

　ライラは、ぱっと身をひるがえし、ユーリアの背中へ隠れる。

　のぞいた耳まで赤かった。

　ユーリアが肩を揺らして笑う。

「ライラの宝物だ。粗末にするな」

「絶対に、しません」

　わたしはネックレスを首にかけた。

　貝殻が胸の上で跳ね、ちりん、と軽い音を立てる。

「リーゼ」

「ユーリア」

「これは、お前さんへの贈り物だ」

　差し出されたのは、折り目のついた地図だった。

　端に、何度も開いた指の跡が残っている。

「北山の案内図。山に入るなら、北の麓、ベルクハイムの町を通る北の道を行け。そこから先は、ハンスという寡黙な猟師に頼るといい」

「ハンスさん——」

「先生もその男に会った、とバルダックさまは言うとる。ハンスは、先生の知恵の一部を継いでいるかもしれん」

　わたしは地図を胸に抱き、頷いた。

　地図の折り目を指で押さえる。

　ベルクハイム、北の道、ハンスという猟師。次の行き先が、朝の冷えの中でひとつに定まった。

「ありがとうございます」

「これも忘れるな」

　ユーリアの手が、わたしの肩に置かれた。

　指先の力だけで、声の調子が低くなる。

「我らの族が掴んだ追っ手の話だ。今朝、もう一度確かめた。三人の追っ手は、まだ二日後ろにいる。しばらくは安全だ」

「分かりました」

「だが、油断するな」

「はい」

　わたしは深く頭を下げた。

　バルダックさまが、一歩前へ出る。

「リーゼ」

「はい」

「先生——エルヴィンの最後の地に、お前さんは行く」

「最後の地？」

「辺境の修道院。北の海辺。あの男が死んだ場所だ」

　バルダックさまは目を閉じ、皺の深い手を杖に重ねた。

「行ったら、あの男の墓に手を合わせてくれ。母さんの代わりに、礼を言うてくれ」

「必ず」

　喉に言葉がつかえたまま、わたしはもう一度、深く頭を下げた。

　＊　＊　＊

　馬車が出発した。

　ユーリアの族が、朝靄の向こうで見送ってくれる。

　ライラは両手を大きく振った。

　ボガートは無言で頷く。

　ユーリアは口の端だけを緩め、バルダックさまは目を閉じて祈っていた。

　車輪が軋み、馬車は丘を登る。

　草の匂いが遠ざかっていった。

　わたしは車窓から振り返る。

　白いゲルが、点々と小さくなっていく。

　篝火の消えた跡は、黒い輪になって地面に残っていた。

　ゆうべまでの熱が、朝の光に吸われていく。

「リーゼ姉さま」

　アリアが、わたしの手を握った。

「泣いてますか？」

「あ——」

　頬に触れると、指先が濡れた。

　涙はいつの間にか流れていたらしい。

「気がつかなかった」

「リーゼさま、悲しいですか？」

「悲しい……だけじゃ、ないと思う」

　わたしはアリアへ笑いかけた。

　うまく笑えたかは分からない。

「ただ、別れは、いつも胸の変なところに残るね」

　アリアが小さく頷く。

　彼女の目も赤かった。

　＊　＊　＊

　馬車は平原を進んでいた。

　次の街道宿駅まで一日。

　その後、北山の麓にあるベルクハイムまで四日。

　空は高く、青い。

　雲が薄くちぎれて、馬車の揺れに合わせるように流れていた。

　殿下は、わたしの隣に座っている。

　出発してから、ずっと黙ったままだった。

「殿下」

「ん？」

「お別れは、寂しかったですか？」

　殿下がこちらを見た。

「俺は、別れには慣れている」

「そうですか」

「皇族は、置いていくことに慣らされる。家臣が死ぬ。同盟者が裏切る。母が死ぬ」

　母のところだけ、声が少し落ちた。

「だから、いちいち痛がっていたら立っていられん」

「殿下」

「だが」

　殿下は窓の外へ視線を逃がし、それから戻した。

「ボガートとの別れは……寂しかった」

　わたしは頷いた。

「殿下、ボガートさんと何を話してたんですか？」

「馬の話だ」

　殿下がふっと笑う。

「俺は皇宮で、馬は戦うために扱う、と教わった。だがボガートは、馬は伴侶だと言っとった」

「伴侶……」

「扱うものではない。共に生きるものだ。走り、休み、食う。その全部を共にする」

　膝の上の手が、手綱を思い出すようにわずかに動いた。

「ボガートの馬への愛情は、俺の中になかった視点だ」

　わたしは殿下を見た。

　乾いた風が窓から入り、殿下の前髪を揺らした。

　皇宮で固まっていたものが、少しだけ緩んで見えた。

「殿下」

「ん？」

「殿下が皇位を継いだら、どんな皇帝になりますか？」

　殿下は長く黙った。

　車輪の音だけが、床板の下で続いた。

「分からん」

「分からない——」

「俺が皇帝になると決まっているわけではない」

　口調は淡々としていた。

「兄上が皇太子だ。俺は第二皇子だ。順番では兄上が継ぐ」

「殿下、兄上は——」

「最近、体を崩している」

　声が低くなる。

「兄上は優しい人だが、皇位を継ぐには向いていない、と言われ始めている。父上は、まだ決断していないが——」

「殿下が皇帝になる可能性も、ある、と」

「ある」

　殿下は短く頷いた。

「だが、俺はそれを望んでいない」

「望んでいない——」

「皇宮の暗闘が嫌いだ。剣の訓練は好きだ。だが、政治の駆け引きは嫌いだ」

　吐き出すような声に、苦いものが混じった。

「俺は——」

　そこで殿下は唇を結ぶ。

「いや。何でもない」

「殿下」

「リーゼ」

　殿下が、わたしの目を真正面から見た。

「俺は、これからお前に——言葉を預けてもいいのか」

「え？」

「皇位を継ぐかもしれない男が、お前へ私情を向けていいのか」

　心臓が、ひとつ強く跳ねた。

　殿下の目は深かった。

　いつもの氷の色ではない。

　底の見えない海を、夕暮れにのぞき込んだような色だった。

「殿下」

「言うなと思ったら、止めろ」

「殿下、わたし——」

「俺は」

　殿下が息を吸う。

　その音まで聞こえた。

「俺は——お前を」

「殿下！」

　ソフィアさまの声が、馬車の中を跳ねた。

　殿下は口を閉じる。

　わたしも、弾かれたようにソフィアさまを見た。

「ご、ごめんなさい！　でも、あの——窓の外、見て」

　ソフィアさまの視線は、車窓の外へ釘づけになっていた。

　馬車が丘を登り切る。

　その先に、北山が見えた。

　雪を被った頂。

　灰色の岩肌。

　荒々しいのに、目を離せない山々。

「すごい——」

　わたしは息を呑んだ。

　殿下も窓の外を見た。

「初霜だ」

「え？」

「山の頂に、もう初霜が降りとる。遠目に白く見える」

　殿下が目を細める。

　さっきとは違う、旅の先を測る目だった。

「これから先は寒い」

「はい」

「お前、寒さに強くないだろう」

「……強くは、ないです」

「フィン、毛皮を追加で調達しておけ」

「畏まりました」

　フィンさんが頷いた。

　殿下は、もう先ほどの言葉を続けようとはしなかった。

　わたしの胸は、まだ落ち着かない。

　あの言葉の続きを、聞きたかった。

　けれど、ソフィアさまが止めたのは、たぶん間違いではなかった。

　フィンさんもアリアもいる。馬車の中で、聞いてしまうには近すぎた。

　わたしの方にも、まだ受け止める場所がなかったのかもしれない。

　＊　＊　＊

　夕方、馬車は街道宿駅に着いた。

　夕食の後、わたしは宿の屋上へ上がる。

　冷えた石床が靴底から伝わってきた。

　草原はもう見えない。

　代わりに、北山の影が夜空へ黒く聳えていた。

　肩のネルが、低く言った。

「リーゼ」

「はい」

「あの皇子は、お前さんを好いとる」

「……」

「お前さんも、自分の心はもう分かっとるな」

「ネル」

「分かっておれ。だが、急ぐな」

　ネルのしっぽが、わたしの頬をかすめた。

　毛先が夜風より温かい。

「結ばれるには、まだ長い道がある。お前さんは、皇族と結ばれることの重さを知らんぞ」

「はい」

「焦るな。お前さんは料理人の道を歩いておる最中だ。皇子のことは、自分の地に立ってから考えればいい」

　わたしは頷いた。

　ネルの言葉は、胸の中で熱を冷ます薬湯みたいに染みた。

　甘くはない。けれど、身体を戻してくれる。

　北山の影が、月光の中で黒々と立っている。

　山の食卓は、その向こうで火を焚いていた。