【コミカライズ連載中】魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【50】閑話 ソフィアの手紙

　ソフィア・フォン・クラインヘルツは、便箋を前にして一時間近く動けずにいた。

　寮の自室。蝋燭の火が、白い便箋の端で細く揺れる。

　羽根ペンの先に溜まったインクは、書き出しを迷ううちに黒い粒となって乾いた。ソフィアはまたインク壺へペンを戻し、紙の上へ運び、そこで止める。書いては消し、消しては別の言葉を探した。

　宛先は、父。

　クラインヘルツ侯爵家当主、アルベルト・フォン・クラインヘルツ。

　帝国有数の名門貴族であり、帝国魔術師団とも深い繋がりを持つ人物。

　そして、ソフィアが誰より敬愛し、誰より恐れている人。

「……書かなければ」

　吐いた息が便箋をかすかに揺らした。ソフィアは指先で紙を押さえ、ペン先を下ろした。

　＊　＊　＊

『お父さまへ

　ご無沙汰しております。学院での生活は変わりなく、つつがなく過ごしております。

　今日は、ご報告とお願いがあり、筆を執りました。

　先日の外交晩餐会のことは、お父さまもお聞き及びかと存じます。アイゼンガルド王国との通商条約が無事締結されたこと、帝国にとって誠に喜ばしいことでございます。

　その晩餐会で、料理を担当したのは、リーゼ・ブラントという少女です。

　お父さま。ここからは、率直に申し上げます。遠回しに書けば、かえってお父さまの不信を招くと思いますので。

　リーゼは、エッセンスの使い手です。

　この言葉をお読みになって、お父さまがどのようなお顔をなさるか、想像がつきます。百年前、食の賢者エルヴィンが処刑された時、クラインヘルツ家は魔術師団の側に立ちました。以来、我が家にとってエッセンスは禁忌です。

　ですが、お父さま。わたくしは実際に、あの力を見ました。

　それは、危険なものではありませんでした。

　リーゼの料理を口にした時、胸の奥に温かいものが広がりました。匙を置くのを忘れるほど、優しい味でした。涙がにじみそうになって、わたくしは思わず俯きました。

　金色の光は、確かに不思議なものです。魔術の常識では説明がつきません。

　けれど、人を傷つけるための力ではありません。

　あの光は、食べる人の顔をほころばせる力です。

　百年前、エルヴィンが本当に危険な存在だったのか、わたくしには分かりません。歴史書には「異端の魔術師」と書かれています。しかし、リーゼの料理を食べた後では、その記述を以前と同じ目で読むことができなくなりました。

　お父さま。

　クラインヘルツ家は、百年前の判断を見直す時が来ているのではないでしょうか。

　エッセンスは封じるだけの禁忌ではなく、正しく理解されるべき力です。リーゼは、わたくしの大切な友人です。あの子が不当に裁かれることがあれば、わたくしは黙っていられません。

　お父さまに、お願いがございます。

　食の賢者エルヴィンの処刑に関する、クラインヘルツ家の記録を、わたくしに見せていただけないでしょうか。百年前に何があったのか、真実を知りたいのです。

　長くなりました。

　お父さまのご健勝を、心よりお祈りしております。

　　　　　　　　　　　　　あなたの娘　ソフィア』

　＊　＊　＊

　書き終えたソフィアは、便箋を何度も読み返した。

　誤字を探し、言葉を削る場所を探す。けれど、どの一文も残すしかなかった。

　指先が冷え、封蝋の匙を持つ手が一度ぶれた。赤い蝋を垂らし、クラインヘルツ家の紋章を押す。

　銀の鍵と盾が、蝋の上に沈んだ。

　明日の朝、使者に託す。

　帝都から侯爵領まで、早馬で三日。

　返事が来るまで、一週間。

　その一週間が、ソフィアには途方もなく長く思えた。

　＊　＊　＊

　七日後。

　ソフィアは寮の部屋で待っていた。朝食のパンは皿の上で乾き、紅茶は冷めきっている。

　父からの返書が届く予定の日だ。

　廊下に足音が近づくたび顔を上げた。使者は来なかった。

　寮の扉が鳴るたび胸が跳ねた。やはり、何も届かなかった。

　窓辺の影が長く伸びても、返書はなかった。

　翌日も。

　その翌日も。

　返事は、来なかった。

　十日が過ぎ、二週間が過ぎた。

　クラインヘルツ侯爵からの返書は、一通も届かなかった。

　沈黙。

　拒絶の言葉より、白紙のまま閉じられた扉のほうが怖かった。

　父は手紙を読んだはずだ。クラインヘルツ家の使者は、「確かにお渡ししました」と報告してきた。読んで、その上で何も返さない。

　怒っているのか。

　失望しているのか。

　それとも、何かを考えているのか。

　ソフィアには、判断がつかなかった。

　父の沈黙は、いつもそうだ。

　怒鳴られる時よりも、黙られる時の方が怖い。

　答えを渡さず、相手の息を詰まらせる。政務で使う沈黙を、食卓にまで持ち込む人だった。

「……お父さま」

　ソフィアは窓枠に手を置いた。

　秋の空は高く澄んでいた。胸の中だけが、湿った雲を抱えたように重かった。

　＊　＊　＊

　ソフィアの不安に、リーゼは気づいていた。

「ソフィアさま。最近、顔色よくないです」

「……そんなことありませんわ」

「あります。昨日のスープ、半分残してました。わたし、見てましたから」

　ソフィアは目を逸らし、膝の上で指を組み直した。

「家のことで、考えることがありまして」

「何かあったら、言ってくださいね。わたしで力になれることがあれば」

「ありがとう、リーゼ。でも、これはわたくしの問題ですの」

　ソフィアは微笑んだ。

　口角だけをきれいに上げた、侯爵令嬢の微笑み。

　目元だけが、置き去りになっていた。

　リーゼはそれ以上踏み込まなかった。

　ただ、翌日の朝食に、ソフィアの好きなカボチャをいつもより念入りに裏ごしし、ポタージュに仕立てた。

　ソフィアはそのスープを一口飲み、目を伏せた。甘い香りと熱が、喉を通って胸に落ちる。

「……美味しい」

「良かった」

「リーゼ」

「はい？」

「あなたのことは、わたくしが守りますわ。何があっても」

　突然の宣言に、リーゼは目を丸くした。手にした匙が、器の縁で止まる。

「え……急にどうしたんですか？」

「何でもありませんわ。ただの、決意表明です」

　ソフィアはポタージュを飲み干し、席を立った。

　背筋を伸ばし、前を向いて歩いていく。

　クラインヘルツ侯爵家の令嬢として。

　リーゼ・ブラントの友人として。

　父の沈黙が何を意味するにせよ、ソフィアは自分の立場を決めていた。

　家と対立することになっても。

　父に勘当されることになっても。

　この友人を、裏切らない。

　それだけは、譲れなかった。

　＊　＊　＊

　クラインヘルツ侯爵邸。書斎。

　アルベルト・フォン・クラインヘルツは、娘からの手紙を机の上に広げたまま、椅子に座っていた。

　幾度も読み返した便箋。

　娘の筆跡は、妻に似て繊細で、それでいて芯の強さがあった。

　エッセンス。

　その言葉を目にした瞬間、アルベルトの背筋に冷たいものが走った。

　百年前の記憶が、いや、記憶ではない。記録が。

　クラインヘルツ家が代々受け継いできた、封印された紙束が。

　食の賢者エルヴィン・ヴァイスの処刑。

　その裏にあった、魔術師団の——

「侯爵さま」

　執事の声で、アルベルトは我に返った。

「帝国魔術師団より、書状が届いております」

　アルベルトは、娘の手紙を引き出しへ滑り込ませた。

　鍵をかける。金属音が、書斎に小さく鳴った。

　そして、魔術師団からの書状を受け取った。

　封を切り、内容を読む。

　アルベルトの顔から、表情が消えた。

　彼は暖炉の火を見つめ、長い間動かなかった。

　やがて、静かに立ち上がった。

「馬車を用意しろ。帝都に向かう」

「帝都に？　いつ発たれますか」

「今すぐだ」

　執事が驚いて目を見張ったが、すぐに頭を下げて退室した。

　アルベルトは窓の外を見た。

　秋の夕暮れ。空が赤く染まっている。

　赤い光が、引き出しの鍵を照らしていた。

　百年前の贖罪が、今、その鍵穴で軋みはじめていた。