第１５話 伊予の安息と、ＡＩ流・錬金術プレゼン
伊予の国、長浜。
目の前に広がる穏やかな海を見た瞬間、俺、坂本龍馬の膝から力が抜けた。
「……着いた……。もう、歩かんでええんか……？」
俺は大の字になって、砂浜に倒れ込んだ。
背中の砂の感触が、極上の羽毛布団のように感じる。
昨晩、土佐の山中で発動した地獄の「オート・トレッキングモード」は、国境を越えた瞬間にようやく解除されていた。だが、勝手に動き続けた筋肉は、まだピクピクと痙攣している。
『歩行ミッション完了。お疲れ様でした。現在の筋肉疲労度：限界突破』
（お疲れ様やない！ おまんのせいで、足が別人のものみたいになっちゅう！）
隣では、沢村惣之丞も同じように死体の如く転がっていた。
彼はうつろな目で空を見上げ、呟く。
「坂本さん……。昨夜の貴方の健脚、一生忘れません。まさか、猪よりも速く山を駆け抜けるとは……」
「……よしてくれ。あれは、何かが憑いちょっただけじゃ」
憑いていたのは幽霊ではなく、未来のＡＩだが。
ともあれ、俺たちは生きて土佐を出た。打ち首の恐怖からも、ＡＩの強制労働からも解放されたのだ。
潮風が心地よい。これでやっと、ゆっくりと東へ――。
『警告。資金残高を確認してください』
無粋なＡＩが、冷や水を浴びせてきた。
俺は懐の財布を取り出し、逆さまに振ってみる。
チャリン。
落ちてきたのは、虚しい音を立てる小銭が数枚だけ。
「……沢村。おまん、金は？」
「昨夜、荷物と一緒に財布も谷底へパージ（廃棄）されましたが」
終わった。
ここから目的地の大坂、そして江戸までは数百里。この小銭では、宿はおろか、今日の飯代で詰む。
「……詰んだ。脱藩成功、即、野垂れ死にじゃ」
俺が頭を抱えていると、脳内でクロフネが冷静な声を響かせた。
『解決策を提示。ここから西へ向かいなさい』
（西？ アホかおまん。江戸は東じゃ）
『西の下関に、現在地から最短でアクセス可能なＡランクの資金源が存在します。豪商・白石正一郎です』
＊ ＊ ＊
数刻後。
俺たちは、なけなしの小銭をはたいて、下関行きの小船に乗っていた。
目的はただ一つ。豪商・白石正一郎に「金をくれ」と頼むことだ。だが、ただの素浪人が会える相手ではない。
（おいクロフネ。どうやって金を出させる気じゃ？ 土下座か？ それなら得意じゃぞ）
『土下座の市場価値は暴落しています。必要なのは、相手の“投資意欲”を刺激するプレゼンテーションです』
（プレ……なんじゃ？）
『私のデータベースにある未来の経済概念を、当時の用語に変換して喋らせます。あなたは口と表情を貸すだけでいい』
＊ ＊ ＊
下関、白石正一郎邸。
通された奥座敷には、立派な髭を蓄えた主人が座っていた。周囲には高価な調度品。成功者の匂いがする。
白石は、泥だらけの着物を着た俺たちをジロリと睨んだ。
「……ほう。土佐の脱藩者とな。して、私に何の用かな？ 路銀の無心なら、帰ってもらおうか」
冷たい。取り付く島もない。
沢村が青ざめて「も、申し訳ございません！」と頭を下げかけた、その時だ。
『交渉開始。プレゼンテーションモード、起動。ターゲット：白石正一郎』
バチリ。
首筋に微弱な電流が走り、俺の意識がコックピットの奥へと引っ込んだ。
代わりに、俺の身体がスッと背筋を伸ばす。だらしない猫背が消え、まるで百戦錬磨の商人のような不敵な笑みが張り付く。
「……白石殿。帰れとは残念な。私は金を借りに来たのではありません。『儲け話』を持って来たのです」
口が勝手に動く。声色が違う。低く、腹の底に響くような声だ。
白石の眉がピクリと動く。
「儲け話だと？ そのあばら家のような身なりでか？」
「ええ。これからの日本に必要なのは、刀でも大砲でもない。『カンパニー』です」
（かんぱにー？）
中身の俺は首を傾げる。パン屋の話か？ 腹が減ってるからか？
「カンパニー……？ 聞いたことがない言葉だな」
「日本語に訳せば『株式会社』。志と金を出し合い、海を渡り、巨万の富を得る仕組みです」
ＡＩに操られた俺は、畳の上に指で図を描き始めた。
丸い円。それを放射状に切り分ける。
「例えば、大きな船を一隻買うには千両かかるとしましょう。一人では出せない。だが、百人が十両ずつ出せば買えます」
「……ふむ。だが、船が沈めば終わりではないか」
白石の鋭い指摘。だが、ＡＩ龍馬は不敵に笑う。
「そこです。一人で買えば全財産を失う。だが、百人で買えば、損は十両で済む。これを『リスク分散』と言います」
「りすく……分散……！」
「さらに！ 船が無事に帰ってくれば、積荷の利益は出資した額に応じて分配される。これを『配当』と言います」
俺の口から飛び出す、未知の単語の乱れ打ち。
白石は身を乗り出し、メモを取り始めた。その手は震えている。
「危険を分け合い、富を分かち合う……。それは、まさに新しい『藩』のようなものか？ 身分ではなく、志で繋がる国作りか！？」
「イエス。いや、御意。……白石殿、貴方はその『カンパニー』の最初の出資者になれる」
ＡＩ龍馬は、ゆっくりと立ち上がり、白石を見下ろした。
そして、自分自身を親指で指し示す。
「この坂本龍馬という男そのものが、最初の『優良銘柄』です。今なら、底値で買えますぞ」
部屋に沈黙が落ちた。
沢村はポカンと口を開けている。
中身の俺も（何言うてんのこの機械！？ わしを売るな！）と絶叫している。
だが、白石正一郎の目には涙が浮かんでいた。
「……底値、か。面白い！」
白石が手を叩くと、使用人が重そうな桐箱を持ってきた。
蓋が開けられる。そこには、眩いばかりの小判が詰まっていた。
「私の全財産……とまではいかんが、持てるだけの『投資』をしよう！ 坂本君、君という株、買った！！」
「おおっ！」
沢村が腰を抜かす。
俺も中身で腰を抜かした。（マジか！ パンと株の話だけでこんなに！？）
＊ ＊ ＊
屋敷を出た俺たちの懐は、ずっしりと重くなっていた。
夕日に染まる下関の海を見ながら、沢村が尊敬の眼差しを向けてくる。
「坂本さん……貴方は天才ですか。あの『リスク分散』という発想、どこで思いついたのですか？」
「ま、まあ、夜空の星を見ていたら降ってきたんじゃよ」
『警告。それは衛星通信のメタファーとしては不正確です』
（うるさい！ 結果オーライじゃ！）
逆走した甲斐はあった。
だが、この時の俺はまだ知らない。
この「カンパニー」という言葉が、数年後に「亀山社中」として現実になり、俺自身をさらなる激務と赤字地獄へと追い込む呪いになることを。
『資金調達完了。次なるウェイポイント：大坂。……移動を開始します』
「へいへい。……あ、その前に白石さんの飯、もう一杯食ってからでええか？ フグが出るらしいき！」
『却下。カロリー十分。乗船せよ』
やっぱり鬼だ。
俺は重くなった財布と、相変わらず重いＡＩを抱えて、東への船に乗り込んだ。
