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第22話

　前線基地は、まるで祭りのような大宴会モードに突入していた。

　きっかけは、四人で討伐したグレートウルフの群れ。

　そしてエリシアが放った炎魔法によって「偶然」巻き込まれて焼け死んだ大量の魔獣たちだった。

　報奨金が予想外の額になり、セレナが「一人勝ちは遺恨を残します」と冷静に言い、ルイスとヴィクトルに一部を分配。

　残りを「デビュタント記念式典」という名目で宴会費用に充てたのだ。

　女性軍人たちは「総指揮官の娘を祝いたい！」という熱い思いを爆発させ、基地全体がお祭り騒ぎに。

　無礼講も宣言され、広場では即席の土俵が作られていた。

「よーし、次！」

「負けたら一杯おごりな！」

　訓練着のままの女性軍人たちが、がっしりとした体をぶつけ合い、土俵に響く掛け声と笑い声が夜空にこだまする。

　時折、負けた方が男性補佐官を指差して「男も行って来いよ！」と野次を飛ばし、渋々土俵に上がった男性軍人たちが、余裕で転がされていく姿も見られた。

　男相手の時だけどこか取り組みが長引いているような気がした。

　女性たちはわざと力を抜いているのか、それとも楽しんでいるのか、男性を優しく土俵の外へ押し出す。

　転がされた男性たちは顔を赤らめながらも、どこか嬉しそうに笑っていた。

　広場の少し離れたテーブルでは、もう少し積極的な口説きモード。

「ねえ補佐官殿、今日は無礼講なんだからさあ、こっち来てよ」

　ベテラン女性軍曹が若い男性の肩に手を置き、耳元で囁く。

「前に演習で私が援護したとき、すごく頼りない顔してたよね。あれからずっと気になってたんだよ〜」

　周りの女性たちが「うおおお！」と囃し立て、男性は真っ赤になりながらも、観念したように受け入れた。

「わ、わかりました……でも飲み過ぎないでくださいね」

　そして、さらに奥の灯りが少し落とされたテーブルでは、もっとしっとりとした時間が流れていた。

　長年の戦友同士らしい女性軍人と男性補佐官のカップルが、肩を寄せ合って酒を酌み交わしている。

　女性の方が少し酔った様子で、相手の髪を撫でながら小声で囁く。

「……お前、最近また痩せたんじゃないか。ちゃんと飯食ってる？」

　男性は照れくさそうに笑い、彼女の手を握り返す。

「心配しすぎだよ。お前が前線で無茶する方がよっぽど心配なんだから」

「ふん……私に黙って守られてればいいのよ」

　二人は顔を見合わせて、笑い合う。

　周りの喧騒が少し遠く感じられるくらい、二人だけの時間がそこにあった。

　そんなさまざまな「無礼講」の形が、基地の夜を彩っていた。

　エリシアはそんな様子を少し離れたテーブルから眺めていた。

（……すごい……大人だ）

　アリシエッタが、エリシアの横に腰を下ろした。

「いい人たちでしょ？」

「はい。まさかこんなに祝っていただけるとは」

「ずっとピリピリしていましたからね。何か発散できる機会が欲しかったんだと思うわ。エリシアには感謝しないとね」

「ですが、少々やりすぎてしまいました」

「いいのよ。『自由に』なんでしょ？」

「……ほどほどにしておきます」

　すると、アルフォンスがエリシアを挟む形で座ってきた。

「遅れてしまったね。ようやく仕事が収まったよ」

「お疲れ様」

「お父様、お疲れ様でした」

　セレナが手際よく、父にお酒の入ったジョッキを渡す。

「ありがとう、セレナ」

　母がジョッキを父に向け、乾杯した。

「エリシアに」

　二人は一気に飲み干す。

　父が心地よさそうに息をついた。

「はぁ……染みるねぇ。エリシアに感謝だな」

「またいっぱい狩ってきますね」

「ははは。毎日これじゃあ仕事にならないよ」

「お父様はもう少し休まれてもよいと思います」

　父がエリシアの頭を撫でる。

「エリシアは父想いのいい子だなぁ。アリシエッタに似たのかなぁ？」

　アリシエッタが片眉を上げた。

「基地ですよ、アルフォンス」

「今日は無礼講だろ？」

「お酒はほどほどにしてね」

　エリシアは二人のやり取りを見て、温もりが体を包んだ。

「お二人が仲良しで、私はとても嬉しいです」

　母が口元を緩めた。

「そうね。私もエリシアが嬉しくて嬉しいわ」

　父も同意した。

「僕もだ」

　遠くの土俵では、まだ相撲の歓声が響いている。

　基地の夜は、温かく、賑やかに更けていった。