貞操逆転令嬢

第37話

　一週間後、正午、王宮の玉座の間。

　高い天窓から差し込む光が、大理石の床を白く照らしていた。

　戦いの女神ヴァレルトスアのタペストリーが、見下ろしている。

　玉座に座す女王ヴァレリア。

　その前に、二つの影が跪いていた。

　アリシエッタとエリシア。

　母は礼の姿勢を崩さず。

　エリシアはずっと下を向いて目を閉じていた。

　睫毛がかすかに乱れ、唇を固く結んでいる。

　心臓の音だけが、耳の中で大きく響いていた。

　女王ヴァレリアが、部屋全体に響く声で口を開いた。

「よくぞ来てくれました。遠征では世話になりましたね」

　アリシエッタは礼を保った姿勢のまま、何も言わない。

　ただ、肩がわずかに強張っているのが、エリシアにも伝わった。

　女王は続けた。

「今日は襲撃事件の褒章を与えましょう」

　そう言うと、背後に控えていた女騎士たちが前に進み出た。

　金貨の詰まった袋、宝石が散りばめられた首飾り、魔力を増幅する古の魔道具――

　次々と、二人の前に並べられていく。

　その量は、辺境伯家の一領地を丸ごと買えるほどだった。

　アリシエッタが、わずかに顔を上げ、困惑の色を帯びた視線を女王へ向けた。

　女王は満足げに口元をほころばせた。

「アリシエッタ、発言を許可します」

　アリシエッタが、口を開く。

「……少々、貰い過ぎではと愚考します」

「そう言わないで。あの事件は、起こるべくして起きたのだから」

　そして、事件の概要を語り始めた。

　王女セレスティアと王子ユーリアンがデビュタントに現れてから、王女派閥と王子派閥の動きが活発化していたこと。

　王子派閥が、現行の女性優位社会への反発から、クーデターを企てていたこと。

　それを感じ取った女王は、前線まで子どもたちを連れて移動し、詳細を一部の人間にだけ伝えていたこと。

　今回の襲撃事件から犯人を特定し、既に裁判を終え、打ち首に処したこと。

　そして、その功績を讃えたものが、目の前に並んでいること――。

　アリシエッタは聞き終え、再び口を開いた。

「しかしながら、それでもこの量は……他の貴族たちに反発を生みませんか？」

「そう……。褒章に納得がいかないのであれば、致し方ありませんね。しかし、であれば違うものを考えねばなりません……そうですね、娘のエリシアですが、まだ婚約者がいないと聞いています。我が王子を、婚約者としてどうですか？　遠征ではずいぶん仲が良くなったと聞いていますよ」

　アリシエッタの顔が「やられた」と歪んだ。

　拳が、膝の上で強く握りしめられるのが、エリシアにもわかった。

　エリシアの心臓が、激しく鳴った。

（えっ……婚約……王子と！？）

　目を閉じたまま、頭の中が真っ白になる。

　ユーリアンの顔が浮かぶ。

（ちょ、ちょっと待って……婚約って……！？）

　アリシエッタが、必死に言葉を探す。

「ありがたく存じます。しかし、エリシアには既に婚約者候補が二人おりますので――」

　女王が遮った。

「何か問題でも？」

　――そう。この国では、女性の重婚は認められている。

　王子を婚約者に据えることは、政略的には問題がなかった。

　完全に退路を塞がれた。

　アリシエッタの肩が、わずかに落ちた。

「……ありがたく……存じます」

「ふふふ。おめでたいですね、アリシエッタ！　では、持参金としてその褒章も持っていってください」

　アリシエッタが、繰り返す。

「ありがたく……存じます」

「これで、グランヴァルトの血はより強く王家に結ばれます。エリシア、あなたもいつか立派な妻となるでしょう。女神ヴァレルトスアの加護がありますように」

　エリシアは、目を閉じたまま、心の中で思いを巡らせた。

（……どうしよう……ルイスとヴィクトルにも、ちゃんと話さなきゃ……）

　玉座の間の扉が開かれ、二人は首を垂れた体勢のまま、後退していった。