【コミカライズ連載中】魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【56】皇子の宣戦布告

　帝国魔術評議会の大広間に、白い冷気が走った。

　カイゼル殿下が椅子を鳴らして立ち上がった瞬間、床石の継ぎ目から霜が這い、柱の彫りまで白く縁取られていく。

　誰かが息を呑んだ。吐き出し損ねた息が、薄い煙になって口元で揺れた。

「もう一度言ってみろ」

　殿下の声は静かだった。

　怒鳴らない。荒げもしない。ただ低く、刃を濡れ布巾で包んだように冷たい。

　それだけで、評議員たちは肩から動けなくなった。

「この者の力を封じる、と言ったな。撤回しないのか」

　評議長ヘルムート・フォン・ドルンシュタインは、六十代の老魔術師だ。

　白い髭を胸元まで垂らし、鷲みたいな目で人を見る。帝国の魔術秩序を守る番人として、三十年、この椅子に座り続けてきた男だった。

「カイゼル殿下。我々は帝国の魔術秩序を守る義務があります。魔力を介さぬ魔法現象は、帝国法第七十三条により禁止されて——」

「第七十三条は、百年前に食の賢者を処刑するため急造された悪法だ。それを根拠に、人一人の自由を奪うのか」

　胸の奥が、鍋肌を叩く匙みたいに鳴った。

　殿下は、そこまで調べていた。わたしの知らないところで。

「殿下、お気持ちは分かりますが——」

「分からんだろう」

　殿下が一歩、前へ出る。

　靴底の下から霜が放射状に広がり、床石の目地まで白く縁取った。

「この者は、俺の料理人だ。俺が食事を楽しめるようになったのは、この者のおかげだ。十八年間、食事が苦痛でしかなかった俺に、初めて『美味しい』という感情を教えてくれた者だ」

　評議員たちの列にざわめきが走った。

　第二皇子の味覚の問題は、宮廷では公然の秘密だった。知らないふりをするのが礼儀、という種類の秘密だ。

「この者の力が禁忌だと言うなら——俺の食事も禁忌か？　俺が美味いと感じることも、帝国法に反するのか？」

　声が消えた。

　言い方は乱暴だった。けれど、誰もすぐには噛みつけない。

　リーゼの料理を禁じることは、第二皇子の食事を取り上げることと、ほとんど同じなのだから。

「殿下。感情論で議論を——」

「感情論ではない。事実を述べている」

　殿下が、こちらを振り向いた。

「リーゼ。もう一杯、あのスープを作れ」

「え？　今、ここで？」

「ここでだ」

　わたしの前には、評議会に見せるため持ち込んだ調理道具が残っている。鍋も、匙も、小さな火口も、霜に縁を白くされながら並んでいた。

　殿下が何をさせたいのか、分かってしまった。

　エッセンスの光を、隠さずに見せるのだ。

「殿下……光りますよ？　金色に」

「構わん。むしろ、光らせろ。全力で」

　殿下の碧眼が、まっすぐにわたしを射抜く。

　恐れも迷いも見えない。差し出された信頼だけが、逃げ場をふさぐほどまっすぐだった。

「……分かりました」

　わたしは鍋をつかんだ。

　ネルは広間の隅で、身じろぎもせずに頷いた。ソフィアさまは傍聴席の縁を握り、フィンさんは扉を背にして薄く笑っている。

　ヴェルナー教授のペン先は紙から浮いたまま止まり、クラインヘルツ侯爵の視線だけが冷静に鍋へ落ちていた。

　視線が背中に刺さる。

　怖い。

　けれど取っ手の硬さは、台所でいつも握っているものだった。

　手のひらが覚えている。火加減、湯気、材料の重み。鍋の前なら、わたしは立っていられる。

　＊　＊　＊

　わたしは、記憶のスープを作った。

　ゼーベル。月光草。竜の骨粉。

　凍えた大広間で、材料の匂いだけが台所の顔をしていた。

　涙の根に刃を入れる。繊維がぷつりと切れ、青い香りがまな板に滲む。

　月光草は沸かしすぎない。湯面が震えたところで沈め、緑の苦みが立つ前に火を細くする。

　竜の骨粉は指先で量った。多すぎれば舌にざらつく。足りなければ香りが痩せる。鍋の縁を軽く叩き、白い粉を湯へ散らす。

　かき混ぜるたび、湯気の底から金色が滲んだ。

　やがて光は鍋肌を照らし、匙の影まで淡く染めた。

　評議員たちが目を見開く。

　椅子を鳴らして立つ者がいる。後ろへ引こうとして、長衣の裾を踏む者もいる。

　金色の光が、大広間に満ちていく。

　冷えきった空気を押し戻す、温かくて、やわらかくて、どこか懐かしい光。

　怖がらなくていい。

　これは食材たちの声で、命を温める光だ。

「記憶のスープです」

　わたしは盆を持ち、一人ずつ評議員たちの前へ椀を置いていった。指先は冷たいのに、椀の底だけがしっかり熱い。

「飲んでくださった方は、最も幸福な記憶を思い出します。痛みも、苦しみもありません。ただ、温かい記憶が蘇るだけです」

　評議員たちは、恐る恐る椀を覗き込んでいる。

　最初にスプーンを取ったのは——意外にも、評議長ヘルムートだった。

　老魔術師は、椀の縁に手を添えた。

　皺だらけの指が一度だけ震え、それから静かにスプーンを口へ運ぶ。

　一口。

　鷲のような目が、瞼の下に隠れた。

　広間が、しんと沈む。

　誰も咳払いさえしない。氷の割れる小さな音だけが、どこかの柱から落ちた。

　ヘルムートの頬を、一筋の涙が伝った。

「…………」

　長い沈黙のあと、老人は目を開けた。

　そこには、さっきまでの厳格な光がなかった。

「わしは……母を、思い出した」

　かすれた声が、広間に落ちる。

「六十年前に死んだ母が、わしのために朝粥を炊いてくれた日を。わしが風邪を引いて、寒くて震えていた時に。母が膝に抱いて、スプーンで粥を食べさせてくれた……あの日を」

　その言葉で、他の評議員たちも動き出した。

　一人が飲む。隣の一人が、匙を握る。やがて、あちこちで椀の底を置く音がした。

　誰もが、泣いていた。

　母の手。友の声。恋人の笑顔。

　長い議論で乾いていた顔が、人生でいちばん幸福だった瞬間の温度を取り戻していく。

「これが……禁忌？」

　ヘルムートが呟いた。

「人の心に、最も温かい記憶を呼び起こす力が——禁忌だと？」

　広間に、反論する声は残っていなかった。

　殿下が、わたしの隣まで歩いてくる。

　そして、わたしの頭に手を置いた。

「よくやった」

　その一言で、張りつめていたものが切れた。

　膝から力が抜け、へたり込みそうになったところを、殿下の腕が支えてくれる。

「立てるか」

「た、立てます……たぶん」

「たぶんか」

　殿下の口角が、かすかに上がった。

　＊　＊　＊

　三日後。

　帝国魔術評議会の決定書は、硬い言葉で四つのことを告げていた。

　帝国法第七十三条、エッセンス禁止条項の一時凍結。

　リーゼ・ヴァイスフェルトのエッセンス使用の暫定認可。

　エッセンスに関する新たな研究機関設立の検討。

　そして、食の賢者エルヴィンの名誉回復を正式な議題に載せること。

　百年間、禁忌として閉じ込められていたものが、一杯のスープで揺らいだ。

　完全な解決には程遠い。

　紙の上には「一時」と「暫定」が小骨みたいに残り、反対派の目も消えていない。

　それでも、扉は開いた。

　わずかな隙間でも、湯気は通る。

　その隙間から、わたしのスープの匂いが抜けていった。

　＊　＊　＊

　夜。寮の窓辺で、ネルが言った。

「エルヴィンの名誉回復。……百年かかったな」

「まだ議題に上がっただけだよ」

「それでも十分だ」

　ネルは月を見上げた。

　翡翠色の目に、月明かりが細く映っている。

「リーゼ。お前が約束したこと、覚えているか」

「死なないこと？」

「もう一つ」

「……えっと」

「エルヴィンが成し遂げられなかったことを成し遂げろ、と言った」

「あぁ、そうだった」

「今日、お前はその第一歩を踏み出した。評議会を動かした。百年前、エルヴィンにはできなかったことだ」

　ネルが、わたしの膝に飛び乗った。

　毛越しの体温が、じんわり染みてくる。

「ネル。わたし、もっと先に進みたい」

「どこまで？」

「エッセンスを、みんなが使えるようにしたい。魔力がなくても、食材の本質を理解する力があれば、誰でも——」

「壮大だな」

「うん。でも、それがエルヴィンの夢だったんでしょ？」

　ネルは黙って、わたしの膝の上で丸くなった。

「……寝るぞ。明日も早い」

「おやすみ、ネル」

「おやすみ。……馬鹿弟子」

　馬鹿弟子。

　初めて、そう呼ばれた。

　エルヴィンの弟子で、ネルの弟子。

　百年の想いを継ぐ者。

　肩書きは重い。

　けれど鍋を握っている間は、その重さごと立っていられる気がした。