【コミカライズ連載中】魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【45】おにぎりと味噌汁と、あなたの笑顔

　日曜日の朝は、雲ひとつなかった。

　朝五時。厨房の石床はまだ夜の冷たさを抱えていて、火口の前に立つと足首だけがひやりとした。

　作るのは、おにぎりと味噌汁と漬物。

　これ以上ないくらい、まっすぐな日本の朝ご飯だ。

　前世のわたしが毎日、眠い目をこすりながら食べていた当たり前の一食。

　けれど今日の一膳には、わたしの持っているものを残さず込める。

　＊　＊　＊

　リヒト粒を研ぐ。

　米を研ぐ、という手間をこの世界の人は知らない。

　けれど、わたしの手は知っている。前世で何千回も繰り返した、爪の先まで染みついた動きだ。

　水に浸した粒へ指を差し入れ、手のひらで押すように洗う。白く濁った水が指の間から逃げていく。捨てて、また注ぐ。

　澄むまで三回。

　浸水三十分。

　その間に、出汁を取る。

　鶏骨を鍋に沈める。トロッケン茸——干し椎茸の代わりになる茸——は割って香りを立たせ、海藻は水の中で開かせておく。

　鶏骨のイノシン酸、海藻のグルタミン酸、茸のグアニル酸。名前は難しくても、鍋の中ではちゃんと手を組んでくれる。

　沸騰する手前で火を落とし、布で静かに濾す。

　澄んだ琥珀色の出汁が鍋に戻り、湯気だけが細く立った。

　味噌を溶く。

　出汁は七十五度。沸かしたら、せっかくの香りが逃げる。ここだけは絶対に雑にしない。

　具は、ゼーベルの薄切りとワカメに似た海藻。

　足すより、引く。今日はそれでいい。

　そして——リヒト粒を炊く。

　水加減は一・四倍。強火で沸かし、弱火に落として十二分。

　火を止めたら、蓋を取らずに十分蒸らす。

　蓋を開ける。

　湯気が顔に当たり、甘い香りが厨房いっぱいにほどけた。

　白い粒はつやをまとい、一粒ごとにふっくら立っている。

　……金色に、光っている。

　エッセンスだ。

　抑えるつもりだったのに、想いが勝ってしまった。

　もう、いい。

　今日だけは、全力で込めよう。

　殿下のために。

　手を水で濡らし、塩を指先に取る。

　炊きたてのリヒト粒をすくい上げ——握る。

　熱い。

　指の腹がじんと痛む。でも、この熱さのうちでないと粒が締まらない。冷めたら、硬くなる。

　三角に。崩れないように、潰さないように。

　中央へ海藻の佃煮をひとつまみ埋める。

　ぎゅっ。ぎゅっ。ぎゅっ。

　三回だけ。握りすぎると、ただの塊になるから。

　完成した。

　手のひらの上に、白く輝くおにぎりが一つ。

　金色の光が、表面をうっすら包んでいる。

　＊　＊　＊

　裏庭の丘は、朝より少しだけあたたかかった。

　見晴らしのいい芝生に、ミーナが敷いてくれたシートが広がっている。

　ソフィアさまは「偶然通りかかっただけ」と言い張って、少し離れた木陰で本を開いていた。読んでいるふりが、あまり上手ではない。

　ネルは枝の上で丸くなっている。

　フィンさんに案内され、カイゼル殿下がやってきた。

「何だ、こんな場所に呼び出して」

「あの……殿下に、食べていただきたいものがあって」

　殿下はシートの上に腰を下ろした。

　初夏の風が、黒髪の先をさらりと揺らす。

　わたしは布に包んだおにぎりと、味噌汁の入った保温容器を殿下の前へ並べた。

　布を開く。

　白いおにぎりが二つ。

　味噌汁が一椀。

　小皿に漬物。

「……これは何だ」

「おにぎりと、味噌汁です」

「おにぎり？」

「リヒト粒を炊いて、塩で握ったものです。中には海藻の佃煮を入れてあります。こちらは味噌汁で、ゾンネ豆を三週間発酵させて作った調味料を——」

「長い。まず食べていいか」

「あ、はい。どうぞ」

　殿下がおにぎりを手に取った。

　一瞬、眉が動く。

　宮廷の食卓で、手づかみの料理が出ることなどないのだろう。

　それでも殿下は、ためらわず口へ運んだ。

　ひと口。

　顎が、一度、二度と動く。

　——殿下の動きが、止まった。

　いつものことだ。美味しい時、殿下は止まる。

　でも今回は、息の止め方まで違った。

　目が見開かれていた。

　碧眼の奥で、光が揺れている。

　次のひと口。

　さらに、もう一口。

　おにぎりが半分なくなった。

　殿下は味噌汁をひと口飲んだ。

　吸い物椀を両手で包み、殿下は——じっと、中を見つめた。

「……殿下？」

　声をかけると、殿下が顔を上げた。

　わたしは、息を呑んだ。

　殿下の目に、涙が滲んでいた。

　感情を見せない氷の皇子。

　そのまつげが、濡れている。

「殿下……？　口に合いませんでしたか？　もし痛かったり、不快だったりしたら——」

「違う」

　低い声が、わたしの言葉を断ち切った。

「違う。痛くない。不快じゃない」

　殿下は味噌汁をもう一口飲み、残りのおにぎりにかぶりついた。

　黙々と食べる。

　涙をこぼしながら、黙々と。

　全部、食べ終わった。

　おにぎり二つ。味噌汁。漬物。

　皿の端にも、何も残っていない。

　空になった椀と皿を見下ろして、殿下は長く黙り——

　顔を上げた。

　そして。

「——美味しい」

　たった四文字。

　その四文字が、丘の風より少し遅れて胸に届いた。

　殿下が十八年間、どこにも置けなかった言葉。

　お母さんが届けたかった言葉。

「美味しい。……これが、美味しいということか」

　殿下の声は、かすれていた。

　わたしは——泣いた。

　止めようとしても、無理だった。

　両手で顔を覆って、みっともないくらい声を上げて泣いた。

「な、泣くな……」

「だって……だって、嬉しいんです……っ」

「泣くと塩分が——」

「そういう問題じゃないですぅ……っ」

　殿下は——苦笑した。

　口元が少し迷って、それから緩む。

　初めて見る、殿下の笑顔だった。

　氷が溶けるような、ぎこちない、不器用な、でも確かな——笑顔。

「リーゼ」

「はい……ひっく……」

「もう一つ、作ってくれるか」

「……はい。何個でも」

　わたしは涙を袖で拭き、残りのリヒト粒を手に取った。

　指が震えて、三角が少し歪む。

　殿下はそれを受け取り、一口かじって——また、あの笑顔を見せた。

「美味しい」

　二度目。

　わたしは、また泣いた。

　＊　＊　＊

　離れた木の下で。

　ソフィアは本を持つ手を震わせていた。

　表紙で顔を隠しているけれど、その下の目は真っ赤だ。

「……泣いてなんかいませんわ」

　誰に言い訳しているのだろう。

　木の上で。

　ネルは前足で顔を覆っていた。

「……エルヴィン。お前の後継者は、やったぞ。あの小僧に『美味しい』と言わせた」

　翡翠色の目から、光の粒がこぼれ落ちた。

「……約束通り、全部教えてやる。エッセンスの全てを」

　丘の上を、風が抜けた。

　初夏の、温かい風。

　銀白色の髪の少女と、黒髪の青年が、芝生の上に並んで座っている。

　少女がおにぎりを握り、青年が食べる。

　ただ、それだけの光景。

　けれど、木の上の老猫は、そこから目を離せなかった。