【コミカライズ連載中】魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【53】百年の贖罪

　翌朝、応接室の扉が閉まると、学院のざわめきが遠くなった。

　部屋には、四人分の気配が詰まっている。

　上座にクラインヘルツ侯爵。ソフィアさまはその脇に座り、わたしは膝の上で指を組んでいた。

　隣の椅子では、ネルが尾を巻いている。

　ネルを連れてきたのは、わたしだ。

　百年前のことを語るなら、その時代を生きた者が同じ部屋にいるべきだと思った。

　侯爵はネルを見るなり、灰色の目を細めた。

「猫か。……いや、ただの猫ではないな」

「クラインヘルツの当主か。お前の家とは百年ぶりだな」

　人の言葉を話す猫を前にしても、侯爵の眉は動かなかった。

　やっぱり、この人は知っている。

「エルヴィン・ヴァイスの使い魔。まだ生きていたのか」

「しぶといのが取り柄でな」

「そうか。ならば、ちょうどいい。お前にも聞いてもらう。我が家が百年間隠してきた真実を」

　侯爵は椅子の背に身を預け、肘掛けを指で一度叩いた。

　短い息が、喉の奥で重く鳴る。

　それから、口を開いた。

　＊　＊　＊

「百年前。食の賢者エルヴィン・ヴァイスは、帝国魔術師団によって異端の罪で裁かれた」

　侯爵の声は平らだった。感情を奥歯で噛み潰し、記録だけを差し出すような声。

「公式の記録では、エルヴィンは『マナを用いない危険な擬似魔法を開発し、帝国の魔術秩序を乱した』とされている。裁判は形式だけのものだった。判決は最初から決まっていた。処刑だ」

　ネルの背が丸くなる。

　椅子の布に、小さな爪が沈んだ。

「だが、真実は違った」

　侯爵が懐から古い革装の手帳を抜いた。

　角は擦り切れ、黄ばんだ紙から乾いた匂いが立つ。掠れた文字。百年の時をくぐった記録。

「これは、当時のクラインヘルツ侯爵――私の曽祖父、フリードリヒの日記だ。代々、当主のみに受け継がれてきた」

　侯爵は手帳を開いた。

「フリードリヒは、エルヴィンの友人だった」

　ネルが息を呑むように声を漏らした。

「……フリードリヒが。あのフリードリヒが、お前の曽祖父だと？」

「知っているのか」

「知っている。エルヴィンの数少ない貴族の友人だった。食に理解があって、エルヴィンの研究を陰で支えていた男だ」

　侯爵が頷く。

「曽祖父の日記には、こう記されている」

　侯爵は指で紙面を押さえ、手帳の一節を読み上げた。

「『エルヴィンは無実だ。彼のエッセンスは、誰も傷つけない。人を幸せにする力だ。だが、魔術師団長ディートリヒは――エッセンスを恐れた。自分たちの権威を脅かす力を、抹殺しようとした』」

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

「『私はエルヴィンを救おうとした。裁判で証言し、彼の無実を訴えるつもりだった。だが――ディートリヒに脅された。クラインヘルツ家の全てを奪うと。家族の命を盾に取られた。私は――沈黙した』」

　侯爵の語尾が、紙の上で震えた。

「『沈黙した。友を見殺しにした。処刑の日、エルヴィンは最後まで笑っていたと聞いた。私は――その場にすらいられなかった』」

　誰も、すぐには息を継げなかった。

　ネルは動かない。

　翡翠色の目を閉じたまま、耳の先まで固まっていた。

「曽祖父フリードリヒは、その後の人生を贖罪に費やした」

　侯爵は手帳を閉じ、掌で表紙を押さえた。

「エルヴィンの研究資料を密かに保管し、感知水晶を残し、エッセンスに関する知識をクラインヘルツ家の中へ封じた。『いつか、エルヴィンの後継者が現れた時のために』と」

「百年も……」

「百年だ。四代にわたって、我が家はこの秘密を守ってきた。魔術師団の目を欺きながら、エッセンスの真実を次の世代へ渡し続けた」

　侯爵がわたしを見る。

「そして、お前が現れた。リーゼ・ブラント」

　灰色の目は、もう冷たくなかった。

　長く抱えた荷を下ろす前の、硬い決意だけがそこにあった。

「クラインヘルツ家は、百年前に友を裏切った。その罪を、今度こそ償う」

　＊　＊　＊

「つまり……お父さまは、リーゼの味方になってくださるのですか？」

　ソフィアさまが、信じたいのに信じきれない顔で聞いた。

「味方などという生易しいものではない」

　侯爵が立ち上がった。椅子の影が床をすべる。

「政治的保護を提供する。クラインヘルツ侯爵家の名において、リーゼ・ブラントを庇護下に置く。魔術師団が手を出すなら、侯爵家として全面的に対抗する」

「それは……大変なことではないですか」

　わたしの問いに、侯爵は冷たく笑った。

「大変だ。魔術師団と正面から敵対するということは、帝国の権力構造そのものに挑むということだ。だが――」

　侯爵の声が低く響く。

「百年分の借りがある。利子を含めれば、これくらいの覚悟は当然だ」

　ソフィアさまの目に、涙が滲んだ。

「お父さま……」

「泣くな、ソフィア。お前の手紙がなければ、私は動かなかっただろう。お前が背中を押した」

　侯爵が、初めて娘に柔らかい目を向けた。

「いい友人を持ったな」

　ソフィアさまは両手で顔を覆った。声を殺し、肩だけを震わせていた。

　＊　＊　＊

　侯爵とソフィアさまが退室した後も、扉の音だけが耳に残った。

　ネルは応接室の椅子の上で、丸くもならずに前足をそろえている。

「ネル」

「……」

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない」

　ネルの声は掠れて、いつもの皮肉まで届いていなかった。

「フリードリヒが……あの男が、ずっと苦しんでいたとは。わしは、知らなかった」

「ネル……」

「エルヴィンが処刑された後、わしはフリードリヒを恨んだ。なぜ助けてくれなかった。なぜ黙った。百年間、ずっとだ」

　小さな体が震えている。

　毛並みの下で、息が細く揺れた。

「だが、脅されていたのか。家族の命を盾に。あの男は、あの男なりに……苦しんでいたのか」

　わたしはネルを抱き上げ、膝に乗せた。

　何も言えなかった。

　百年前の痛みに、十二歳のわたしの舌は届かない。

「……リーゼ」

「うん」

「クラインヘルツの当主を、許そうと思う。百年前の曽祖父も、今の当主も。許す」

「うん」

「エルヴィンも、許しただろうから」

　ネルがわたしの膝の上で丸くなった。

　体温が布越しに伝わる。

　百年分の恨みを手放した体は、思ったより軽かった。

「処刑の日、エルヴィンは本当に笑っていたの？」

「ああ。笑っていた」

　ネルの声が遠くなる。

「最後に、わしの頭を撫でて、こう言った。『お前は生きろ。いつか、俺の料理を受け継ぐ奴が現れる。その時まで――待っていてくれ』」

「……百年」

「長かった。何度も諦めかけた。消えてしまおうかとも思った。だが、あいつとの約束を破るわけにはいかなかった」

　わたしの目から涙がこぼれた。

　拭こうとした指先が、ネルの毛に触れて止まる。

　百年間、たった一人で。

　主人の遺志を守り続けた、小さな猫。

「ネル。わたしが受け継ぐよ。エルヴィンの料理を。エッセンスを。全部」

「……ああ」

「だから、もう一人にしない。約束」

「約束、か。エルヴィンも、約束が好きだった」

　ネルの目元が柔らかくなった。

「リーゼ。味方が増えたぞ」

「うん。心強いね」

「だが、敵も動いている。クラインヘルツ侯爵が動けば、魔術師団もそれを察知する。時間は、あまりない」

　分かっている。

　嵐は近づいている。

　それでも、背中の冷え方は昨日と違った。

　侯爵は百年の罪を抱えたまま手を差し出した。

　ソフィアさまは、友人として手紙を書いてくれた。

　膝には、百年を生きた老猫の温度がある。

　みんな、わたしの側にいる。

「ネル。今日の晩ご飯、何がいい？」

「……いきなりそれか」

「だって、お腹空いたし。重い話の後は、美味しいもの食べないと」

　ネルが鼻で笑った。

「魚がいい」

「了解。焼き魚、作るね」

　わたしは椅子を戻し、厨房に向かった。

　できることは限られている。

　帝国も魔術師団も、一皿で倒せる相手じゃない。

　けれど、火は起こせる。

　魚に塩を振って、皮がぱりっと鳴るまで焼ける。

　大切な人の腹を満たせる。

　戦い方なんて呼ぶには小さい。

　それでも、わたしの手はそこからしか始められない。