強制英雄伝 坂本龍馬 史実通りに動かないと電流が流れるので、ビビリの俺が泣く泣く維新の英雄を演じるハメになったぜよ

第２４話 さらば師匠、そして無職（ニート）へ

　元治元年、秋。

　神戸海軍操練所には、寒々しい風が吹き抜けていた。

　ドカッ、バキッ。

　乾いた音が響く。夢の跡だ。

　俺たちが血と汗と、ＡＩによる強制労働で作り上げた校舎が、幕府の役人たちによって解体されていく。

「……終わったな」

　俺、坂本龍馬は、浜辺の松に寄りかかり、その光景を眺めていた。

　隣には、師匠である勝海舟先生が立っている。

「すまねぇ、坂本。俺の力が足りなかった」

　勝先生の声は、いつになく沈んでいた。

　無理もない。幕府海軍を強くし、日本を守るという彼の悲願は、危険思想の温床（おもに俺のせい）と見なされ、完全に潰されたのだ。

「先生……」

　俺は眉を寄せ、悲痛な表情を作った。

　だが、俺の心臓は、悲しみとは別のリズムで高鳴っていた。

（……きた。ついにきた！）

（学校閉鎖！　部活停止！　そして先生は江戸へ転勤！）

　つまり、俺は自由だ。

　毎朝四時の起床ラッパもない。マスト登りの訓練もない。幕府への言い訳に胃を痛めることもない。

　明日からは、昼まで寝て、腹が減ったら団子を食い、夜は酒を飲んで寝る。

　完璧な「無職ライフ」が待っている。

　俺がニヤけそうになる口元を必死に引き締めていると、勝先生がズイと顔を近づけてきた。

「坂本。俺は江戸へ戻り、謹慎（きんしん）処分を受けるだろう」

「はっ。ご無事で」

「だが、ここにいる連中は連れて行けねぇ」

　勝先生の視線の先には、行き場を失った塾生たちがいた。

　陸奥宗光をはじめ、脱藩して国に帰れない者、あぶれ者、喧嘩自慢。

　彼らは解体作業を見つめながら、殺気立った目で拳を握りしめている。

「あいつらを野に放てば、幕府を恨んで暴れ回るだろう。テロリストの集団になっちまう」

「……でしょうなぁ（他人事）」

「だから、頼んだぞ」

　ん？

　勝先生が、俺の肩をガシッと掴んだ。

　万力のような力だった。

「俺の代わりに、あいつらの手綱（たづな）を握れ。お前ならできる。あいつらは、俺よりもお前に懐いているからな」

　俺は戦慄した。

　懐いているのではない。俺がＡＩの力でボコボコにして、恐怖で支配しただけだ。

　俺は即座に首を横に振ろうとした。

　無理です。勘弁してください。俺は明日からコタツの守り神になる予定なんです。

「先生、私ごときには荷が重――」

『契約承認。業務引継ぎプロセスを開始します』

　俺の意思とは裏腹に、口が勝手に動いた。

「――御意。先生の蒔（ま）いた種は、私が花を咲かせましょう」

　勝先生が、目を見開いた。

　そして、ニカっと快活に笑った。

「そう言うと思ったぜ！　やっぱお前は大した男だ。幕府も藩も超えて、日本を洗濯するのはお前かもしれねぇな」

　違う。俺が洗濯したいのは、自分の褌（ふんどし）だけだ。

「じゃあな、坂本！　死ぬなよ！」

　勝先生は豪快に手を振り、江戸行きの船に乗り込んでいった。

　俺は直立不動のまま（ＡＩに固定され）、その船が見えなくなるまで見送らされた。

　◇

　船が水平線の彼方に消えた瞬間。

　ＡＩのロックが外れた。

　俺はその場に、ガクリと膝をついた。

「……終わった」

　俺の口から、魂が抜けるような溜息が漏れた。

　絶望だ。

　なんで俺が、あんな猛獣どもの飼育係をやらなきゃいけんのだ。金もない、家もない、あるのは「元・反社」みたいな経歴の部下だけ。

　俺が砂浜に手をついてうなだれていると、背後でジャリ、ジャリ、と足音がした。

　一人ではない。十人、二十人……いや、五十人近い。

「……塾頭」

　陸奥宗光の声だ。

　俺は恐る恐る振り返った。

　そこには、地獄の軍団が立っていた。

　解体作業を放り出し、刀を佩（は）き、荷物を背負った男たち。

　その目は一様に、異様な熱を帯びて俺を見下ろしている。

「おい、見ろよ……」

「塾頭が、泣いてるぞ」

　泣いてない。絶望で涙目になっているだけだ。

　だが、陸奥は感極まったように頷いた。

「師匠との別れを惜しみ、それでも残された俺たちのために涙を呑んで立ち上がる……。なんて男だ」

「一生ついていきます！　大将！」

「俺たちに命令を！　次はどこを襲撃しますか！」

　襲撃しない！

　俺はよろよろと立ち上がり、彼らに向かって手を振った。

「解散じゃ。みんな、達者で暮らせよ。わしは実家に帰って寝る」

　そう言い捨てて、歩き出そうとした。

　だが、誰も動かない。

　むしろ、ジリジリと距離を詰めてくる。

「大将。ご冗談を」

　陸奥が、スッと前に出て俺の進路を塞いだ。その目は笑っていなかった。

「俺たちは脱藩者だ。国には帰れねぇ。幕府にも睨まれてる。……今さら『解散』なんて言われても、野垂れ死ぬか、盗賊になるしかねぇんですよ」

「そ、それは困るのう」

「だから、あんたが食わせるんだ」

　理不尽！

　完全なる脅迫だ。

　俺が「知らん！」と叫んで逃げようとした、その時。

『状況分析完了。警告、この集団の放置は極めて危険です』

　ＡＩが冷静に割り込んできた。

『彼らは高度な軍事訓練を受けており、かつ飢えています。制御を失えば、西日本一帯の治安が悪化。あなたの生存率も著しく低下します』

（じゃあどうしろって言うんじゃ！　金なんかないぞ！）

『提案。彼らを「資産」として運用する、新規ビジネスモデルを構築します』

　ビジネス？

　ＡＩが、俺の脳内に一枚の図面を投影した。

『あなたの身分は現在「無職」。彼らも「無職」。失うものはありません』

『よって、彼らを社員とする「営利組織（カンパニー）」を立ち上げます。目的は貿易、物資輸送、そして軍事力の提供』

（……は？）

　ＡＩが俺の身体を反転させ、浪人たちに向き直らせた。

　そして、俺の右手を高々と掲げさせた。

「……おまんら。死ぬ気で働く気はあるか」

　俺の口から、低い、響く声が出る。

「幕府も藩も関係ない。わしらは海の上で生きる。日本初の『商社』をやるぜよ」

　商社。

　聞き慣れない言葉に、浪人たちが顔を見合わせた。

　ＡＩが畳み掛ける。

「刀を捨てろとは言わん。だが、これからは刀ではなく、算盤（そろばん）と蒸気船で戦う時代じゃ。……わしと一緒に、世界を相手に喧嘩を売ってみんか？」

　一瞬の静寂。

　そして――。

「……面白れぇ」

　陸奥が、口の端を吊り上げた。

「侍が商売だと？　常識外れもいいとこだ。だが、あんたらしい」

「やりましょう大将！　海賊みてぇで最高だ！」

「ついて行きます！　地獄の果てまで！」

　ドッ、と歓声が上がった。

　男たちの目が、希望と野心に燃え上がる。

　その中心で、俺だけが冷や汗を流していた。

　こうして、俺の「ニート計画」は、わずか数分で藻屑と消えた。

　行き先は長崎、亀山。

　結成されるのは、日本初の株式会社「亀山社中」。

　その実態は、ＡＩに管理された、３６５日２４時間労働のブラック企業である。

（……帰りてぇ。マジで帰りてぇ）

　俺の心の叫びは、熱狂的な「社歌」にかき消され、誰にも届かなかった。

　ＡＩは既に、次なるミッション――薩摩と長州を結びつける『薩長同盟』という、特大の爆弾プロジェクトをロードし始めていた。