貞操逆転令嬢

第7話

　三年が経った。

　グランヴァルト辺境伯領の領主邸、玄関ホール。

　朝の陽光が大理石の床に差し込み、磨き上げられた柱が柔らかく輝いている。

　エリシアは八歳になった。

　神儀用の正装ドレスに身を包み、立っていた。

　黒を基調とした生地に、銀の糸で縁取られたデザイン。

　胸元にはグランヴァルト家の家紋――双頭の鷲が翼を広げた紋章――が刺繍されている。

　一見して優雅なドレスだが、裾は短めに裁ち落とされ、袖口も動きやすさを優先した軍服風の仕立てだ。

　この世界では、神儀はただの儀式ではない。

　八歳という年齢で魔力を公に覚醒させ、領地の守護者としての第一歩を踏み出す――戦う準備の始まりでもある。

　エリシアは鏡に映る自分を一瞥した。

「……立派なもんだ」

　扉が開き、両親が入ってきた。

　アルフォンスが近づいてくる。

　アリシエッタはその後ろに控えていた。

　父が最初にエリシアの前に立ち、両腕を広げた。

　エリシアが一歩踏み出すと、父は彼女を温かく包み込んだ。

「大きくなったなぁ、エリシア」

　父が体を離すと、今度は母が近づいてきた。

　アリシエッタはエリシアの肩に手を置き、ドレスの襟元を直した。

　娘の顔を覗き込むようにして――優しい笑みを湛えた。

「エリシアは私に似て、すぐ大きくなりそうねぇ」

　その言葉には、どこか誇らしげな響きがあった。

　母の手は、優しいけれど力強い。

　この手で剣を握り、竜を討ち、領地を守ってきた手だ。

　その時、ホールの奥からセレナの声が響いた。

「馬車が参りました」

　アリシエッタが、エリシアの手を握った。

「それじゃあ、行きましょうか」

　エリシアはその手を握り返した。

　三人で玄関を抜け、待機していた馬車へと向かう。

　馬車は石畳の道を進み、やがて神殿の前に停まった。

　グランヴァルト領の中央に位置するこの神殿は、古い石造りの荘厳な建物だった。

　尖塔が空を突き、壁面には戦う女神の浮き彫りが刻まれている。

　馬車から降りたエリシアは、両親と共に神殿の門をくぐった。

「お嬢様、お気をつけてお進みください」

　セレナが声をかけ、ライルが体を深く傾けて見送った。

　二人はここまでで、儀式には立ち会えない。

　神儀は家族であっても、対象となる令嬢と神官だけが行う秘儀だ。

　門の前で待っていたのは、数人の女性神官だった。

　全員が白を基調としたローブに身を包み、胸元に銀の紋章を付けている。

「お待ちしておりました、グランヴァルト辺境伯家のエリシアお嬢様」

　先頭に立つ神官が丁寧に上体を折り、静かに礼を示した。

　年齢は三十代半ばくらい。

「そしてアルフォンス様、アリシエッタ様。こちらへどうぞ」

　別の神官が両親に声をかけ、別室へと案内していく。

　父は少し緊張した面持ちでエリシアを見て、手を振った。

「エリシア……頑張れよ」

　母は力強く頷いた。

「あなたなら大丈夫。女神様が見守ってくださいますわ」

　二人が神官に連れられて奥へ消えていくのを、エリシアは少しだけ寂しく見送った。

　残った神官長が、エリシアに向き直った。

　彼女は背が高く、威厳のある女性だった。

　銀髪を厳格に結い上げ、エリシアを真っ直ぐに見つめている。

「エリシアお嬢様。私はこの神殿の神官長、エレノアと申します。どうぞご安心ください。神儀は痛みも恐怖も伴いません。ただ、女神様に魔力を捧げ、覚醒の祝福をいただくだけです」

　エレノアの声は落ち着いていて、安心感を与える響きだった。

「はい……よろしくお願いします」

　エリシアは内心では、少し緊張していた。

　この儀式で何が起こるのか、記憶にはほとんど残っていない。

　ただ、「八歳で魔力を公に覚醒させる」それだけだ。

　エレノアはエリシアの肩に手を置き、奥の扉へと導いた。

「こちらです。お嬢様」

　通されたのは、完全に締め切られた部屋だった。

　窓はなく、壁は厚い石で囲まれている。

　部屋の中央に、顔が見えないほど巨大な女神像が鎮座していた。

　高さは十メートルを超え、剣を構えた姿が薄暗がりの中で威圧的に浮かび上がる。

　その足元に、簡素な椅子が一つ置かれている。

　部屋には無数のろうそくが灯され、揺らめく炎が石壁に影を投げかけていた。

　空気には、ほのかに甘い香が漂っている。

　お香だろうか。

　心を落ち着かせるためのものだ。

「どうぞ、そこにお座りください」

　エレノアが椅子を指した。

　エリシアは素直に座った。

　ドレスの裾を整え、姿勢を正した。

　エレノアは像の前に立ち、目を閉じた。

　そして祝詞を上げ始めた。

「偉大なる戦いの女神、ヴァレルトスアよ。我らの守護者、力の源たるお方よ。この子、エリシア・フォン・グランヴァルトに、あなたの祝福を賜わりますよう。強く、正しく、誇り高く……」

　声は低く、部屋全体に響き渡る。

　言葉の一つ一つに力が込められているようで、エリシアの体が自然と熱くなってきた。

（……これが、神儀？）

　最初はただの祈りだと思っていた。

　だが、祝詞が進むにつれ、体内の魔力がざわめき始めた。

　まるで渇望するように、神像に向かって集まっていく。

　エレノアの声が一段と高まる。

「女神よ、どうか――」

　エリシアの体が、白く発光し始めた。

　最初は淡い光。

　手のひらから、腕へ、胸へ、そして全身へ広がっていく。

　ただ、心地よい温かさと、どこか懐かしい感覚。

　同時に、神像が虹色に輝き出した。

　表面が七色の光を放ち、部屋全体を照らす。

　ろうそくの炎が一斉に強く揺れ、影が狂ったように踊った。

　エレノアが祝詞を止め、慌てて振り返った。

「そんな……まさか」

　エリシアの姿は、椅子の上から忽然と消えていた。

　部屋に残ったのは、燃えるろうそくと、虹色の光を放ち続ける神像だけ。

　そして、呆然と立ち尽くす神官長の姿だった。