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【43】殿下に「美味しい」と言わせる計画

　カイゼル殿下の専属料理人になって、二ヶ月。

　殿下はわたしの料理を毎日三食食べてくれている。

　完食率は九割を超えた。以前は三割以下だったと聞くから、劇的な改善だ。

　でも——殿下はまだ、「美味しい」と言ってくれたことがない。

　「もう一つ」とは言ってくれた。

　「これは……良い」とも言ってくれた。

　料理対決の時には「惜しい」とまで言ってくれた。

　でも、「美味しい」——その一言だけは、まだ聞けていない。

　ネルは言った。殿下に「美味しい」と言わせた時、エッセンスについて全てを教えると。

　それだけではない。

　わたし自身が——殿下に「美味しい」と言わせたいのだ。

　味覚過敏で、生まれてからずっと食事が苦痛だった人。

　お母さんの最後の願いが「美味しいものを作ってあげたかった」だった人。

　その人に、心の底から「美味しい」と思ってもらいたい。

　料理人として、それ以上の栄誉はない。

　＊　＊　＊

「で、作戦会議をしたいんだけど」

　放課後、わたしはソフィアさまの部屋に集まっていた。

　メンバーは、わたし、ソフィアさま、ミーナ、そしてネル（窓辺）。

「作戦会議って、何の？」

　ミーナがクッションを抱えて首を傾げる。

「カイゼル殿下に『美味しい』と言わせる計画」

「きゃー！　ロマンチック！」

「ロマンチックじゃないよ。料理人としてのプライドの問題」

「はいはい、そういうことにしておきましょう」

　ソフィアさまが、上品に茶をすすりながら微笑んだ。

　この人、最近わたしをからかうのが上手くなった。

「まず、殿下の味覚の傾向を整理します」

　わたしは手帖を開いた。

　二ヶ月分のデータが、びっしりと書き込まれている。

「殿下が最も良い反応を示すのは、『旨味』です。グルタミン酸、イノシン酸、グアニル酸——この三種の旨味成分の組み合わせが最適バランスの時、殿下の表情がほんの少しだけ緩みます」

「表情が緩む？　あの氷の皇子が？」

「ほんの少しだけ。眉間のしわが一ミリくらい浅くなるの」

「一ミリ……よく見てますね、リーゼ」

　ソフィアさまの目が、にやにやしている。

　やめてほしい。

「次に、殿下が最もリラックスする食事環境。データによると、静かな部屋で、わたしだけが同席している時が一番よく食べます。大勢がいると食べる量が減る傾向があります」

「つまり、リーゼと二人きりだと一番食べるのね」

「そういうデータです」

「データって言えば何でも許されると思ってます？」

　ミーナが笑いを堪えている。

　ネルは窓辺で「にゃふっ」と鼻を鳴らした。猫のくせに笑うな。

「と、とにかく！　殿下に『美味しい』と言わせるには、殿下の味覚にとって完璧な一品を作る必要があります。旨味の三重奏をベースに、酸味は微量、甘味はほのか、苦味と辛味はゼロ。温度は人肌より少し高いくらい」

「具体的に何を作るつもり？」

　ソフィアさまの問いに、わたしは一拍おいて答えた。

「おにぎり」

「……おにぎり？」

「この世界の言葉で言うと、握り飯です」

　三人（と一匹）が、きょとんとした顔をした。

　当然だ。この世界に「おにぎり」は存在しない。

　そもそも、この世界には米がない——と思っていた。

　でも、先月の旅行美食篇（学院の課外授業で南方の港町を訪れた時）、わたしは見つけたのだ。

　港の市場の片隅で、雑穀として安く売られていた小さな白い粒。

　見た目は少し細長いけれど、形も色も——米にそっくりだった。

「リーゼ、それって」

「『リヒト粒』と呼ばれている穀物です。この世界ではあまり食べられていません。理由は、普通に炊くとパサパサで美味しくないから。でも——」

「でも？」

「水加減と火加減を正確にコントロールすれば、前世の米と同じように炊けるはずです。しかも、リヒト粒にはグルタミン酸が豊富に含まれています。炊きたてのリヒト粒の旨味は——殿下の舌に、完璧に合うはずです」

　ソフィアさまが目を丸くした。

「あなた、港町でそんなものを見つけていたの？」

「食品科学者の目は、いつでも食材を探してるんです」

　前世のわたしは、究極のだしを研究していた。

　米とだしは、和食の二本柱。

　殿下に「美味しい」と言わせるなら——わたしの全てを込めた、最高の一品を作りたい。

「計画はこうです。リヒト粒を最適な水加減で炊き、塩だけで握る。中の具は、海藻の佃煮——海の旨味を凝縮したもの。そして、添えるのは——」

「添えるのは？」

「殿下の味覚に合わせた、旨味の三重奏の味噌汁」

　味噌。

　この世界にも、大豆に似た豆がある。それを発酵させれば——味噌に近いものが作れるはずだ。

　発酵には時間がかかる。でも、前世の知識で最適な菌を見つければ、短期間で完成させられる。

「味噌の仕込みに三週間。リヒト粒の炊飯テストに一週間。合計一ヶ月後——殿下に、最高のおにぎりと味噌汁を出します」

　わたしは手帖を閉じて、三人を見回した。

「協力してくれますか？」

　ソフィアさまが微笑んだ。

「もちろん。味噌の仕込みには発酵学の知識が要りますね。わたくしも手伝いますわ」

「あたしは味見担当！」とミーナ。

　ネルは欠伸をしながら言った。

「おにぎりとやら、わしにも作れ」

「もちろん」

　こうして、「殿下に美味しいと言わせる計画」——通称「おにぎり作戦」が始動した。

　一ヶ月後の、あの日のために。

　わたしは、最高の一品を作る。