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【42】グスタフの弟子入り（逆）

　宮廷料理長グスタフが、わたしに弟子入りした。

　……文字にするとおかしいけれど、事実だ。

　料理対決の翌日から、グスタフは毎朝五時にわたしの調理台の前に現れるようになった。白い料理服をきっちり着て、帽子を被って、腕を組んで。

「今日は何を教えてくれる」

　五十代の大男が、十二歳の少女に「教えてくれ」と言っている。

　周囲の料理人たちは最初、目を疑っていた。

　でも、グスタフは本気だった。

「あの対決で、俺は負けた。負けた理由を理解しなければ、料理人として先に進めない」

　プライドの高い人だと思っていた。今もそう思う。

　でも、そのプライドが「負けを認めない」方向ではなく、「負けた原因を理解する」方向に向かうのは、本物の職人の証だ。

「分かりました。でも、わたしが教えられるのは技術だけです。エッセ——えっと、特別な何かを教えることはできません」

「構わん。俺が知りたいのは、お前が食材をどう見ているかだ」

　こうして、世にも奇妙な師弟関係が始まった。

　＊　＊　＊

　最初に教えたのは、玉ねぎの炒め方だった。

「ゼーベルを弱火で十五分。飴色になるまで」

「十五分だと？　俺の厨房では三分だ。魔法で一気に——」

「魔法を使わないでください」

「……何？」

「今日から、わたしの授業中は魔法禁止です」

　グスタフの顔が、信じられないものを見るような表情になった。

　宮廷の厨房で、魔法を使わずに料理をする。それは、この世界の常識では「退化」に等しい。

　でも、わたしは譲らなかった。

「グスタフさん。あなたの料理は、魔法に頼りすぎています。魔法で温度を瞬時に上げ、魔法で味を整え、魔法で保存する。その結果、食材本来の力を引き出す機会を失っています」

「食材本来の力？」

「ゼーベルは、ゆっくり加熱すると辛味が甘味に変わります。これは食材自身が持っている力です。魔法で一気に加熱すると、この変化が起きません」

　グスタフは無言で、フライパンにゼーベルの薄切りを入れた。

　弱火。

　一分。まだ何も変わらない。

　三分。わずかに透明感が出てくる。

　五分。グスタフの手が、何度か火を強くしそうになる。そのたびにわたしが「まだです」と止める。

　十分。ゼーベルの色が変わり始めた。

　十五分——

「……甘い」

　グスタフが、飴色のゼーベルをひとつまみ口に入れて、目を見開いた。

「ゼーベルが、こんなに甘くなるのか」

「はい。硫化アリルが——えっと、辛味の成分が、低温でゆっくり加熱されると分解して、糖に変わるんです」

　グスタフは黙って、もうひとつまみ口に入れた。

　そして、フライパンの前で——しばらく動かなかった。

「俺は三十年、料理をしてきた」

「はい」

「三十年間、ゼーベルを甘くできることを知らなかった」

　その声は、怒りでも悲しみでもなかった。

　純粋な——驚きだった。

　三十年のキャリアを持つ料理人が、たった一つの食材の性質に驚いている。

　それは敗北ではなく、発見だ。

「グスタフさん。まだまだ、こういうことはたくさんあります」

「……そうか」

「はい。イムル芋は低温でデンプンが糖に変わります。ルーテは高温で色素が溶け出します。肉は六十五度を超えると急激に硬くなります。魚は——」

「待て。一度に言われても覚えきれん」

「あ、すみません。つい……」

　料理の話になると、わたしは饒舌になる。

　カイゼル殿下の前では緊張して言葉が出ないくせに、食材の話になると止まらない。

　グスタフは、白い帽子の下で苦笑した。

「お前、本当に十二歳か？」

「十二歳です」

「どこで、これだけの知識を身につけた」

「……独学です」

　嘘ではない。前世で学んだことは、確かに「独学」だ。

　グスタフは、それ以上は追及しなかった。

　代わりに、エプロンの紐を結び直して言った。

「次は何だ」

「出汁の取り方です。鶏骨から、最高の出汁を取る方法を教えます」

「出汁か。宮廷では魔法で——」

「魔法禁止です」

「……分かった」

　＊　＊　＊

　それから毎朝、グスタフとわたしの「魔法なし料理教室」が始まった。

　最初は宮廷の他の料理人たちも懐疑的だった。

　「魔法を使わない料理なんて、原始人に戻るようなものだ」と陰口を叩く者もいた。

　でも、一週間もすると——変わった。

　グスタフが作る料理が、明らかに美味くなったのだ。

　出汁を魔法ではなく自然に取るようになったことで、スープに深みが出た。

　野菜を適切な温度で加熱するようになったことで、素材の甘味が引き立った。

　肉の焼き加減を温度計で管理するようになったことで、柔らかさが格段に向上した。

　宮廷の料理人たちが、一人、また一人と「教えてくれ」と言いに来た。

　気がつけば、わたしの調理台の周りに人だかりができるようになっていた。

「リーゼ先生」と呼ばれるようになったのは、いつ頃からだったか。

「先生じゃないです……わたし、十二歳ですし……」

「年齢は関係ない。腕だ」

　グスタフがそう言い切った時、わたしはこの人のことを初めて好きだと思った。

　敵だった人が、仲間になる。

　それは、料理の力だ。

　美味しいものを一緒に作れば、敵も味方もなくなる。

　＊　＊　＊

　その夜、ネルに報告した。

「グスタフが味方になったよ」

「ほぅ。あの頑固者がか」

「頑固だけど、正直な人だった。負けを認めて、学ぶことを恥じない。本物の料理人だよ」

「エルヴィンの時代にも、そういう料理人がいれば良かったのだがな」

　ネルの声は、少しだけ寂しそうだった。

「ネル」

「何だ」

「エルヴィンの時代と、今は違う。わたしには仲間がいる。殿下も、ソフィアさまも、マルクスさんも、フィンさんも、ヴェルナー教授も、ミーナも。そしてグスタフも」

「……そうだな」

「だから、大丈夫。わたしは、エルヴィンと同じ結末にはならない」

　ネルは黙って、わたしの膝に顔を埋めた。

　灰色の毛並みが、微かに震えていた。

「……約束しろ」

「うん」

「絶対に、死ぬな」

「死なないよ。だって、まだ殿下に『美味しい』って言わせてないもん」

　ネルは鼻を鳴らした。

「その前に、あの小僧に告白されそうだがな」

「……は？」

「知らんのか。あの小僧の目、完全に恋してる目だぞ」

「えっ……えぇっ！？」

「うるさい。寝ろ」

　ネルは丸くなって、すやすやと眠り始めた。

　わたしは天井を見上げて、真っ赤な顔で考えた。

　殿下が、恋？

　……ないない。絶対ない。

　だって、殿下はわたしの料理が好きなだけで——

　いや、それって——

「……寝よう。考えるのやめよう」

　枕に顔を埋めて、わたしは目を閉じた。

　明日の朝食は、殿下の好きな白粥。

　心を込めて、作ろう。

　——心を込めすぎて、光ったらどうしよう。