貞操逆転令嬢

第27話

　前線基地の応接室。

　普段は高官たちの作戦会議や貴賓の接待に使われる部屋で、外壁の厚い石造りとは対照的に、内装は意外に優雅だった。

　壁にはグランヴァルト家の双頭鷲の紋章が彫られたタペストリーが掛けられ、床には王都から持ち込まれた柔らかな絨毯が敷かれている。

　大きな窓からは、赤茶けた荒野と遠くの山脈の稜線が見え、乾いた風が時折カーテンを揺らす。

　扉が重い音を立てて閉まると、部屋の中は急に静かになった。

　護衛の女騎士と男騎士は、それぞれ壁際に控え、無言で立っていた。

　その張り詰めたような空白を破るように、ノックが一度だけ響いた。

　扉が細く開き、セレナが銀の盆を抱えて滑るように入ってきた。

　黒のメイド服に身を包んだまま、しかし腰の短剣がわずかに光を反射し、護衛としての気配を隠していない。

　盆の上には、白磁のティーポットと三客のカップが丁寧に並べられ、ほのかに紅茶の香りが漂った。

　セレナは無言でテーブルに盆を置き、まずエリシアの前にカップを置く。

　次にセレスティア王女の前、そしてユーリアン王子の前へ。

　ポットから注がれる琥珀色の紅茶は、湯気が細く立ち上り、部屋の空気をわずかに和らげた。

　三人とも自然にカップへ視線を落とし、セレナが最後に一礼して壁際に下がると、再び周囲に声のない時間が戻った。

　セレスティア王女が最初に口を開いた。

「エリシア様、改めてよろしくね。デビュタントのときはあまりお話しできなかったから、今日はゆっくりしたいわ」

　隣のユーリアンは、ティーカップを両手で包むように持ち、俯いたまま会釈しただけ。

　輪郭の一部にうっすらと朱が差している。

　大きな瞳がちらりとエリシアを見て、すぐに逸らされる。

　エリシアは体を硬くした。

「こちらこそ、王女殿下、王子殿下。お会いできて光栄です」

　セレスティアが明るく口元をほころばせた。

「堅苦しいこと言わないで。同い年だし、お友達になりたくて来たんだから。母上はああいう言い方をするけど、本当は私たちがエリシアと話したいだけなのよ。……ね、ユーリアン？」

　突然振られたユーリアンは、びくりと肩を震わせた。

「は、はい……その、お話しできて、嬉しいです……エリシア……」

　最後はほとんど蚊の鳴くような声だった。

　可愛すぎて、エリシアは一瞬言葉を失った。

（こ、この破壊力……！　前世でいうところの「癒し系王子」ってまさにこれでは……）

　セレスティアが楽しげに続ける。

「ユーリアンはエリシアのこと、デビュタントのときから気になってたみたいよ？　『髪が綺麗だった』って、私にこっそり言ってた」

「セ、セレスティアッ！」

　ユーリアンが真っ赤になって抗議する。

　手で袖を引っ張る仕草が、また致命的に可愛い。

　エリシアは慌ててフォローした。

「ありがとうございます、王子殿下。私もユーリアン王子の金髪が、とても素敵だと思いました」

　ユーリアンはさらに赤くなり、カップを両手で隠すようにして俯いた。

　セレスティアが話題を変える。

「それで、エリシア。辺境での暮らしはどう？　王都とは全然違うんでしょう？」

「風が強くて、最初は戸惑いました。でも空が広く、星がとても綺麗なんです。訓練も毎日あって……退屈はしません」

　セレスティアの見守るまなざしが柔らかくなる。

「訓練、ね。グランヴァルト家といえば、母上も学園時代のアリシエッタの話をよくするわ。『最強のライバルだった』って。……エリシアは、もう魔法が使えると聞いたわ」

　セレスティアがにっこりと目を輝かせた。

「見せてもらえないかしら？　私も魔法が得意なの。ユーリアンも、見たいよね？」

「……うん」

　エリシアは少し困ったように言葉を選んだ。

「ここでは……室内ですし……」

　セレスティアが立ち上がった。

「そうだわ！　だったら、母上に確認取ってくる！　演習場なら大丈夫でしょ？」

　そう言うと、王女は自分の女騎士護衛を伴って、さっさと部屋を出て行った。

　扉が閉まる音が響き、部屋に残ったのはエリシア、ユーリアン、そしてユーリアンの男騎士護衛だけになった。

　ユーリアンはカップを置いて、俯いたままだったが――

　ふと、声が聞こえた。

「……あの、エリシア」

　エリシアが驚いて顔をそちらへ向けると、ユーリアンがこちらを見ていた。

「デビュタントのとき、他の令嬢たちはみんな……すごく積極的で。僕の周りに集まってきて、たくさん話しかけてきて……ちょっと、怖かったんです」

　ユーリアンが続ける。

「でも、エリシアは……そんなふうに来なくて。て、穏やかで……とても、好ましいです」

　最後の言葉は、恥ずかしそうに俯きながら言われた。

　耳まで真っ赤だ。

　エリシアは一瞬固まり、内心で叫んだ。

（好ましいって……！　どう見てもまだまだ小学生だからなぁ！！　前世基準だと完全にショタコン案件なんだがぁ！？）

　エリシアは笑ってしまった。

「ありがとうございます、王子殿下。私も、ユーリアン王子とお話しできて嬉しいです。……もっとお話ししましょう？」

　ユーリアンの顔が明るくなった。

「……辺境って、どんな感じなんですか？　竜とか出るんですか？」

　意外に質問が積極的だ。

　エリシアが答えようとしたその時、扉が開いた。

　セレスティアが得意げに戻ってきた。

「許可取れたわ！　母上も『いいわよ、遊んでらっしゃい』って。さあ、演習場に行きましょう！」