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【58】初めての弟子

　エッセンス研究所が正式に発足して、五日目の朝。

　わたしは作業台に向かい、ゼーベルを火にかけていた。温度を変えると、甘味の立ち上がりがどこで変わるのか。測った数字をノートに落とし、匙の先で含んでは舌の奥に残る味を確かめる。

　四十度、五十度、六十度——火加減を変えるたび、ゼーベルの甘味成分がどう顔を出すのかを記録していく。

　地味な作業だ。

　派手な魔法も、光る奇跡もない。鍋の湯気を浴びて、舌に残る甘さを拾い、同じことを何度も繰り返す。

　けれど、これが科学だ。仮説を立て、実験して、結果を書き残す。前世では手に馴染んでいた手順を、この世界の台所で鍋に戻している。

「リーゼ」

　入口から、ソフィアさまの声がした。振り向くと、彼女の後ろに——小さな影が隠れるように立っていた。

　十歳くらいの女の子。

　栗色の髪を二つに結って、大きな茶色い目をしている。服はところどころ継ぎ当てだらけで、靴の底は薄く削れていた。背負った布袋には道中の土埃がこびりついている。

　明らかに——平民の子だ。

「この子が、あなたに会いたいと言って学院の正門に来たの。門番は追い返そうとしたのだけれど、どうしてもリーゼ・ヴァイスフェルトに会わせてくれと……」

　女の子が、一歩前に出た。

　膝は震えている。けれど、布袋の紐を握った手に力を込め、目だけは真っ直ぐわたしを見ていた。

「あ、あの。わたし、アリアといいます。東のヴァルトハイム村から来ました」

　ヴァルトハイム。帝都から馬車で三日以上かかる、東部の小さな村だ。

「ひとりで来たの？」

「はい。歩いて、四日かかりました」

　四日。

　十歳の子が、街道を四日、一人で歩いてきた。

「どうして……」

「リーゼさまのことを聞いたんです。旅の商人が、わたしの村で話していました。帝都に、魔力がないのにすごい料理を作る女の子がいるって。魔力がなくても、食べ物の力を引き出せる技を持っているって」

　アリアの目に、ぱっと灯りが差した。

「わたし、魔力がゼロなんです。測定で、一度も魔力が出たことがない。だから学校も行けなくて、村では——」

　声がそこで細くなる。アリアは唇を噛み、それでも続きを押し出した。

「『役立たず』って、言われてて」

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

　その言葉の冷たさを、わたしは知っている。

　魔力がゼロ。聖女候補から落ちた。何の役にも立たない子供。

　アリアの目の奥に、昔のわたしが立っていた。

「でも！」

　アリアが顔を上げる。

「わたし、料理が好きなんです。お母さんが病気で、小さい頃からわたしが家族のご飯を作ってて。それで、気がついたことがあるんです」

「気がついたこと？」

「わたし……食べ物の味が、すごく分かるんです」

　アリアは、布袋から小さな包みを取り出した。

　固く結んだ布の端をほどくと、乾燥させたハーブが数種類、かさりと姿を見せた。

「これ、村の周りで採ったハーブです。みんなは同じ味だって言うんですけど、わたしには全部違う味がします。朝摘んだのと夕方摘んだのでも、味が違うんです。日向で育ったのと日陰で育ったのでも」

　わたしは、思わず手を伸ばした。

　ハーブの一つを指の腹で揉み、匂いを嗅ぐ。乾いた葉の奥から、青い香りがかすかに立った。

　——確かに、差がある。

　日照量の違いで精油成分の含有量が変わる。前世の知識で言えば、ごく当たり前のことだ。

　でも、この世界では——魔法で味を感じ取るのが常識で、舌だけでこの差を識別できる人間は、ほとんどいない。

　カイゼル殿下を思い出した。

　殿下もまた、異常なほどの味覚を持っている。あらゆる味が、鮮明すぎるほど分かる人。

　ただ、殿下の舌は鋭すぎる刃みたいに自分を傷つけていた。

　アリアの舌は、痛みより先に発見へ向かっている。

「リーゼさま。わたしを——弟子にしてください！」

　アリアが、深々と頭を下げた。

　わたしは——困った。

　弟子。

　わたしが、誰かの師匠。

　十三歳のわたしに、十歳の弟子。

　＊　＊　＊

「取るべきだな」

　ネルが、作業台の上から言った。

　アリアをソフィアさまに預けて、お茶とお菓子を出してもらっている間に、わたしはネルとこっそり相談していた。

「でも、ネル。わたし、人に教えた経験なんて——」

「グスタフに教えているだろう」

「あれは大人相手だし、食材科学の知識を伝えているだけで——」

「同じことだ。あの娘は、お前に似ている」

　ネルの翡翠色の目が、わたしを見据える。

「魔力がなく、味覚が鋭い。食材に対する天性の感受性がある。エルヴィンにも、同じ資質があった」

「エルヴィンにも？」

「あいつも、食材の微妙な差を感じ取れる舌を持っていた。エッセンスの基本は、そこから始まる。魔力ではなく、味覚と感性で食材の本質に触れる力——それが、エッセンスの種だ」

　ネルが、ふう、と息をついた。

「リーゼ。エッセンスを次の世代に伝えるなら、いつかは弟子を取らねばならない。お前一人では、百年前と同じだ。エルヴィンは、後継者を育てる前に死んだ。だから、エッセンスは途絶えた」

「……」

「同じ轍を踏むな」

　ネルの言葉は、いつもより重かった。

　後継者を育てなかった。だから、百年間、エッセンスは失われた。

　エルヴィンの最大の失敗は、処刑されたことではなく——伝える相手を作れなかったこと。

「……分かった。やってみる」

「よし」

「でも、ネル。わたし、教えるの下手だよ？　つい専門用語を使っちゃうし、早口になるし——」

「知っている。だから、いい訓練になる。教えることは、学ぶことだ」

　ネルは、ぴょんとわたしの肩に飛び乗った。

「行け。弟子が待っている」

　＊　＊　＊

　研究所に戻ると、アリアはソフィアさまの隣でクッキーを食べていた。

　両手で持ったクッキーをかじり、目を丸くしてもぐもぐしている。年相応の幼さが、肩の力を抜かせた。

「アリア」

「は、はいっ」

　びくっと背筋を伸ばす。口の端に、クッキーの欠片がついていた。

「弟子にする、なんて大げさなことは言えないけど——一緒に研究しよう。わたしも、まだ勉強中だから」

　アリアの目が、みるみる潤んだ。

「ほ、本当ですかっ？」

「うん。でも、約束して」

「な、なんでも！」

「毎日ちゃんとご飯を食べること。お腹が空いていたら、舌も頭も働かない。分からないことは、黙って飲み込まないで必ず質問すること。あと——」

　わたしは、アリアの目をまっすぐ見た。

「魔力がないことを、絶対に恥じないこと」

　アリアの涙が、ぽろっとこぼれた。

「はい……はいっ！」

　こうして、帝国エッセンス研究所は、二人目のメンバーを迎えた。

　十三歳の所長と、十歳の研究生。

　ネルとわたしの関係を思い出す、世にも奇妙な師弟関係だった。

　＊　＊　＊

　アリアの教育は、最初の一歩から始めた。

「食材を触ってみて」

　作業台に、五種類の食材を並べた。

　ゼーベル、イムル芋、鶏肉、ルーテ（赤い根菜）、月光草。

　アリアが、おそるおそるゼーベルに手を伸ばした。

「……冷たい。でも、皮の下に、ぬるいところがある」

「うん。それは水分が多い部分。水分が多い層は、比熱が高いから——あ、えっと」

　つい専門用語が出た。アリアがきょとんとしている。

「つまり、温度が変わりにくいの。だから、外側は冷たくても、中の水分が多い部分はぬるく感じる」

「へえ……！」

「今度は、匂いを嗅いでみて。皮のまま、切らずに」

　アリアがゼーベルに鼻を近づけた。

「甘い匂いがします。でも、鼻を離すとすぐ分からなくなります」

「正解。切る前のゼーベルは、辛味成分が細胞の中に閉じ込められているから、匂いは弱い。切ると細胞が壊れて——」

　わたしがゼーベルにナイフを入れた瞬間。

「うわっ」

　アリアが目をぱちぱちさせた。切り口から立った匂いに、肩が跳ねる。

「急に匂いが変わりました！　辛い！　目が——」

「そう。それが、食材の声だよ」

　わたしは切り口をアリアに向けた。

「食材は切り方一つで、全然違う顔を見せる。その変化を感じ取れるアリアの舌と鼻は、すごい才能なんだよ」

　アリアが、泣きそうな顔で笑った。

　『役立たず』と言われ続けた力が、ここでは切り口の匂いを捕まえ、火加減を決める手がかりになる。

　誰にも理解されなかった感受性が、ちゃんと仕事を持っている。

　教えながら、わたし自身も気がついた。

　自分の中にある知識を、言葉にして渡すのは——思った以上に難しい。

　前世で「当たり前」だったことを、一つ一つ言語化しなければならない。

　メイラード反応も、カラメル化も、乳化も、浸透圧も。

　この世界にない概念を、この世界の言葉で説明する。

　けれど、その面倒さが、わたし自身の理解も深めてくれる。

　教えることは、学ぶこと。

　ネルの言った通りだった。

「リーゼさま、次は何をしますか？」

　アリアが、期待で身を乗り出している。

「次は——ゼーベルを、三つの温度帯で加熱してみよう。弱火、中火、強火。それぞれで、味がどう変わるか、アリアの舌で確かめて」

「はいっ！」

　小さな研究所に、小さな弟子の元気な声が響いた。

　ネルが棚の上から、目を細めて見ている。

　その表情は——どこか、懐かしそうだった。

　きっと百年前のエルヴィンも、誰かにこうして匙を渡したかったのだろう。

　渡す相手がいれば、歴史は少し違う形をしていたかもしれない。

　百年前と同じ沈黙を、ここに残すわけにはいかない。

　わたしは鍋を火にかけ、アリアの前に匙を一本置いた。