第２７話 異人グラバーと、ＡＩの悪徳交渉術
慶応元年、秋。
長崎の南山手にある外国人居留地。
洋館の重厚なマホガニー製の扉が開くと、むせ返るような葉巻の匂いが漂ってきた。
「……ウェルカム、ミスター・サカモト」
ふかふかの革張りソファに深く腰掛けていたのは、青い目をした大男だった。
トーマス・ブレーク・グラバー。
英国からやってきた、若き「死の商人」である。
俺、坂本龍馬は、陸奥宗光を伴ってグラバーの応接室に立っていた。
部屋の壁には、見たこともないような精巧な銃がズラリと並んでいる。
冷たい鉄の匂い。
俺の胃袋は、すでに雑巾のように絞り上げられていた。
「サカモトサン。あなたが長州のために、大量の武器を求めていると聞きました」
グラバーは流暢な日本語で言いながら、机の上に一丁の銃を置いた。
「最新式のミニエー銃です。射程も威力も、幕府の古い火縄銃とは比べ物になりません。……一丁につき、十八両。五千丁で九万両。それに蒸気船を合わせて、〆て十五万両というところでいかがですか」
十五万両。
想像もつかない金額に、俺は白目を剥きそうになった。
五千両で死ぬ思いをしたのに、十五万両だと？
そんな金、あるわけがない。俺の懐には、昨日カステラを売って得た小銭しか入っていないのだ。
（無理じゃ！ 帰る！ こんな恐ろしい異人と商売なんかできるか！）
俺が踵を返し、陸奥を置いて逃げ出そうとした、その瞬間。
『警告。提示価格は市場適正価格を約３００％上回っています。悪質なぼったくりです』
脳内で、ＡＩ「クロフネ」のアラートが鳴り響いた。
（ぼったくりとかどうでもええ！ 払えんものは払えんのじゃ！）
『価格交渉フェーズへ移行。歴史データベース及び、当時の上海市場の相場データを参照。徹底的な値切りを実行します』
（値切り！？ 相手は死の商人やぞ！ 怒らせたらズドンじゃ！）
バチリ。
首筋に電流が走り、俺の身体が強制的に回れ右をさせられた。
そして、グラバーの真正面にあるソファへ、ドカッと横柄に腰を下ろす。
「……グラバーさん。あんた、わしらを田舎の百姓と勘違いしとらんか？」
俺の口から、氷のように冷たい声が出た。
隣で陸奥が「大将！？」と息を呑む。
グラバーは余裕の笑みを崩さなかった。
「おや。ご不満ですか？ これは極東の相場ですよ」
「嘘をつけ」
ＡＩが俺の右手を操り、机の上のミニエー銃をカチャリと持ち上げた。
俺（ＡＩ）は、その銃身を指で撫でながら、淡々と事実を羅列し始める。
「今年の春、メリケン（アメリカ）で内戦が終わった。南北戦争じゃ。その結果、大量の軍落ちの武器が余り、二束三文で上海の市場に流れ込んできちゅう」
グラバーの顔から、わずかに笑みが消えた。
「おまんが上海で仕入れた原価は、せいぜい一丁四両といったところじゃろう。それを十八両で売りつけるとは、英国の商人は随分と阿漕な商売をするもんじゃ」
静寂。
グラバーの青い目が、驚愕に見開かれた。
無理もない。極東の島国にいる一介の浪人が、なぜか地球の裏側のアメリカの情勢と、上海の裏市場の原価を１ポンド単位で正確に把握しているのだ。
（ひいいぃぃ！ やめろクロフネ！ グラバーさんがめっちゃ睨んでる！ 殺される！）
俺の魂は絶叫していたが、ＡＩはさらに追い打ちをかける。
『対象の動揺を確認。追い込みをかけます』
「……それに、おまんの商会も資金繰りが厳しいはずじゃ。幕府に目をつけられず、大量の在庫を一気にさばきたい。違うか？」
ドンッ！
俺の右手が、机を強く叩いた。
「一丁十両。軍艦もまとめて、半値の七万両じゃ。これ以上は一文も出さん」
部屋の空気が完全に凍りついた。
グラバーは葉巻を持つ手を震わせ、まるで化け物でも見るような目で俺を見つめている。
やがて、彼は深くため息をつき、両手を上げた。
「……オーマイゴッド。降参です、ミスター・サカモト。あなたは侍の皮を被った、悪魔のような商人だ」
「大将……あんた、凄すぎるぜ」
陸奥が、震える声で感嘆を漏らした。
違う。悪魔なのは俺の頭の中にいる機械だ。俺はただ、胃痛に耐えているだけの小市民だ。
「よし。一丁十両で手を打ちましょう。ただし、条件があります」
グラバーが身を乗り出した。
「長州は幕府の敵だ。私の名義で直接売るわけにはいかない。どこか、幕府に顔が利き、かつ支払い能力のある『信用できる大藩』の名義を用意してください。それができなければ、この話は白紙です」
大藩の名義。
そんなもの、浪人の集まりである亀山社中が用意できるわけがない。
俺は心の中でガッツポーズをした。よし、これで商談は決裂だ。帰って寝よう。
だが、ＡＩが即座に俺の口を動かした。
「……名義なら、薩摩を使おう」
え？
「薩摩藩に買わせ、それをわしらが海上で長州に流す。金も薩摩に出させる」
グラバーが目を見開いた。
「薩摩と長州は、血で血を洗う犬猿の仲ですよ！？ 薩摩が長州のために金を出すなど、あり得ない！」
「あり得ないことをやるのが、わしらの商売ぜよ」
俺（ＡＩ）は不敵に笑い、席を立った。
『商談成立。次フェーズ：薩摩藩との名義借用交渉へ移行します』
待て。
待ってくれ。
つまりそれは、あの恐ろしい西郷隆盛のところへ行って、「長州に武器を渡したいから、お前らの名前と金を使わせろ」と頼みに行くということか？
斬られるなんてもんじゃない。木っ端微塵に粉砕される。
洋館を出た俺は、長崎の石畳の上で、胃液を吐きそうになってしゃがみ込んだ。
「大将！ 大丈夫ですか！？」
陸奥が慌てて背中をさすってくれる。
「……腹が、痛い。死ぬほど痛い」
「無理もありません。あんな大博打を打った直後だ。少し休んでいきましょう」
降り出した冷たい雨が、俺の身体を打ち据える。
英雄の道は、進めば進むほど寿命が縮んでいく。
俺は陸奥に肩を貸してもらいながら、裏通りにある小さな飯屋の暖簾をくぐった。
そこで、俺の計算も、ＡＩの計算も狂わせる「あの娘」と再会することになるとは、この時の俺は知る由もなかった。
