【コミカライズ連載中】魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【64】帝国を巡る旅の始まり

　研究所が復旧して、一ヶ月が過ぎた。

　煤の匂いは薄れたのに、机の上では『食材の本質』の原稿が前より高い山になっている。端に朱を入れ、ページをめくり、帝国学術院へ出すための体裁を整えていく。

　ページの途中で、指が止まった。

　食材が——足りない。

「帝都で手に入る食材だけだと、本の中身が帝都の舌に寄ってしまいます。帝国には地方ごとの食文化があるでしょう。南方の港町には海産物があり、東部の山地には山菜がある。北方の辺境には、寒さの中で育った保存食がある。そこを知らないまま『食材の本質』なんて、胸を張って言えません」

　話を聞いていたソフィアさまは、カップの縁に指を添えたまま頷いた。

「つまり——旅に出たいのね」

「うん。帝国各地を巡って、地方の食材と料理法を自分の目で確かめたいんです。鍋の前で試して、本に戻す。そうすれば、帝都の厨房だけで通じる知識じゃなく、帝国全土で使える教科書になると思う」

「それだけ？」

　ソフィアさまの口元が、ふっとやわらぐ。笑われたというより、見透かされた。

「……それだけじゃありません。旅先で、エッセンスの知識も広めたい。地方の料理人たちにも、食材の本質を引き出す技術を伝えたいんです。帝都の研究所に閉じこもっていたら、エッセンスは広がりません」

「壮大ね」

「うん。ちょっと壮大すぎるかな」

「いいえ。あなたらしいわ」

　ソフィアさまは紅茶を受け皿へ戻した。磁器が小さく鳴って、表情から茶目っ気が消える。

「わたしも同行するわ。研究記録の担当として。それに——クラインヘルツ家の名前があれば、各地の有力者への紹介状が書ける。父に頼めば、宿の手配もできるでしょう」

「ソフィアさま……！」

「一人で行かせるわけないでしょう」

　＊　＊　＊

　地図を机に広げ、旅の計画を立てた。

　地図の南に、港町ハーフェンシュタットの名を丸で囲む。リヒト粒（米）が手に入った場所で、海産物が豊富だ。

　そこから東部の山岳都市ベルクハイムへ向かう。薬草と山菜の産地で、アリアの故郷にも近い。

　北へ回れば辺境伯領。厳しい寒さの中で、保存食の文化が育っている。

　全行程で約二ヶ月。学院は夏季休暇に入るから、期間だけ見れば問題ない。

　地図より揉めたのは、誰と行くかだった。

「俺が同行する」

　カイゼル殿下が、開口一番にそう言った。

　研究所で地図を広げたまま話していたら、殿下はいつの間にか、いつもの椅子に腰を下ろしていた。扉の音すら記憶にない。

「殿下、お忙しいのでは——」

「夏季は公務が減る。フィンに一部を任せれば、二ヶ月の外遊は可能だ」

「外遊って、そんな大げさな——」

「皇子が地方を視察するのは、公務として認められている。食文化の調査も、立派な視察理由になる」

　書類に書ける建前まで、きっちり用意済みだった。

　エレナさまから入れ知恵されたのか、それとも殿下が自分で考えたのか。

「それに——」

　殿下の視線が、まっすぐわたしを捉えた。

「保守派の妨害があり得る。護衛が必要だ」

　護衛。喉まで出かけた反論が、そこでしぼんだ。研究所は火をつけられたばかりだ。旅先で同じようなことが起きない保証はない。

「殿下が護衛なんて、大げさすぎませんか……」

「俺以上の護衛がいるなら、言ってみろ」

　——いない。帝国第二皇子にして氷の魔術師。これ以上の護衛は、たぶん帝国中を探しても見つからない。

「……分かりました。よろしくお願いします」

　殿下の口角が、一瞬だけ持ち上がった。見間違いにするには、近すぎた。

　＊　＊　＊

「では、わたくしも参ります」

　フィンさんが、にこやかに名乗りを上げた。

「殿下のお世話は、わたくしの務めですので。それに、旅の手配なら得意ですよ」

「フィンさん、ありがとうございます」

「いえいえ。殿下とリーゼさんの旅に同行できるなんて、光栄です」

　穏やかな笑顔の端が、ちらりと殿下へ流れる。何かを飲み込んだような表情だった。

　殿下は黙って、視線を逃がした。

　……何だろう、この空気。

「わたしも行く！」

　アリアが、ぴんと手を挙げた。

「リーゼさまのそばで勉強したいです！　それに、東部のベルクハイムはわたしの故郷の近くです。道案内できます！」

「アリア、でもご家族に——」

「お手紙を書きます！　家にはお兄ちゃんがいるから、大丈夫です」

　十歳の弟子は、目をきらきらさせている。旅支度の話なのに、今にも靴ひもを結びそうな勢いだ。

「ネルは？」

　肩の上のネルに聞いた。

「聞くまでもない。お前のいる場所が、わしの場所だ」

「ありがとう、ネル」

「礼はいらん。腹が減ったら魚を買え」

　こうして、旅の一行が決まった。

　紙の端に、決まった役目を書き込んでいく。所長兼料理人はわたし。殿下の欄は、護衛兼……護衛、としか書きようがない。

　ソフィアさまは記録と渉外。フィンさんは旅の手配と殿下の世話。アリアには見習い研究生兼道案内を頼む。ネルは使い魔兼ご意見番——横で本人が、当然だと言いたげに鼻を鳴らした。

「研究所は、グスタフさんとヴェルナー教授に任せます。マルクスさんにも声をかけて、学院側の管理をお願いしてあります」

「万全だな」

　殿下が頷いた。

「出発はいつだ」

「来週の月曜日。準備ができ次第——」

「明後日にしろ」

「え、早くないですか？」

「善は急げだ」

　殿下の指が、肘掛けを一度だけ叩いた。急かしているというより、待ちきれない人の癖に見えた。

　旅が楽しみなのだろうか。

　氷の皇子の横顔に、ほんの少しだけ少年めいたものが混じって見えた。

「……分かりました。明後日」

　＊　＊　＊

　出発の朝は、よく晴れた。

　帝都の東門に、馬車が二台停まっていた。蹄が石畳を掻き、御者が革紐を引き直している。

　一台は人用。もう一台は荷物用——というか、わたしの調理器具と食材用だ。

「リーゼ、荷物多すぎない？」

　見送りに来たミーナが、積み荷を見上げて呆れた顔をした。

「だって、旅先でも料理するもん。鍋は三種類必要だし、包丁は五本持っていくし、出汁用の鶏骨も——」

「料理人の旅荷って、こうなるのね……」

　グスタフも見送りに来ていた。

「リーゼ。各地の塩を必ず調べてこい。塩の質は地域で全く違う。宮廷の料理にも活かせるはずだ」

「はい。サンプルを持って帰ります」

「それと——体に気をつけろ。お前は無茶をする癖がある」

「気をつけます」

　グスタフは、ぶっきらぼうに手を振った。

　ヴェルナー教授が、分厚い手帳をわたしに渡した。革表紙が手にずしりと重い。

「各地の歴史的な食文化の概要をまとめておいた。参考にしなさい」

「教授、ありがとうございます！」

「よい旅を、リーゼ君。帝国の食の姿を、その目で見てきなさい」

　馬車に乗り込む。

　ソフィアさまとアリアが先に座っていた。フィンさんが御者台の横で、準備完了の合図を短く送る。

　殿下は——もう一台の馬車に乗ると思ったら、わたしたちの馬車に乗り込んできた。

「殿下？」

「こちらの方が都合がいい」

　何の都合かは聞かなかった。

　聞いたら、たぶん赤くなる。

　ネルがわたしの膝の上で丸くなった。

「行くか」

「うん。行こう」

　馬車が動き出した。

　車輪が石畳を叩き、帝都の門をくぐる。窓の外で街並みが後ろへ流れていった。

　やがて、広い平原が夏の光を抱えて広がる。

　車輪の音に合わせて、胸の奥が少しずつ浮き立つ。

　まだ見たことのない食材の匂い。知らない台所の火加減。そこで暮らす人たちの手つきと、食卓の声。

　前世で叶わなかった夢——世界中の食文化を、この目で見て回ること。

　今はそれを「帝国の調査」と呼びながら、わたしは道の揺れに身を任せていた。

「殿下」

「何だ」

「お腹が空いたら、言ってください。お弁当、作ってきましたから」

「……おにぎりか」

「はい。三種類。鮭と、梅と、ゼーベルの甘味噌」

　殿下は窓の外を見たまま、短く言った。

「鮭から頼む」

　——旅は、おにぎりから始まった。