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【71】旅商人ヴィクトル

　午前の東港市場は、魚の脂と潮の匂いでむんとしていた。

　木箱を担いだ男たちが肩で人波を割り、桶の中では銀の腹が水を跳ねる。競り声、包丁がまな板を叩く音、焼き魚の煙。あちこちから湯気まで立って、朝なのにもう厨房の奥みたいだった。

　ロレンツォさんには、「今日は仕込みの仕事を覚える前に、市場を見ろ」と言われている。

　魚醤に使う魚は、市場の流れを知らないと、よいものを選べない。そういう意味だ。

　わたしはアリアと並んで、東港の市場を歩いた。

　殿下とフィンさんは少し離れ、護衛の距離を崩さない。ソフィアさまは自分の調査で別行動だ。

「リーゼさま、これって何ですか？」

　アリアが、屋台に並んだ魚を指した。

　長細くて銀色で、抜き身の刀みたいに光っている。

「タチウオに似てる……ザーベルフィッシュかな」

「タチウオ……？」

「前世の魚。わたしの故郷で、刀みたいに長くて細い魚を、そう呼んでた」

「リーゼさまの故郷の話、もっと聞きたいです」

「いつかね。市場の真ん中で話すことじゃないから」

　アリアは頬をふくらませた。

　最近のアリアは、わたしの「前世」のことを隠しきれないほど気にしている。笑って流すたび、小骨みたいなものが胸に残った。

　ちゃんと話す日を、先延ばしにしすぎている。

　屋台のおじさんが、魚を布で拭きながらアリアを見た。

「お嬢ちゃん、その魚、初めて見るかい？」

「はい！」

「ザーベルフィッシュは、塩焼きが一番だ。骨が柔らかいから、丸ごと食える」

「リーゼさま、買いますか？」

「うん、二尾もらおう」

　わたしが財布に手を伸ばした、その時——

「失礼。よろしいですか」

　声が割り込んだ。

　振り返ると、背の高い青年が人波の切れ目に立っていた。

　歳は二十代半ばくらい。

　黒髪を後ろで一つに束ね、緑色の旅装束を着ている。左肩には革袋、腰には短剣。どちらも旅商人なら珍しくない。珍しくない、はずだった。

　顔立ちは整っている。

　愛想もある。

　なのに目だけが、冷めていた。

「あ、はい？」

「すみません。お嬢さんの会話が耳に入りまして」

　青年はにこやかに頭を下げた。丁寧な仕草なのに、声だけ妙に乾いていた。

「『ザーベルフィッシュ』を、別の名前でも呼んでおられるようでしたが、それは——どこの呼び名ですか？　わたくしも、各地の食文化に興味がありまして」

　背筋が、ぴくりと震えた。

　市場で、見ず知らずの人にいきなり聞く話じゃない。

　魚ではなく、わたしの言葉のほうを拾っている。

「あの……すみません。古い文献で、似た魚を別の名で呼んでいた、というだけの話です。地方の方言かもしれません」

　口角だけは上げた。声が硬くならないよう、息を一つ飲み込む。

「なるほど」

　青年は頷いた。

　納得した頷きではなかった。拾った小石を、あとで机の上に並べる人の頷きだ。

「申し遅れました。わたくし、ヴィクトルと申します。各地を巡る旅商人をしております」

「リーゼです。リーゼ・ヴァイスフェルトと申します」

「お嬢さんは、料理に詳しい御方ですか？」

「料理が好きです」

「ハーフェンシュタットには、どのくらい滞在を？」

　答える前に、一拍、喉が詰まった。

　この人に、わたしたちの予定を教える必要はない。

「まだ未定です。次の目的地が決まり次第、出発します」

「次の目的地は——」

「未定です」

　今度は、はっきり切った。

　ヴィクトルさん——とりあえず、そう呼ぶしかない——は、にこやかに頷いた。

「失礼いたしました。立ち入ったことを聞いてしまいまして」

「いえ」

「実は、わたくしも近いうちに出発の予定でして。同じ方角でしたら、ご一緒できればと思ったまでです」

「……お気持ちだけ、ありがたく」

　わたしは頭を下げた。

　ヴィクトルさんは、もう一度丁寧に礼をして、人波を滑るように屋台の方へ歩いていった。

　その背中を見送る。

　肩のネルが、耳元で低く言った。

「あいつ、危ない」

「やっぱり」

「目が、商人の目じゃない」

　振り返った。

　いつの間にか、殿下がすぐ後ろに立っていた。

「殿下」

「あいつ、誰だ」

　声が低い。市場のざわめきに沈むくらい低いのに、背中に届く。

「『ヴィクトル』と名乗りました。旅商人だと」

「商人ではないな」

　殿下は視線だけで、ヴィクトルさんの歩き去った先を追った。

「肩の革袋に筆記用具、地図、折りたたんだ書状が入っとる。歩き方も違う。脚の筋肉が、荷運びの商人よりずっと強い」

「殿下、そんなことまで——」

「軍事訓練だ」

　殿下は淡々と言った。

「暗殺者の動きではない。だが、間者。一番有り得るのは、それだ」

　背筋に、冷たいものが走った。

「敵国の——？」

「分からん。だが、要警戒だ」

　殿下は、ヴィクトルさんが消えた方角から目を離さない。

「リーゼ。市場では、二度と一人になるな。アリアか、フィンか、俺か——必ず誰かと一緒にいろ」

「はい」

「いいか」

「はい」

　念押しは短かった。短いぶん、刃のように鋭かった。

　＊　＊　＊

　昼には、宿の食堂の空気まで硬くなっていた。

　わたしと殿下、ソフィアさま、フィンさん、アリアが卓を囲む。皿の上のパンはまだ温かいのに、誰も先に手を伸ばさない。

「ヴィクトル」

　報告を聞いたソフィアさまの目が、すっと細くなった。

「ハーフェンシュタットの商人組合に、その名前は登録されていないわ」

「やはりか」

「正規の商人なら、町に入る時に組合への申請が必要よ。それを通していないなら、闇商人か、別の身分ね」

「殿下は、間者じゃないかと」

「同意するわ」

　ソフィアさまは紙を引き寄せ、ペン先を走らせた。

「東港組合と西港組合の対立に、レーマンの動き。そこへ外部から来た、身元不明の『商人』でしょう。別々に見えるものが、どこかで噛み合っているかもしれない」

「ソフィアさま、調査をお願いしてもいいですか」

「もちろん。そのために、わたしがいるんでしょう」

　その一言で、肩の力が少し抜けた。

　わたしは深く頷いた。

「リーゼ」

　殿下が口を開いた。

「魚醤の習得を急げ」

「え？」

「ヴィクトルが何者か、まだ分からん。だが奴の目的が、リーゼ——あるいはエッセンスの情報——なら、お前がここに長居するほど危険は増す」

「……はい」

「予定では、ハーフェンシュタットの滞在は、あと二週間だったな」

「はい」

「一週間で終わらせろ」

　ロレンツォさんに、無理を言うことになる。

　それでも、殿下の判断は的確だ。わたしは膝の上で指を組み、頷いた。

「分かりました」

「俺は引き続き警戒する」

　殿下はフィンさんを見た。

「フィン、ヴィクトルの動向を追え」

「畏まりました」

　フィンさんが頭を下げた。

　いつものにこやかな顔の下で、別の表情が一瞬だけ覗く。研いだ刃みたいな目だった。

「アリア」

「はい！」

「お前は、市場で一人になるな。常に、リーゼかソフィアさまと一緒にいろ」

「はい！」

　テーブルの下で、拳を握った。

　魚の脂が残る指に、爪が食い込む。

　目を逸らしている場合ではない。

　この旅は、思っていたより深い水へ入っている。

　＊　＊　＊

　午後、仕込み小屋に戻った。

　ロレンツォさんはテーブルの前で、新しい樽を準備していた。

　九つ目の樽だ。

　白い木肌から、削りたての青い匂いがする。

「ロレンツォさん。今日、ヴィクトルという男に、市場で会いました」

「ヴィクトル？」

　ロレンツォさんの手が止まった。樽の縁に当てていた刃物が、木屑を一筋ぶら下げる。

「ヘン魚を仕入れに来とる商人か。背の高い、黒髪の」

「あ、知ってるんですか」

「三日前から市場をうろうろしとる。買うものは少ない。全部の屋台を見て回って、漁師に話を聞いて、結局買うのはザーベルフィッシュ二尾と、塩を一袋。それだけだ」

　商人にしては、確かに不自然だ。

「ロレンツォさん。あの人、何者だと思いますか」

「ふん」

　ロレンツォさんは返事のかわりに、樽の縁を刃物で削った。乾いた木屑がくるりと丸まり、床に落ちる。

「商人なら、わしには分かる。三十年見とるんだ、市場の人間は。あいつは、商人じゃない」

「では、何でしょう」

「分からん。が、目だけは分かる」

　ロレンツォさんが、わたしを見た。

「あいつの目は、お前さんの料理が出来上がるところを、ずっと見たがっとる目だ」

「……」

「気をつけろ、ガキ」

「はい」

　ロレンツォさんは樽を手のひらで叩いた。こん、こん、と乾いた音が小屋に返る。

「魚醤の仕込みを、わしはできるだけ早くお前さんに教える」

「ロレンツォさん、それは——」

「必要ない、と言うな」

　ロレンツォさんが、まっすぐわたしの目を見た。

「今、教える。一週間で、全部だ」

　小屋の隅から、ロレンツォさんが小さな袋を持ってきた。

「中を見ろ」

　袋の口を開ける。

　中には、細かい白い結晶がぎっしり詰まっていた。

　塩。

　でも、市場で売られている塩より白く、粒が細かい。指先にのせると、粉雪みたいに肌へ吸いついた。

「これは……」

「特別な塩だ。岩塩でも海塩でもない。地下水を煮詰めて結晶化させた塩。海から少し離れた北の村で、年に一度だけ作られる」

「特別な、お塩」

「先生が、曾じいさんに教えた塩だ。わしの代まで、毎年、北の村から仕入れとる」

　袋の中の塩を、指でつまむ。

　舐めてみる。

　最初に塩味が舌を刺した。

　すぐ後から、丸い甘みと、かすかな苦みがほどける。角がないのに、輪郭は強い。

　まるで、たくさんの星が舌の上で咲くような味。

「ミネラル組成が、独特ですね」

「ふん」

「マグネシウムとカリウムが、絶妙な比率で——」

「お前さんは、いつも難しい単語を使うな」

「あ、すみません」

「が」

　ロレンツォさんは、口の端を緩めた。

「言うとることは、合っとる、と思う」

　わたしはロレンツォさんの目を見た。

　四代続いた職人の誇り。その奥で、誰かに技を渡せる嬉しさが、火種みたいに灯っていた。

「ロレンツォさん」

「ん？」

「教えてください。あなたの全部を」

「ふん」

　ロレンツォさんは、塩の袋をわたしの手に握らせた。

「塩から始めるぞ」

　＊　＊　＊

　夕暮れ、宿の屋上。

　港の塀の影に、ヴィクトルがこちらを見ているのが見えた——気がした。

　目を凝らしても、塀の影と荷車の暗がりが重なり、確かめようがなかった。

　わたしは海に視線を戻す。

　明日も、ロレンツォさんの小屋へ行く。

　影を探すより、魚と塩と樽を見るしかない。

　潮風が髪を乱した。唇に、昼に舐めた塩の味が戻る。

　ネルが肩で低く言った。

「リーゼ。海風には、二種類ある」

「二種類？」

「優しい風と——何かを運ぶ風だ」

「今日は、どっちですか」

「……後者だ、たぶん」

　わたしは海を見つめた。

　肩のネルの爪が、服地をかすかに掴んでいた。