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【137】鳩の足

　鳩の足に結ばれていた紙片は、朝の配膳の湯気がまだ低く漂っているうちに届いた。

　灰色の軍鳩だった。係の兵が小さな筒を外すと、鳩は嘴で指を突こうとし、外されてからようやく不満げに羽を膨らませた。籠の藁がかさりと鳴る。足環の番号を控える兵の鉛筆が折れ、舌打ちが湯気に紛れた。

　紙片には皇宮の符丁と、短い伝言だけ。

　情報屋を一名、前線へ送る。

　名前はない。

　それでも、胃のあたりが先に知った。

　昼の粥釜を洗い始めたところで、ヴィクトルが現れた。

　痩せていた。

　半月会わない間に頬の肉が削げ、目だけが乾いた黒豆みたいに大きい。皇宮の保護下にいるはずの男が、鳩より遅れて前線まで出張ってきた。外套の裾には馬車の泥が固まっている。

「リーゼさん」

「ヴィクトルさん、その体で、どうやってここまで」

「皇宮の馬車。フリードリヒ将軍の許可証を借りた」

「将軍が？」

「正確には、エレナ殿下が将軍を動かした。俺は荷物扱い」

　言いながら、厨房の天幕の脇に腰を落とした。座るというより、柱にぶつかって止まったような格好だ。膝が震え、指先は袖口の中で握り込まれている。

「水、飲みますか」

「水だと腹が冷える。温かいやつを、半椀で」

　わたしは粥の残りに湯を足し、椀へ注いだ。塩をひとつまみ。シャルロッテの干し草みたいなハーブが湯気に混じる。

　ヴィクトルは両手で受け取り、まず匂いを嗅いだ。癖なのか、疑っているのか、顔は謝らなかった。

「これは、シャルロッテのハーブが入ってる」

「分かりますか」

「組織にいた頃、覚えさせられた。薬草、香辛料、乾いた毒。匂いで産地を分けるのも仕事だった」

「便利な特技ですね」

「敵を毒殺するときに役立つ。あと、まずい粥に当たりをつける」

「これはまずい方ですか」

「塩が半つまみ少ない。戦場にしては贅沢な方」

　喉が上下した。三口で椀が半分空き、四口目の前に、彼は急に息を整えた。

「リーゼさん。情報を持ってきた」

「食べてからでも」

「先に言う。俺が途中で倒れると困る」

　手が椀の縁を押さえる。

「ダリアが、前線に出てきている」

　＊　＊　＊

　木の匙を握り直した。匙の柄に粥が乾き、指にざらついた。

「ダリア」

「ゼルギウスの宮廷魔術師。ダークエッセンスの本物の使い手。組織の内部でも、顔を見た者が少ない女だ」

「殿下に――」

「もう伝えた。ここへ来る前に軍医の天幕へ寄った。殿下は眠っていたから、フィン殿に。起こすなと言われた」

　起こすな。

　それだけで、殿下の顔色が思い浮かぶ。

　わたしは椀をテーブルに置いた。布の上で、底が鈍い音を立てる。手のひらは汗ばんでいた。

「目的は」

「お前だ」

　短い言葉だった。

　短すぎて、風の音の方が先に耳へ入った。

「捕獲ではなく、暗殺の可能性が高い。最後通牒の時点で、ゼルギウス上層部はお前の捕獲を諦めた。生かして奪うには護衛も輸送も交渉もかかりすぎる。消す方が安い」

「安い」

「嫌な言い方だが、上はそう数える」

　ヴィクトルは椀を抱えたまま、湯気を避けるように顎を引いた。

「お前のエッセンス講習が、軍属料理人二十人を七日で底上げした。その数字が漏れている。二十人が各隊で鍋を持てば、負傷兵の戻りも、行軍の持ちも変わる。麦袋ひとつの価値まで変わる。ゼルギウスにとっては、包帯より厄介だ」

「軍事化した、ということですか」

「お前の意思とは別だ。敵には、厨房が兵器庫に見える」

　火床の向こうで、ベルントが薪を組み直していた。湿った薪を嫌って、二本を嗅ぎ比べてから一本だけ捨てる。

　グスタフはゼーベルを刻む手を止めない。ラルフは鍋の灰汁を取り、泡の色を見て、眉間に皺を寄せた。

　あの手元で、料理が進んでいる。

　戦争を彼らの仕事にした覚えはない。けれど、戦争の方が、彼らの仕事へ手を突っ込んできた。

　＊　＊　＊

「ダリアは、いつ来ますか」

「分からない」

「最短で」

「今夜でもあり得る」

　火床の向こうで、鍋の蓋が鳴った。ベルントが慌てて布巾を取る。吹きこぼれの甘い焦げ臭さが、短く混じった。

「最長は」

「三ヶ月後でも笑えない。補給隊に紛れるか、負傷兵の家族の顔をするか、皿洗いから入るか。奴は、自分の足跡を他人に踏ませる女だ」

「来た時、わたしは何をすればいい」

「料理を作れ」

　ヴィクトルは椀の底を見ていた。そこに地図でも沈んでいるように。

「ダリアはダークエッセンスを使う。だが根は、お前と同じ食の使い手だ。お前の料理が、奴の根を揺らせば、予定がずれる。手が止まる。一息でも、警備には値がある」

「殺さないんですね」

「俺は殺し屋じゃない。情報屋だ」

　微笑んだが、口の片側だけだった。粥粒が唇の端についているのに、本人は気づいていない。

「殿下とフィン殿は、警備を倍にする、と言っている。夜番も、食材の受け渡しも。ただ、お前を完璧に囲うには人が足りない。敵の本隊も見張らなきゃならん。ダリアはたぶん、剣の届く場所じゃなく、鍋の中で来る」

「鍋の中で」

「お前の鍋に、何かを混ぜに来る。毒とは限らない。香り、記憶、空腹の向き。食い物の姿をした別のものだ」

　わたしは火床を見た。二つの大鍋が湯気を上げ、蓋の縁から白い泡がにじんでいる。

「鍋は、わたしと、ベルントと、ラルフと、グスタフさんの目の前にある。混ぜるのは簡単じゃありません」

「そうだな」

　肯定されると、逆に落ち着かない。

「誰でも信用するな、とは言わない。そんな厨房は回らない」

　ヴィクトルは椀を空にし、底に残った米粒を匙で集めた。もったいないと思うのは、情報屋も同じらしい。

「知らない料理人、知らない手伝い、知らない商人が来たら、まず俺に見せろ。理由は『帳簿の確認』でいい。匂いと歩き方を見る」

「ヴィクトルさんが判別できる」

「ゼルギウスの組織人間の匂いは、俺が一番よく知っている。嫌になるくらいな」

　わたしは椀の縁を布で拭いた。粥の温みが、まだ残っている。

　誰でも信用するな、とは言わない。

　信用しろとも、疑えとも言わない。見分けろ。厨房を止めるな。その二つを同じ皿に載せてくるあたりが、ヴィクトルらしかった。

　＊　＊　＊

　ヴィクトルが宿舎の天幕へ引き取るころには、火床の赤が低くなっていた。寝かせるため、ベルントが毛布を二枚押しつけ、グスタフが「食って寝ろ」と干し肉まで持たせた。ヴィクトルは干し肉だけ断ろうとして、結局袖に入れた。

　わたしは火床の前に残った。

　ネルが膝に乗ってきた。重さが急に来て、息が詰まる。

「ネル」

「うむ」

「ダリアって、どんな女ですか」

「会ったことはない。が、エルヴィンが最後の旅で、似た系譜の人間に出会った話を、わしにしたことがある」

「似た系譜」

「食を、食でないものに変える者だ」

　ネルは目を閉じた。耳の先だけが、火の熱で赤く見える。

「あの男は、エッセンスを世界に広げる夢を見とった。皿が人を救うと信じとった。だが同時に、皿で人を縛る者も出ると覚悟しとった」

「予想していた、ということですか」

「予想なら、外れた時に笑える。覚悟は、外れても残る」

　ネルが膝の上で寝返りを打った。爪がエプロンに引っかかる。

「リーゼ。ダリアが来たら、戦うな」

「戦いません」

「今、返事が早かった。早い返事は、たいてい怪しい」

「……鍋は守ります」

「それでよい。料理を出せ。それしか、お前にはできん。それで足りる」

「それで、勝てますか」

「勝つ、という言葉は、料理人には合わん」

　ネルは目を細めた。眠いのか、腹が立っているのか分からない顔だった。

「勝つのではない。出すのだ。誰が来ても、誰が座っても、椀を出す。毒を混ぜられぬよう見張り、火を絶やさず、腹を空かせた者に順番を守らせる。それが、お前さんの戦い方だ」

　わたしは火床の薪を一本、奥に押し込んだ。

　火が、ぼう、と明るくなり、ネルの髭の先が金色に光った。

　鳩の足に結ばれていた紙片は燃やしてある。

　灰になれば、どれが皇宮の伝言だったか分からない。

　それでも火箸は、黒い紙片の端をつついたまま止まった。

　情報屋を一名、前線へ送る。

　送られてきたのは情報だけではない。

　名前と、匂いのない手順と、わたしの鍋に近づく誰かの足音。

　外で、鳩の籠がかさりと鳴った。係の兵が「餌、まだ要りますか」と聞く。

「要ります。豆を三粒だけ」

　答えてから、三粒で足りるのか分からなくなった。