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【54】帝国魔術師団、動く

　朝食の支度が、ようやく手の中に戻りかけた頃だった。

　鍋の底で玉ねぎが焦げつかないよう木べらを入れる。

　その瞬間、厨房の扉が壁を叩き、フィンさんが駆け込んできた。

　いつもなら乱れない前髪が額に張りついている。唇の色も、紙みたいに薄い。

「リーゼさん。大変です」

「フィンさん？　火事？　怪我人？」

「いいえ。帝国魔術師団から、正式な召喚状が届きました」

　差し出された書状には、帝国魔術師団の紋章が押されていた。赤い蝋が硬く盛り上がり、黒い印影が刃物のように沈んでいる。指先が触れただけで、冷たかった。

　わたしは布巾で手を拭き、書状を開いた。

『リーゼ・ブラントに対する審問通知

　帝国魔術師団は、リーゼ・ブラント（帝国魔術学院実務奨学生）に対し、以下の嫌疑に基づき審問を行うことを通知する。

　嫌疑：マナを用いない不正規の魔術行使の疑い

　帝国魔術法第三十七条に基づき、全ての魔術的行為はマナを介して行われなければならない。マナを用いない魔術の行使は、帝国の魔術秩序を脅かす異端行為に該当する可能性がある。

　審問日時：来月一日。午前十時。

　場所：帝国魔術師団本部、大審問室。

　出頭は義務とする。正当な理由なき欠席は、有罪の自認と見なす。

　　　　　帝国魔術師団長　ルートヴィヒ・フォン・シュヴァルツ』

　紙の端が、かさかさ鳴った。

　手が震えているのだと、遅れて気づく。

　文字が目の前で滲む。

　審問。異端。有罪。

　百年前、エルヴィンに突きつけられたものと同じ言葉が、そこに並んでいた。

「リーゼさん。息をしてください」

　フィンさんの手が肩に乗る。手袋越しでも、その力が分かった。

「殿下は既にご存知です。今朝、同じ内容の通知が殿下のもとにも届いています。殿下は」

「怒ってる？」

「激怒されています」

　うん。そこは想像できる。

　＊　＊　＊

　カイゼル殿下の執務室に呼ばれると、空気は冬みたいに張りつめていた。

　殿下は机の前に立ったまま。フィンさんは控え、マルクスは壁際で腕を組んでいる。ソフィアさまの白い指は、扇を握りしめていた。

　窓辺には、クラインヘルツ侯爵。

　侯爵は昨日から帝都に滞在していた。まるでこの事態を嗅ぎつけていたみたいに、必要な書類を机に広げていた。

「予想通りだ」

　侯爵は低く言った。

「魔術師団は、外交晩餐会以降ずっと動いていた。リーゼ・ブラントの周辺調査、ヴェルナー教授への聴取、辺境の家宅捜索。どれも、この審問へ持ち込むための下準備だ」

「計画的だったということか」

　殿下の声は低い。低すぎて、床板まで冷えそうだった。

「ルートヴィヒ・フォン・シュヴァルツ。現魔術師団長。百年前の団長ディートリヒの、直系の後継者だ」

　侯爵が書類の上に指を置く。

「シュヴァルツ家は代々、魔術師団長を輩出してきた。百年前にエルヴィンを処刑へ追い込んだのも、当時のシュヴァルツ家当主だ。現当主ルートヴィヒは、先祖の路線を忠実に受け継いでいる」

「つまり、エッセンスを敵視する家系か」

「そうだ。彼らにとって、エッセンスの再来は悪夢だろう」

　ソフィアさまが扇を閉じた。ぱちん、と乾いた音がした。

「お父さま。審問を拒否することはできませんの？」

「できない。帝国魔術法に基づく正式な召喚だ。拒否すれば、それ自体が罪になる」

「では、審問に応じるしかないのですか」

「応じる。だが、ただ首を差し出すわけではない」

　侯爵の目が細くなる。

「受けて立つ。こちらから攻める審問にする」

　殿下が顎を上げた。

「具体的には」

「審問には立会人を付ける権利がある。リーゼの代理人として、私が立つ。クラインヘルツ侯爵家の名は、魔術師団相手でも一定の抑止力になる」

「侯爵一人では弱い。魔術師団は帝国最大の権力機構だ」

「もちろんだ。だから、もう一人、強力な立会人が要る」

　侯爵の視線が殿下へ向いた。

「カイゼル殿下。あなたが立てば、皇族の庇護という意味を持つ」

「当然、立つ」

　殿下は間を置かなかった。

「リーゼは俺の専属料理人だ。俺の家臣を審問するなら、俺がその場にいる。当然の権利だ」

　わたしは両手を握りしめて、黙って聞いていた。

　みんなが動いてくれている。

　侯爵も、殿下も、ソフィアさまも、フィンさんも。

　胸の奥が熱くなる。けれど、そのすぐ下で胃がきゅっと縮んだ。

「あの」

　声が思ったより細くなった。

　全員の視線が、わたしに集まる。

「わたしのせいで、みなさんに迷惑をかけて、すみません」

「迷惑？」

　殿下が眉をひそめた。

「お前が謝ることは何もない。魔術師団が不当な審問を仕掛けてきた。それだけだ。お前は悪くない」

「でも……」

「リーゼ」

　ソフィアさまが近づき、わたしの手を包んだ。扇を握っていたせいか、指先がひやりとしていた。

「迷惑なんて思わないでくださいまし。わたくしたちは、自分の意志でここにいるのですわ」

「ソフィアさま……」

「あなたの料理が好きですの。あなたが大切ですの。それだけですわ」

　真っ直ぐな目だった。逃げ道を作ってくれない、優しい目。

　喉が詰まった。

　でも、泣くより先に、やることがある。

「分かりました。……精一杯、やります」

「よし」

　侯爵が頷き、机の上の書状を押さえた。

「審問まで一か月ある。その間に、準備を整える」

　＊　＊　＊

　会議が終わると、わたしは厨房に戻った。

　火は落としてあったのに、鍋にはまだ朝の匂いが残っている。

　棚の上で、ネルがしっぽを一度だけ揺らした。

「聞いていた」

「盗み聞き？」

「猫に聞き耳という言葉があるだろう」

「それ、たぶん違う使い方」

　ネルは棚から調理台へ飛び降りた。足音はほとんどしないのに、黒い体がそこに座るだけで、厨房の空気が締まる。

「リーゼ。審問の場で、お前は何をするつもりだ」

「何って……聞かれたことに、正直に答えるよ」

「それだけか」

「それだけ。わたし、嘘はすぐ顔に出るし、隠し事も下手だし。だから、ありのままを見せる」

「ありのまま、か」

　ネルの耳が伏せられた。

「エルヴィンは裁判の場で弁明を試みた。理論を説明し、エッセンスの安全性を論証しようとした。だが、聞く耳を持たない者には届かなかった」

「うん。だから、言葉だけじゃ足りないと思う」

「では、どうする」

　わたしは息を吸った。焦げかけの玉ねぎと、冷めた鉄鍋の匂いがする。

「料理を作る」

「……審問の場で？」

「うん。魔術の審問なんでしょ？　わたしの力を見せろって言うんでしょ？　だったら見せる。料理を作って」

　ネルの翡翠色の目が丸くなった。

「……正気か」

「正気だよ。わたしにできることは料理だけ。だったら、料理で答える」

　ネルは長いこと黙っていた。

　しっぽの先が、台の縁を一度、二度、叩く。

　やがて、ふっと笑った。

「エルヴィンとは違うな。あいつは理論家だった。言葉で世界を変えようとした。お前は」

「料理人だから。皿の上で示す」

「……そうか。それがお前のやり方か」

「うん」

　わたしは棚から玉ねぎを取り、乾いた皮を剥いた。包丁を握ると、さっきまでの震えが指の奥へ沈んだ。

　審問まで一か月。

　その間に、最高のスープを作れるようになる。

　言葉では届かない人の心にも、湯気と一緒に届くようなスープを。

　わたしの武器は、それしかない。

　十二歳の料理人が持てる、たった一つのもの。

「ネル。手伝って」

「何をだ」

「エッセンスの特訓。一か月で、わたしのエッセンスを完璧に制御できるようにして」

　ネルの翡翠色の目が、細く光った。

「きつい一か月になるぞ」

「望むところ」

「その言葉、忘れるなよ」

　包丁を下ろす。玉ねぎが白く割れ、甘い匂いが立った。

　遠雷は、もうすぐそこまで来ている。

　でも、わたしの手には包丁がある。

　鍋がある。食材がある。

　それだけ握っていれば、膝はまだ折れない。