【コミカライズ連載中】魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【63】灰の中から

　朝の光は容赦がなかった。

　研究所の惨状を、隅まで白々と照らしていた。

　壁は煤で黒く汚れ、焦げた紙と濡れた木の匂いが鼻の奥に張りつく。書架は半分が焼け落ち、天井からは氷柱が何本も垂れていた。殿下の消火の痕だ。床は灰と水を吸って、踏むたびに靴底の下でぐちゃりと鳴った。

　作業台だけは、殿下の氷魔法に守られたのか、かろうじて形を残していた。

　実験ノートが数冊。食材サンプルが一部。助かったものを拾い上げる指が、灰で黒くなる。

　それでも——失くしたものの方が、ずっと多い。

　食材の標本コレクションは、札だけを残して崩れていた。エルヴィンの研究ノートの断片も、ヴェルナー教授が見つけた百年前の文献も、端から炭になっている。

　そして、『食材の本質』の原稿。約四割。

　特に第五章だった。ネルが口述してくれた、エルヴィンの食魂理論。

　あの章は、ネルの百年間の記憶そのものだった。

「ネル」

　研究所の入口に腰を落として、ネルは黙ったまま室内を見つめていた。灰の匂いを吸い込むたび、喉がざらつく。

「もう一度、できる？　第五章。口述」

　ネルはすぐには答えなかった。焼けた梁の先から、水滴が落ちる。ぽたり、と灰に滲んだあとで、ようやく口を開いた。

「……全てを正確に思い出せるかは、分からん。百年前の記憶だ。一度言葉にした時は、記憶を手繰り寄せることができた。だが、同じ精度でもう一度できるかは——」

「完璧じゃなくていい。思い出せる分だけでいい」

「……分かった」

　ネルの翡翠色の目が、こちらを射た。

　悔しさで濁っていた。けれど、沈んではいない。

「やるぞ。馬鹿弟子」

「うん。やろう、ネル」

　＊　＊　＊

　復旧作業は、その日の午前中から始まった。

　真っ先に駆け込んできたのは、ミーナだった。

「リーゼ！　大丈夫なの！？　怪我、どこ！？」

　寮で朝一番に聞いて、飛んできたらしい。肩で息をして、髪も上着も乱れていた。

「大丈夫。火傷だけ」

「だけって言わない！　手、見せて！」

　ミーナはわたしの右手をつかみ、包帯をほどいて巻き直してくれた。

　殿下の氷魔法で冷やしてもらったおかげで、火傷は軽い。

「ミーナ、ありがとう。でも今はそれより、掃除を——」

「任せて！」

　ミーナは泣きそうな顔で、無理やり笑った。

　それからモップとバケツをつかみ、灰の水たまりへ突っ込んでいった。

　モップの水が二杯目になるころ、ソフィアさまが到着した。

「原稿の被害状況を確認するわ。見せて」

　ソフィアさまは焦げた原稿を一枚ずつめくった。崩れそうな端を爪で押さえ、読めるページと読めないページを仕分けていく。

「第一章と第二章は、ほぼ無事ね。第三章は後半が焼けているけれど、序盤は読める。第四章は……半分。第六章のレシピ集は、奇跡ね。ほとんど残っているわ」

「第五章は……」

「三ページだけ。残りは、全て灰ね」

　ソフィアさまの声は事務的だった。けれど、紙を押さえる指先だけがわずかに震えていた。

　あの原稿を、一字一字清書したのは彼女だ。

「ソフィアさま。第五章は、わたしとネルで書き直す。第三章と第四章の欠損部分は、わたしの記憶で復元できる。前世の——じゃなくて、独学で培った知識だから、頭の中には残ってる」

「そう。なら、第一章と第二章はわたしが清書し直すわ。煤で汚れたところは、このまま残せないもの」

「ありがとう……」

「お礼はいいわ。わたしの仕事よ」

　ソフィアさまは鞄から新しい紙の束を取り出した。クラインヘルツ家の紋入りの上質な紙だ。白さが、煤けた部屋でやけに目立つ。

「今回は、これを使いなさい。耐火処理がしてあるの。クラインヘルツ家の重要文書用の紙よ。燃えにくいわ」

「えっ、そんな高価なもの——」

「父が寄付してくれたの。『エッセンス研究所への投資だ』って」

　クラインヘルツ侯爵が。

　あの厳格な侯爵さまが、この研究所に。

「……ありがたい」

「感謝は後で手紙でどうぞ。今は手を動かして」

　＊　＊　＊

　昼を過ぎてから、ヴェルナー教授が姿を見せた。

　教授は焼け焦げた文献の残骸の前で膝を折り、しばらく無言だった。

　あの文献は、教授が長年の研究で発掘した貴重な資料だった。

「……惜しい。実に惜しい」

　教授は溜息をつき、灰のついた指で眼鏡を押し上げた。

　次の瞬間には、もう微笑んでいた。

「だが、わたしの記憶は燃えていないよ。序章の歴史記述は、全て頭の中にある。書き直そう」

「教授……」

「歴史学者を甘く見てはいけないよ、リーゼ君。わたしたちは、記録が失われることに慣れている。戦争でも、火災でも、弾圧でも——歴史は何度も燃やされてきた。だが、人の記憶がある限り、歴史は蘇る」

　教授は持ってきた鞄を開き、何冊かのノートを作業台に並べた。

「序章の草稿は、実は自室にも控えがある。清書前の下書きだがね。これを基に、もう一度書く」

「ありがとうございます！」

　午後三時、グスタフが研究所の入口に立った。

　白い料理服のまま、宮廷から直接来たらしい。袖に厨房の匂いをまとったまま、焼け焦げた研究所を見て目を細めた。

「第六章のレシピ集は残っているのか」

「はい。ほぼ全部」

「なら、不足しているレシピがあれば俺が書く。俺の厨房でも試作した料理は、手順まで全部覚えている」

「グスタフさん……」

「何だ、その顔は。俺はお前の研究チームの一員だろう。チームの仕事が燃えたなら、直す。当然だ」

　グスタフは腕を組むと、壁際の竈を覗き込んだ。火口に指をかざし、煤を払う。

　竈は煤で汚れていたが、構造は無事だった。

「竈は使える。明日から、ここで実験を再開できる」

　日が傾くころ、アリアも来た。

　小さな体で、焼け焦げた食材サンプルの残骸を丁寧に片付けていた。欠けた瓶を布で包み、黒くなった札を拾い集める。

　泣きそうな顔のまま、それでも手は止まらない。

「リーゼさま。わたしにできることは、少ないかもしれません。でも、お掃除とか、食材の整理とか——何でもします」

「ありがとう、アリア」

「あと、あの——」

　アリアが、自分のノートを取り出した。

　わたしが教えた内容を、アリアなりにまとめたノートだ。子供の丸い字で、びっしりと書き込まれている。

「リーゼさまが教えてくれたこと、わたし、全部ノートに書いてました。第二章の内容の一部は、ここにあります」

　わたしはアリアのノートを受け取り、表紙についた煤を親指で払った。目頭が熱くなる。

　教えたことが、別の場所に残っていた。

　丸い字の一行一行が、灰の中から顔を出しているみたいだった。

　ネルが言っていたことが、やっと腹に落ちた。

　ひとりの頭に閉じ込めた知識は、燃えればそこで終わる。誰かに渡した知識は、別の手の中で息をする。

　＊　＊　＊

　三日後。

　研究所は、どうにか息を吹き返した。

　完全に元通りではない。壁の煤は残っているし、書架はまだ修理中だ。

　でも、竈は使える。作業台は清潔になった。水場は動く。

　そして、原稿も戻りつつあった。

　第一章と第二章は、ソフィアさまの清書で完全に復元された。

　第三章と第四章は、わたしの記憶とアリアのノートを突き合わせた。欠けたところを埋めていくうち、一部は以前より詳しくなった。

　第五章は、ネルの口述で再構成中だ。前回と完全に同じではない。それでもネルは、眉間に皺を寄せて「前回より正確かもしれん」と言った。記憶は、二度目の方が深く掘れることがあるらしい。

　第六章は、グスタフの記憶で補完された。新しいレシピも追加された。

　序章は、ヴェルナー教授の下書きから完全に復元できた。

　失われたものはある。

　けれど、取り戻せたものの方が多い。

　しかも、継ぎ直した跡のぶんだけ、前より強くなっている。

「一人じゃ無理だった」

　新しい原稿の束を前に、わたしは呟いた。紙の端はまだ少し湿っていて、指先に冷たい。

「当然だ」

　ネルが棚の上から言った。

「エルヴィンは一人だった。だから、全てが失われた。お前は——一人ではない」

「うん」

　研究所の扉が開いて、殿下が入ってきた。

　今日は、ついに言い訳を連れていなかった。

「復旧したか」

「はい。みんなのおかげで」

　殿下は部屋を見渡し、小さく頷いた。

「警備は強化した。二度と同じことは起きない」

「ありがとうございます」

「……原稿は？」

「書き直しました。前より、良いものになりました」

　殿下の口角が、かすかに上がった。

「そうか」

　それだけ言って、殿下はいつもの椅子に座った。

　今日の言い訳は、本当になかった。ただ、ここにいるだけ。

　でも、それでいい。

　みんなが、ここにいる。

　紙面には、ソフィアさまの美しい文字が並んでいる。欄外にはヴェルナー教授の細かな補足。グスタフの手順は、厨房で鍋を振る音まで聞こえてきそうだった。床はミーナが磨き、作業台の隅にはアリアの丸い字のノートが置かれている。ネルは棚の上で目を光らせ、殿下は椅子に腰かけたまま、何も言わずに原稿を見ていた。

　一人じゃ、ここまで戻せなかった。

　今、紙の上には、いくつもの手の跡がある。

　煤の残る作業台で、ペンを握り直す。

　灰の匂いが残っていても、次の行は書ける。