【コミカライズ連載中】魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【68】四時の海

　午前三時三十分。

　宿の廊下は、まだ夜の湿り気を抱えたまま沈んでいた。板の軋みを殺しながら、わたしは厨房から出る。

　保温容器の中では、さっき詰めたスープがことりと鳴った。早朝の漁は寒い。指先が冷えて網を掴めなくなる前に、温かいものくらい持っていく。

　階段へ向かおうとした、その廊下の隅に人影があった。

　黒髪。深く被ったフード。漁師には見えない背筋の伸び方。

「殿下……？」

「来た」

　殿下は、こちらが何か言うより先に立ち上がった。厚手の上着は漁師風、足元は革の長靴、腰には短剣。身支度だけなら、今すぐ港へ転がり出せる。

「殿下、まだ三時半ですよ」

「分かっている」

「……どうして、ここに」

「お前が、四時の海に出ると聞いた」

　殿下は、フードの影を深くした。顔ごと、そっぽを向く。

「俺も行く」

　わたしは口を開けた。閉じた。もう一度開けかけて、やめた。

　肩のネルが、喉の奥で「ふん、フン」と鳴った。猫の顔なのに、笑っているのが腹立たしいほど分かる。

「殿下、漁ですよ。海の上です。揺れます」

「問題ない」

「殿下、皇子ですよ」

「だから何だ」

「……ですよね」

　わたしは保温容器の取っ手を握り直した。

　ロレンツォさんは、きっと頭を抱える。下手をすれば杖で波止場を叩く。

　でも、殿下の目は港の方を見ていた。止める言葉を投げても、たぶん潮風に持っていかれる。

「では、行きましょう」

　殿下は頷いた。

　その喉元が、息を飲みこむみたいに一度だけ動いた。……嬉しい時の殿下は、分かりにくい。

　＊　＊　＊

　東港。

　四時前。

　空はまだ濃紺で、星がいくつも杭の上に引っかかっていた。

　ロレンツォさんは港に立っていた。杖の先を波止場に置き、潮の匂いの中で舟を見ている。

　わたしと殿下が近づくと、ロレンツォさんは目を瞬かせた。

「お前さん、その兄ちゃんは」

「あの、わたしの——」

「俺は、リーゼの護衛だ」

　殿下が低く言った。

「漁にも同行する」

「兄ちゃん。漁に出たことは？」

「ない」

「……」

　ロレンツォさんの視線が、わたしの額に刺さった。

　わたしは背筋を折って、深く頭を下げる。

「すみません、ロレンツォさん。連れてきてしまって」

「ふん」

　杖の先が、波止場の縁をこつんと叩いた。乾いた音が、まだ眠い港に落ちる。

「漁師は選ばん。海が選ぶ」

　ロレンツォさんは殿下に顎をしゃくった。

「兄ちゃん。海に酔ったら舳先に座っとれ。船の中で吐かれたら、魚が全部臭くなる」

「了解した」

　殿下は、軍議を受けたみたいな顔で頷いた。

「リーゼ。お前は艫だ。網の引き上げを手伝え」

「はい」

「ガキも来とんのか」

　ロレンツォさんの目が、わたしの肩へ移る。

「使い魔だ。船酔いはせん」

　ネルが、当然のように答えた。

　ロレンツォさんは鼻で笑うでもなく、口の端だけを歪めた。

「使い魔か。古いな」

「貴様こそ、古いだろうが」

「ふん。歳相応のはずだ」

　ロレンツォさんは舟へ歩いた。古い木の漁船だ。けれど船腹は磨かれ、縄は固く巻かれ、刻まれた『リーリャ号』の文字だけが朝露で濡れている。

「乗れ」

　わたしたちは舟に乗った。

　最後にロレンツォさんが、悪い足をかばいながらも迷いなく乗り込む。

　舟は舫いを解かれ、夜明け前の海へ滑り出した。

　＊　＊　＊

　港の防波堤を抜けた途端、海は大きくなった。

　波が舟底を押し上げ、すとんと落とす。静かなのに、足の下で何か巨大なものが寝返りを打っている。

　東の空が、墨を水で薄めるみたいに青くなっていく。水平線の雲の腹に、金色が滲み始めた。

「……綺麗」

　息と一緒にこぼれた。

「リーゼ」

　舵を取るロレンツォさんの声が飛んでくる。

「綺麗だと思ったか」

「はい」

「漁師は、綺麗だと思った時に死ぬ」

　背中が冷えた。

「海が光りすぎる日は、波が立つ。空が金に焼けすぎたら、嵐の尻尾がどこかにある。海は見惚れる場所じゃない。読む場所だ」

「……はい」

「明日から、お前は海を見惚れずに読め」

　ロレンツォさんの手が、舵を握ったまま半寸動いた。水面の色、舟の揺れ、風の湿りを、指先で拾っている手だった。

　殿下は舳先で目を閉じていた。頬に当たる風へ、顔をわずかに向ける。

「兄ちゃん。風はどっちから吹いとる」

「東南東」

「速さは」

「弱い。秒速三メートル前後」

「……」

　ロレンツォさんの眉が動いた。

「兄ちゃん、漁は初めてって言うとったな」

「初めてだ」

「だが、風は読めるんか」

「軍事訓練の一環で、風と気象を学んだ」

　殿下は揺れる舟の上でも声を崩さない。

　ロレンツォさんは目を細めた。

「ふん。お貴族さま、か」

　殿下は答えなかった。

　ロレンツォさんも、そこへ針を刺し続けることはしなかった。

　舟は沖へ進んだ。船腹をなでる水音が、しばらく耳に残った。

　＊　＊　＊

　最初の漁場で、舟が止まった。

「網を入れる。リーゼ、これを持て」

　ロレンツォさんが網の端を渡してくる。

　掌に縄のざらつきが食い込んだ。濡れていないのに、ずしりと海の重さがある。

「兄ちゃん、向こうの端を持て」

　殿下が反対側を握る。

「合図で海に下ろす。急ぐな。落とすな」

「はい」

「了解」

　ロレンツォさんが片手を上げた。

「下ろせ」

　わたしと殿下は、網を海へ送った。指の間から縄が滑り、冷たい飛沫が袖に散る。

　網は音を立てずに開いていく。ロレンツォさんが舵を小刻みに切り、「右」「そこで止めろ」と短く飛ばす。

「網は魚を脅かさんように下ろせ。一気に落とすと逃げる」

「はい」

「今日は水深十二メートル。今の潮なら、広がるまで十五秒だ」

　ロレンツォさんの唇は動かない。けれど、身体のどこかで秒を刻んでいる。

「——十五秒。引け」

「はい」

　わたしは縄を掴み直した。殿下の腕が隣で張る。せーの、と言わなくても、引く瞬間が揃った。

　最初は軽い。

　すぐ、底から誰かに引き返されるような重さが来た。

　網の下で、魚がぴちゃぴちゃと暴れた。

「来とる」

　ロレンツォさんが低く言った。

「リーゼ。最後の三メートルで気を抜くな。船縁に当たった瞬間に跳ねる。腰を落とせ」

「はい！」

　膝を曲げ、歯を食いしばる。縄の繊維が手のひらを擦った。

　殿下が隣でぐっと引く。力強いのに、こちらの速度を乱さない。

　網が水面を割った。

　飛沫が舳先へ跳ねる。

　銀の魚体が、夜明けの光を弾いてばらばらにきらめいた。

　網の腹いっぱいに、魚がいる。

「……すごい」

「上等な引きだ」

　ロレンツォさんが頷いた。

「お前さんたち、息が合っとる」

　網の水を落としながら、ぽつりと言う。

「息が合わん二人で網を引いたら、絶対こんなには取れん」

「あの、それは——」

「いい。それでいい」

　ロレンツォさんは目を細めた。夜明けの光が皺の奥まで入り、ほんの一瞬だけ、若い漁師の目を覗かせた。

　＊　＊　＊

　その日、網は二回入れた。

　二回目も大漁だった。

　港へ戻る頃には、空はすっかり明るい。潮を含んだ朝の声が、波止場のあちこちで起き始めていた。

　若い漁師たちが、わたしたちの舟を見て口を開ける。

「ロレンツォじいさん、足を痛めて休んでたんじゃ……」

「そっちの兄ちゃん、見ない顔だぞ……」

「あの娘っ子、本当に網引いたのか……？」

　ロレンツォさんは一つも拾わなかった。

「リーゼ。魚を選別しろ。鮮度のいいやつを別の籠に。残りは市場に回す」

「はい」

　わたしは濡れた手を振って、魚を掴んだ。指がまだ震えている。

　ぎんぎんに冷えた水で締めた魚は、ほとんどが上物だった。腹に張りがあり、目が澄んでいる。

　傷ついた魚と、小さすぎる稚魚は分ける。迷うものは、身の硬さと鱗の乱れを見る。

「稚魚はどうする」

　ロレンツォさんが聞いた。

「海に帰します」

　わたしは即答した。

「来年、また育って帰ってきてもらいます」

「……ふん」

　ロレンツォさんの口の端が上がる。

「ガキは、知っとるか」

「亡き祖母が、教えてくれました」

　……前世の祖母のことだ。

　でも、ロレンツォさんは詮索せずに頷いた。

「いいばあさんだったろう」

「……はい。とても」

　わたしは稚魚を両手で掬い、海へ戻した。銀色の小さな背が、水の中でひるがえって消える。

　＊　＊　＊

　昼前。

　ロレンツォさんの仕込み小屋で、わたしと殿下は温かいスープを飲んでいた。漁の代金代わりだ、と彼が出してくれたものだ。

　マルタさんの魚のシチューを、ロレンツォさん流に寄せた味だった。

　塩は強い。

　でも、五時間ほど海の上で働いた身体には、その塩気がしみた。喉を通るたび、冷えた胃がほどける。

「兄ちゃん」

　ロレンツォさんが殿下を見た。

「あんた、漁が初めてとは思えん動きをしとった」

「飲み込みは、早い方だ」

「ふん。だがな」

　ロレンツォさんはスープをすすり、椀を膝の上で止めた。

「あんたの剣ダコ、見たぞ。網を引く手を、よく見たから」

　殿下の指が、椀の縁で止まる。

「あんた、剣士だな。それも、相当な使い手」

「……」

「軍属なら、そうと言え。漁師の頭は嘘が嫌いだ」

　殿下はしばらく黙っていた。小屋の外で、干された網が風に擦れる。

　やがて、声を落とした。

「俺は、軍人ではない。だが、剣は使う」

「貴族か」

「……それは、答えられない」

「ふん」

　ロレンツォさんは、それ以上踏み込まなかった。

「だがな、兄ちゃん。一つだけ覚えとけ」

　椀を置く音がした。

「漁師の前で、剣で身分を語るな。漁師の前では、網を引いた腕で語れ。あんたは今朝、いい仕事をした。それで十分だ」

　殿下は背を正し、深く頷いた。

「肝に銘じる」

　＊　＊　＊

　小屋を出る時、ロレンツォさんが背中へ言った。

「リーゼ。明日の朝も来い」

「はい」

「次は内臓の処理を教える。それを覚えんと、樽の話はせん」

「はい！」

　わたしは深く頭を下げた。

　殿下と並んで、小屋を後にする。

　道すがら、殿下が言った。

「リーゼ」

「はい」

「漁は——いいな」

　殿下の目には、夜明けの海を見た時の光がまだ残っていた。

　わたしは笑った。

「ええ。……手のひら、まだ網の形ですけど」

　殿下の口元が、ごくわずかに緩んだ。

　潮風が吹きつける。わたしは髪を押さえ、殿下はフードを指で引いた。