第４話 黒船を睨め
埃っぽい。
江戸の空気は、土と糠と、髷の油の匂いがした。
嘉永六年（一八五三年）六月。
俺、坂本龍馬は、剣術修行という名目で土佐を抜け出し、この世界最大の過密都市・江戸に来ていた。
「うわあ……！ すごいのう、人がゴミのようじゃ！」
日本橋の真ん中で、俺は田舎者丸出しで叫んだ。
行き交う人々。立ち並ぶ見世物小屋。そして、そこら中から漂ってくる美味そうな蕎麦の出汁の香り。
（おいクロフネ！ 見ろ！ あそこの団子屋の娘、べっぴんじゃ！）
俺は心の中で、脳内の相棒（支配者）に話しかけた。
十八歳になった俺の体は、十歳の頃よりはマシになったが、相変わらず主導権はＡＩに握られている。
『視覚情報を解析。対象：町娘。推定年齢一六歳。あなたの好み（ふくよかな女性）とは異なります』
（うるさいわ！ 江戸と言えば恋じゃ！ ロマンスじゃ！）
俺は鼻息荒く、着物の裾を直した。
千葉道場への入門は済ませたが、今日は稽古が休みだ。
つまり、俺の自由時間。
ＡＩも「休日」くらいは認めてくれるだろう。
（よし、今日は浅草まで足を伸ばして……）
『警告。スケジュール変更』
冷や水を浴びせられたような気分になった。
脳内で、赤い警告灯が点滅するのが見えるようだ。
『緊急クエスト発生。浦賀沖に「特異点」が出現しました。直ちに移動してください』
（は？ 浦賀？ ここから何里あると思うちょる）
『問答無用。歴史的イベントです。参加しない場合、ペナルティとして「股関節の可動域ロック（ガニ股歩き固定）」を実行します』
（やめろ！ 江戸でガニ股は恥ずかしい！ 行く！ 行きますき！）
俺は泣く泣く、団子屋の娘に背を向けた。
俺の青春。俺の休日。
またしても、ＡＩという名の歴史の強制力によって、俺は「何か」の目撃者にならされるらしい。
＊＊＊
海岸は、パニック状態だった。
漁師も、武士も、商人も、みんな口を開けて海を指差している。
「おい、あれを見ろ！」
「山が動いてるぞ！」
「火事だ！ 船が燃えてる！」
群衆をかき分け、俺は息を切らして浜辺に立った。
そして、見た。
「……なんじゃ、ありゃあ」
海の上に、黒い城が浮いていた。
四隻の巨大な船。
煙突からモクモクと黒煙を吐き出し、逆風をものともせずに進んでくる。
黒船だ。
アメリカのペリー艦隊である。
（ひいぃッ……！）
俺は腰が抜けそうになった。
怖い。単純にデカすぎて怖い。
あんなもん、大砲を一発撃たれたら江戸なんて火の海じゃないか。
（帰ろう。クロフネ、帰ろう！ あんな化け物に関わったら死ぬ！）
俺は回れ右をした。
逃げるが勝ち。三十六計逃げるに如かず。
だが、足が動かない。
砂浜に強力な接着剤でくっつけられたみたいに、一歩も下がれない。
『警告。逃亡不可』
クロフネの声が、いつもより低く響いた。
『これは、日本の夜明けを告げるノックです。あなたはこれを目に焼き付け、攘夷の志を抱かねばなりません』
（攘夷！？ 無理無理！ あんな鉄の塊に勝てるわけないろ！）
『いいえ。あなたは怒り、憂い、そして決意するのです』
バチッ。
首の後ろに、軽い電気ショックが走る。
『強制執行。視線固定』
「ぐ……っ！？」
俺の首が、ギギギと音を立てて海の方へ向けられた。
瞼が閉じられない。
眼球の筋肉までジャックされ、俺はカッと目を見開いたまま、黒船を凝視させられた。
（目が乾く！ 怖い！ 泣きたい！）
俺の内面は恐怖で号泣していた。
だが、外から見ればどうだ。
身長六尺（約一八〇センチ）の大男が、逃げ惑う群衆の中でただ一人、微動だにせず、巨船を睨みつけているのだ。
『表情筋補正：憤怒レベルＭＡＸ』
さらにＡＩが余計な演出を加える。
俺の顔は、般若のように歪められた（本当は泣き顔を我慢しているだけ）。
「……おい、あの若者を見ろ」
近くにいた武士が、俺に気づいてざわめき始めた。
「みんな腰を抜かしているのに、彼だけは一歩も引かんぞ」
「なんという眼光だ……あの黒船を、睨み殺す気か？」
（違う！ 腰が抜けて動けんだけじゃ！）
「憂いているのだ……この国の行く末を。己の無力さを噛み締め、魂を燃やしているのだ！」
（燃やしてない！ 燃えてるのはドライアイになった目玉だけじゃ！）
俺の心の叫びは届かない。
ＡＩは満足げにログを流す。
『英雄的行動指針：適合率一〇〇％。周囲への影響：甚大』
俺の周りに、自然と人が集まり始めた。
若者たちが、俺の背中を見て何やら熱いものを感じ取っている。
「俺たちも逃げてる場合じゃねえ！」
「そうだ！ あの男のように、国を守る気概を持たねば！」
やめてくれ。
俺を勝手にリーダーにするな。
俺はただ、団子屋のねえちゃんに会いたかっただけなのに。
黒船が、ドォォォォン！ と空砲を撃った。
空気が震える。
「ひぃっ！」（※声帯ロックにより無音）
俺は恐怖で失禁しそうになったが、ＡＩが下半身の筋肉をガチガチに固めて阻止した。
その硬直した立ち姿が、またしても「泰然自若とした英雄」に見えたらしい。
「すげえ……あの大音響にも眉一つ動かさねえ……」
こうして。
俺の「黒船来航」は、一歩も動けないまま三時間睨み続けるという、ただの拷問として幕を閉じた。
＊＊＊
帰り道。
俺はゾンビのようにふらふらと歩いていた。
（……ひどい目に遭うた）
『目的は達成されました。あなたの「攘夷思想」フラグが立ちました』
（立ってないわ！ 立ったのは「外国怖いフラグ」だけじゃ！）
俺は涙を拭った。
もういい。今日はもう帰って寝る。
道場に戻って、泥のように眠ってやる。
だが、運命（ＡＩ）は俺を休ませてくれない。
道場の門をくぐろうとした時、一人の男が俺に声をかけた。
「おい、そこの大男」
振り返ると、そこには眼光の鋭い男が立っていた。
身なりは貧相だが、腰に差した刀からは、タダモノではない気配が漂っている。
「お前、さっき浜でずっと黒船を睨んでいただろう。……いい面構えだ」
男はニヤリと笑った。
「名はなんと言う？」
俺はビビって後ずさりそうになったが、ＡＩが勝手に口を動かした。
「……坂本、龍馬ぜよ」
「坂本か。俺は長州の桂だ。桂小五郎」
桂小五郎。
後の「逃げの小五郎」であり、維新三傑の一人となる男。
俺たちの腐れ縁は、最悪の勘違いから始まったのである。
お読みいただきありがとうございます。
坂本龍馬、今回も無事に英雄扱いされてしまいました。
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